서울의 젖줄 남한강 유역에 위치한 여주지역은 상수원보호 차원의 수변구역과 특별지역으로 지정돼 개발이 엄격하게 제한되는 청정지역이다. 때문에 수질과 토양에 있어서만은 수도권 내 그 어느 지역보다 오염이 덜 돼 있는 깨끗한 지역으로 자타가 인정하는 곳이다. 게다가 만물이 결실을 준비하는 8~9월에는 밤낮 일교차가 커 농사에 적절한 조건도 지니고 있다. 이처럼 수도작에 있어 3박자를 두루 갖춘 여주는 지금도 최고브랜드중 하나인 대왕님표 여주쌀을 생산하며 최고의 경기미로 쌀의 경쟁력을 하나 둘씩 갖추어 가고 있는 모습니다. 여주 식물나라 유기농업영농법인(64 · 대표 손부남)은 명품 여주쌀을 만들어 가는 대표적 법인이다.
지난 82년, 최초 20여 농가가 모여 작목반 활동을 시작한 이후 20년만에 새롭게 탄생한 법인은 명실 공히 여주군 친환경농업의 선도자로 여주 쌀 지킴이 역할을 다해 내고 있다. 이들의 성공사례는 6년전으로 거슬러 올라간다. ‘삼교리 친환경 사업' 으로 지난 99년, 해당 농가를 대상으로 친환경농법 벼농사 기술을 최초 도입했다. 이중 절반은 무농약 재배를 실시했다. 당시로서는 다분히 모험이었으나 하고야 말겠다는 회원들의 의지를 꺽지 못했다.
사업 성공을 위해 영농전 교육으로 농사 방향과 정보를 주고받으며 공부에 열중했고 논토양의 필지별 정밀검정을 통해 토양 특성에 알맞은 주문배합 비료를 사용했다. 시비 30% 절감노력은 물론 논의 지력증진 및 농토 배양을 위해 토양검정 결과에 따라 규산질 비료의 공동살포, 유기질 퇴비사용 등으로 친환경 농업을 실천해 갔다. 벼 수확 이후에는 널따란 면적에 호맥을 재배, 녹비작물로 이용했으며, 무농약 쌀 생산을 위해 오리농법과 쌀겨농법, 전해수농법 등을 착실하게 추진해 갔다. 지금도 친환경농법은 계속해서 실현되고 있지만 당시만해도 무척이나 힘든 과정들이었기에 되돌아 생각만 해도 항상 보람차다.
법인은 현재, 친환경농법 기반조성에 남다른 열정과 노력을 쏟아 부고 있다. 우선 액비화 사업이 돋보인다. 화학비료를 되도록 적게 사용하면서 또 가축분뇨에 의한 환경오염을 방지하기 위해 지난 2001년부터 가축분뇨 자원화에 눈을 돌렸다. 가축분뇨 액비화를 위해 사업비 1억3천만원을 지원 받아 액비탱크 6기 1천200톤 저장시설을 설피하고 액비로 화학비료를 대신해 나갔다. 액비는 녹비작물인 호맥과 함께 토양 유기물로 작물에 영양분을 공급, 출수후에도 볏대가 튼튼하고 수량이 5~10% 증수하는 효과를 발휘했다. 특히 화학비료를 대신함으로써 무농약재배를 일구에 내는데 선도적 역할을 하고 있으며, 지난 2002년부터 전환기 유기재배 인증으로 한단계 올라서는 계기가 됐다. 이 덕분에 올해 26농가 16.9ha가 유기농산물 표시 인증을 받기도 했다. 또 오기농법 구현이다. 이 농법의 경우, 실현단계에 이르기까지 오리구입비 과다 및 사료비 문제 등 경영비가 다소 많은 것이 사실이다. 때문에 이를 해결하기 위한 대안으로 청정수계 관리기금 2억3천만원을 확보, 오리부화장과 발효사료 생산시설을 설치, 난제를 하나 둘 해결해 가고 있다.
이와 함께 지난해에는 친환경농산물 미곡처리장을 설치해 쌀의 품질 고급화를 앞 당겼다. 120평정도 규모인 미곡종합처리장에는 각종 도정기, 색체선별기, 연마기, 포장기 등 완벽한 도정시설을 구비돼있으며, 시간당 1천200kg의 정곡을 생산하고 있다. 여주군 김완수 기술보급과장은 “친환경 미곡종합처리장은 국내 처음 설치된 시설로 각 농업인 단체나 기관의 주요 현장 견학장으로 손꼽히며 일본 농업인 관계자들의 방문도 끊이지 않고 있다.”고 말한다. 현재 법인은 품목별 연구회원을 중심으로 유기재배, 무농약재배 면적 확충에 주력하면서 최고급 쌀 생산에 머리를 맞대고 있다. 지난 99년 13농가 15.2ha에서 온 현재 49농가 54ha로 친환경 재배면적이 대폭적으로 늘어난 것만 봐도 법인 회원들의 의지를 짐작케 한다. |