[번역]르브론 제임스에서 루카 돈치치로: NBA 역사상 가장 섬세한 슈퍼스타 교체의 이면

[Melo]

https://www.espn.com/nba/story/_/id/45712775/lebron-james-luka-doncic-most-delicate-superstar-transition-nba-history-los-angeles-lakers

(번역기, 장문 주의)

로스앤젤레스 웨스트할리우드의 멜로즈 애비뉴에 위치한 크레이그 레스토랑에는 두 개의 출입구가 있다. 바깥에 늘 진을 치고 있는 파파라치 떼에게 모습을 드러내는 것이 괜찮은 사람들은 정문으로 들어선다. 반대로, 눈에 띄고 싶지 않은 사람들은 뒤쪽에 있는 비공개 출입구를 이용한다.

유명 인사가 안전하게 안으로 들어오면, 어두운 조명과 틴팅된 유리창 덕분에 안에서는 진지한 대화가 가능해진다. 그 대화는 매우 비싼, 아주 훌륭한 와인 한 병과, 피그 인 어 블랭킷(pigs in a blanket)이나 허니 트러플 치킨 같은 고급화된 컴포트 푸드를 곁들여 나눌 수 있다.

5월 3일, 미네소타 팀버울브스에게 1라운드에서 탈락한 지 나흘 뒤, 크레이그는 네 명의 VIP를 위해 부스를 예약했다. 그날 자리를 함께한 이들은 레이커스의 새로운 슈퍼스타 포인트가드 루카 돈치치, 오랜 매니저 라라 베스 시거, 단장 롭 펠린카, 그리고 감독 JJ 레딕이었다.

지난 7년 넘는 시간 동안 레이커스의 모든 결정과 전략의 중심에 있었던 르브론 제임스는 참석하지 않았다.

이날 레딕, 펠린카, 시거는 정문으로 입장했고, 돈치치는 뒷문으로 들어왔다.

하지만 네 사람 모두는 정문으로 함께 나왔다. 그 모습을 파파라치와 팬들이 목격했고, 영상은 TMZ와 소셜미디어에 즉각 퍼졌다. 돈치치는 나가기 전 사인을 해주기까지 했다.

그 자리가 가진 목적은 그들이 선택한 출입문만큼이나 명확했다. 이제 돈치치가 레이커스의 새로운 얼굴이며, 구단은 그 사실을 돈치치뿐 아니라 모두가 알길 바라고 있었다.

Opus One 와인 한 병을 나누며, 펠린카와 레딕은 돈치치의 기량에 맞춰 팀을 어떻게 구성할 것인지, 그리고 새로운 CBA의 복잡한 내용과 이를 어떻게 극복할 계획인지 등을 설명했다고 소식통들은 전했다.

그 고급 와인 한 병은 펠린카의 복잡한 설명을 소화하는 데 도움이 되었을 것이다. 세컨드 에이프런, 샐러리캡 유지를 통한 나이대가 맞는 스타 영입 전략, 남아 있는 드래프트 자산의 가치 등등 말이다. 펠린카는 이날을 ‘일하는 저녁식사’로 만들었고, 두꺼운 바인더를 들고 나왔다.

이런 바인더, 이 오프시즌 계획, 장기 전략과 꿈은 과거엔 르브론 제임스를 위한 회의에서 제시되던 것이었다. 앤서니 데이비스, 러셀 웨스트브룩 같은 실제로 영입한 선수들과, 끝내 데려오지 못했던 선수들을 위한 계획이 논의되던 자리 말이다.

펠린카는 지난 3개월 반 동안, 역사상 가장 충격적인 트레이드 중 하나로 돈치치를 댈러스에서 영입한 이후, 돈치치와 시거와 자주 연락을 주고받아 왔다.

펠린카는 트레이드가 발표된 바로 그 일요일, 전용기를 타고 내려오는 돈치치를 마중 나갔다. 그 주 후반에는 돈치치가 함께 뛰고 싶어 했던 센터 마크 윌리엄스를 영입하려다 번복한 일도 있었다.

하지만 시즌 중에는 관계를 다질 시간이 많지 않았고, 레이커스는 물론 리그 전체가 알고 있는 중요한 사실은 다음과 같다. 돈치치는 8월 2일부터 팀과의 연장 계약을 체결할 자격을 갖게 되며, 그는 중대한 결정을 앞두고 있다는 것이다.

레이커스가 센터 포지션에서 무엇을 하든 — 그들은 디안드레 에이튼을 주전 센터로 영입했다 — 윙 포지션에 어떤 보강을 하든 — 제이크 라라비아