스포츠인 이만기

[엄대감]

1983년 4월 17일은 만 스무 살이던 약관의 이만기에겐 평생 잊을 수 없는 날이다. 씨름 입문 10년 만에 최초로 개인전 우승을 차지한 날이자, 한국씨름 사상 처음 생긴 천하장사의 타이틀에 자신의 이름을 올린 날이었기 때문이다. 2인자의 딱지를 떼기까지 걸렸던 10년이란 세월은 그에게 설움을 안겨준 시간이라기 보다는 더 큰 씨름인을 탄생시키기 위한 준비의 기간이었다는 말이 잘 어울린다. 최초의 천하장사가 됐찌만 씨름계가 그에게 처음부터 쌍수를 들고 환영하지 않았던 것도 그에겐 달콤한 사탕보다는 쓰디쓴 보약이 됐다. 제1대 천하장사 이만기는 스스로 자만에 빠지지 않고 더 노력하게 만든 중요한 계기가 된 것이었다.

천하장사 10번, 한라장사 7번, 백두장사 19번… 47차례의 화려한 우승경력

그리고 1990년 스무 일곱의 나이로 은퇴하기까지 이만기는 천하장사만 10번, 자신의 원래 체급이었던 한라장사 7번, 한 체급을 올려 전성기를 누리게 했던 백두장사를 19번이나 차지했다. 11차례의 번외경기까지 합치면 공식대회에서만 47차례 우승을 했으니 현존하는 씨름인 중에서 그의 이런 우승경력에 견줄만한 이가 없다는 것 자체가 그의 전성시대가 얼마나 대단했는지를 잘 보여준다. 당시 대통령이 결승전을 보기 위해 경기시간까지 늦췄던 일화가 있을 정도로 씨름의 인기가 전국적으로 확산되자 씨름계는 그런 호기를 놓치지 않기 위해 천하장사대회를 창설했다. 그리고 씨름판을 주름잡았던 이준희, 이봉걸, 홍현욱, 이승삼, 최욱진 등이 유력한 초대 천하장사 후보들이었다. 지방이든 전국대회든, 한 번도 우승이라곤 해본 적이 없던 이만기는 그저 천하장사를 만들기 위한 들러리로 간주될 시기였다. 그러나 준비된 2인자에겐 단지 시간만이 필요했다. 사건은 바로 경남대 2학년이던 1983년 봄에 터지고 말았다.

4월 16일 한라장사 결승전은 한마디로 천하장사 예고편이었다. 당대 최고의 기술씨름을 자랑했던 경상대 3년생 최욱진(당시 22살)이 복병 이만기를 3-2로 누르고 우승했다. 이만기 김해 인제대 교수(사회체육학과)는 당시 상황을 이렇게 떠올렸다. “한라급 만큼은 절대 양보할 수 없었지요. 준비도 많이 했구요. 그날 지고 난 뒤 숙소로 돌아와 한 숨도 자지 못했습니다. 아~, 나는 또 1등을 못하는 건가, 그런 생각이 들었습니다.” 게다가 체구가 이만기보다 더 작은 최욱진이 결승전에서 자세를 낮추며 파고 드는 바람에 가슴에 멍까지 들었다. 그에게 천하장사는 단지 그림의 떡에 불과했다. “8강만 가도 좋겠다”는 바람이 그의 원래 목표였을 정도였다. 그러나 준비된 노력은 그를 결승전까지 진출시켰고, 행운의 여신은 이만기를 외면하지 않았다.

한국씨름의 중흥을 예고한 초대 천하장사 결승전의 승리

결승전은 최고의 흥행카드가 됐다. 키가 1m72에 불과한 최욱진은 준결승에서 밀어치기에 능한 홍현욱(1m82)을 누르고 결승에 올라 한라장사와 천하장사까지 두 개의 타이틀을 거머쥘 태세였다. 8강을 목표로 했던 이만기(1m82)는 4강까지 가는 기염을 토했고, 한번만 이겨봐도 좋겠다고 여겼던 이준희(1m95)마저 2-1로 꺾고 결승에 진출했다. 이 교수는 “당시 경남대에서는 결승에 진출한 나를 보고 미쳤다고 말할 정도였다”며 “그런데 결승 상대가 최욱진으로 되자 전날 패배 때문에 그만 자신감은 가라앉고 말았다”고 했다. 마음을 비우면 전력에서 뒤져 보여도 승리의 기회가 찾아올 수도 있는 것이 스포츠의 세계다. 그리고 역시 마음의 부담이 적었던 탓인지 이만기의 기선제압이 잇따라 성공했다. 신예 이만기가 앞무릎치기로 기선제압에 나섰고, 곧 최욱진이 반격에 나섰다. 둘 다 기술씨름에 능통한지라 상대에 허를 보이면 그것은 곧 패배였다. 팽팽한 신경전 끝에 다시 이만기가 앞무릎치기로 앞서나갔고, 결국 서로의 기술이 거의 다 노출된 네 번째 판은 장기전 끝에 최욱진이 가져가 두 번째 동점이 연출됐다. 이미 결승 진출로 대회 목표를 달성했던 이만기로서는 심적 부담이 상대적으로 적었지만, 최욱진은 한 판만 잡으면 생애 첫 천하장사 타이틀을 차지할 수 있는 호기였다. 이때 이만기는 평소 연습도 해보지 않던 호미걸이를 승부수로 던졌고, 결국 이 기술로 이만기는 개인전 첫 우승을 초대 천하장사로 화려하게 장식하게 된다.

“왜 그때 그 기술이 생각났는지 지금도 알 수가 없다”는 이 교수는 “1초도 안되는 그런 순간이었는데 마치 안개 속에서 그 장면이 파노라마처럼 길게 펼쳐진 것을 또렷이 기억하고 있다”고 했다. 당시 경남 의령 고향 이장집에서 텔레비전을 시청하던 아버지가 아들의 우승을 지켜보고는 기쁨을 주체하지 못하고 펄쩍 뛰다가 지붕이 낮은 시골집 천정에 머리를 다쳤던 일화도 있다.

고향인 진주에서 후배들을 지도하고 있는 진주남중의 최욱진 감독(2011년 10월 별세)은 “아무리 돌이켜봐도 아쉬움이 많이 남는 그런 명승부였다”며 “마지막 판에서 이만기가 들배지기로 나를 들어올리는 듯 하더니 결국 발뒤꿈치 호미걸이로 천하장사를 가져갔다”고 당시 상황을 생생하게 회고했다. 둘의 결승전은 공교롭게도 경남씨름을 대표하는 마산과 진주 양대산맥의 자존심 대결이었다는 점에서도 의미가 컸다. 특히 초대 천하장사를 가리는 결승전은 거구들을 모두 넘어뜨린 기술씨름을 앞세운 젊은 선수의 대결이었다는 점에서 한국씨름의 중흥을 예고한 빅매치이기도 했다. 둘의 라이벌전은 한 달 뒤에도 이어졌다. 5월5일 마산에서 열린 체급별 장사씨름대회 8강에서 이만기는 최욱진에게 졌다. 씨름계에선 이를 두고 ‘이만기의 천하장사는 소가 뒷걸음치다 잡은 격’이라고 비하했지만, 이런 평가를 단호히 거부했던 이만기로선 더 훈련에 매진했다. 그리고 이듬해 천하장사를 2연패하며 한국씨름의 진정한 주인공으로 등장했다. 그리고 지금도 한라장사와 천하장사를 동시에 제패한 명실상부한 최고의 장사로 기록되고 있다.

소치던 시골 소년, 체구가 작은 탓에 '기술씨름'을 익히다

5남2녀의 막내로 태어난 그의 고향은 경남 의령군 대의면 신전리 곡소부락이다. 마을 뒤로는 경남에선 지리산을 빼고는 가장 높은 자굴산(해발 897m)이 버티고 있다. 지리산 천왕봉이 바라보이는 자굴산은 조선시대 최고의 선비로 알려진 남명 조식 선생과 곽재우 장군, 한국 최고의 글로벌 기업이 된 삼성그룹의 창시자인 이병철 회장 등을 배출한 곳이다. 이만기도 그런 자굴산의 정기를 이어받은 것이었을까? 그의 유년시절을 들여다보면 그렇지도 않다. 교통이 불편해 1시간을 걸어야 학교를 다닐 수 있었고, 평범한 시골아이들과 다름없이 등교 전엔 소를 몰아 산에 방목한 뒤 하교 땐 소를 찾아 집에 돌아오던 ‘소치는 소년’이었다. 체구도 작아 중학교 1학년 땐 66명의 학급에서 8번째였으니 키가 얼마나 작았는지 짐작이 갈 만하다. 게다가 중학교 2학년 땐 얼굴이 누렇게 뜨는 황달(간염)을 앓기까지 했다. 얼굴이 노랗다 못해 시커멓게 변할 정도로 병세가 나빠지자 어머니는 자굴산 자락에서 직접 뜯은 인진쑥으로 약을 달여 먹인 끝에 투병에서 벗어나기도 했다. 그렇게 약골이었고, 체구도 크지 않았던 이만기가 씨름과 인연을 맺게 된 결정적인 계기는 큰 형의 도움으로 시골을 떠나 마산으로 유학을 가면서였다. 마산 무학초등학교를 5학년부터 다니게 된 이만기는 특별활동시간에 선생님의 권유로 씨름을 하게 됐다.

그런데 그 해 씨름이 소년체전 정식종목으로 부활됐고, 경남 교육청은 마산시에서 무학초등학교를 출전학교로 지정한 것이었다. 그리곤 부산에서 열린 소년체전에서 2위 입상을 해 눈길을 끌기 시작했다. 이 교수는 “그땐 그저 평범한 아이였죠. 키가 작았고, 다만 체격에 비해 힘은 있었다고 할 순 있지만 그건 제 생각일 뿐이었다”고 했다. 그런데 작은 체구는 그에게 커다란 선물을 안겨줄 최적의 조건이 될 줄은 예상이나 했을까? 몸집이 작다 보니 다양한 기술씨름을 접할 수 있게 됐고, 이 교수의 말대로 상대 밑으로 파고 드는 ‘낮춤씨름’을 하면서 기량이 향상됐다. 중학교 3학년 때부터는 키가 1년에 10cm씩 자랐지만 이미 기술씨름을 익힌 뒤라 몸집이 커져도 큰 문제가 되지 않았다. 체구가 커지자 밀거나 거는 기술 위주의 큰 씨름에도 능통하기 시작했다. 이 교수는 “양쪽 기술을 모두 구사하게 되니, 이만기가 쉽지는 않은 선수라는 정도의 명성은 대학교 1학년 때부터 생기기 시작했다”며 “경기를 거듭할수록 몸집이 큰 상대들을 넘어뜨리면서 씨름에 대한 자신감도 붙었다”고 했다. 사실 이 교수는 선수생활 시절 선배들의 강압적인 분위기 속에서 훈련이 이뤄지던 씨름이 재미있을 리가 있겠냐고 강변했다. 학교 선생님들의 칭찬 덕에 기운이 나서 했을 뿐이라고 하니 역시 칭찬을 아끼지 않는 것이 얼마나 교육에서 중요한 것인지 새삼 재확인된다.

"전성기 때 은퇴하고 싶었다" 이만기 그리고 강호동

천하장사 이만기의 은퇴는 강호동이라는 새 장사의 등극과 자신의 새 진로 개척이라는 사이에서 이뤄지게 된다. 이 교수는 “많은 사람들이 이만기가 지는 모습을 더 보고 싶어했던 것이 당시 분위기였다”며 “그러나 김해 인제대로부터 강의를 해달라는 제의가 들어왔고, 전성기 때 은퇴를 하고 싶었다”고 했다. 초등학교부터 자신을 지도해온 황경수 감독을 상대로 삭발 항의시위를 했던 것도 바로 이 때다. 2008년 1월 강호동이 진행했던 텔레비전의 한 프로그램에서 이만기와 강호동이 주고받은 대화의 한 대목은 서로를 어떻게 평가하고 있는지를 잘 보여준다. 강호동은 “씨름은 맨살이 닿기 때문에 샅바를 잡는 순간 상대의 체력 조건이 느껴지며 이 느낌을 역 이용해 상대에게 잘못된 정보를 주기도 하는데 이만기는 즉각적으로 이를 알아챘다”고 평했다. 이만기 역시 강호동이 체력과 체형, 심리전에서 능하다고 치켜세우며 “당시 신인이었던 그가 천하장사이자 중학교 선배인 내게 기죽지 않으려고 괴성을 지르며 퍼포먼스를 펼쳐 기선 제압을 하려고 했다”고 말했다. 천하장사의 대를 이은 이만기와 강호동은 공교롭게도 둘 다 방송인이 됐다. 흥미로운 것은 강호동 역시 향학에 대한 꿈이 컸었고, 자신의 진학을 보장받지 못하자 씨름계와 결별했다는 것은 이만기와 비슷한 점이 있다. 정상에 서면 남들이 보지 못하는 그림자를 발견하게 마련이다. 두 장사는 그것을 배움의 길로 만회하려 했다는 점은 한국 스포츠계를 되돌아보게 한다. 이 교수는 “나중에 대학교수가 되려고 공부에 도전했지만 정말 어려움이 너무 많았다”고 실토했다.

씨름 선수와 방송인(해설위원), 그리고 대학교수로서 모두 성공한 이만기는 2005년 한국씨름연맹으로부터 영구제명이라는 다소 황당한 중징계를 당하는 시련도 겪었다. 당시 민속씨름을 제대로 끌어나가지 못하던 연맹에 대한 애정 어린 쓴소리에 대한 대가 치고는 너무 혹독한 것이었다. 그럼에도 이 교수는 여전히 씨름에 대한 비전과 가능성에 대해 강조하고 있다. 그는 “씨름이 쇠락의 길로 접어들게 된 것은 진정한 씨름을 하려고 노력하지 않고, 대신 이기려는 승부에만 집착하다 보니 덩치는 커지고 기술은 단순해졌던 것이 팬들로부터 외면을 당했던 가장 큰 원인이었다”고 지적했다. 그러면서 그는 씨름계에서 격투기로 전환한 선수들이 대부분 실패하는 것은 씨름이 도와 예를 중시하는 우리 전통운동이기 때문에 이를 계승 발전해나가야 한다고 역설했다. “작년엔 세계씨름연맹이 출범했고 여자씨름을 비롯해 생활체육도 활성화되고 있습니다. 프로씨름이 사라진 것이 아쉽지만, 앞으로도 꾸준히 씨름의 연구개발에 주력해 새로운 씨름의 전성기를 준비하라는 메시지로 받아들이고 싶습니다. 소치던 시골 소년을 대학교수까지 이끌어준 우리 전통의 씨름에 대한 진정한 보답의 길이라 믿기 때문이죠.”

[엄대감]

대단해요 지금도 후배양성에 힘을 쏟는 이만기교수한테 화이팅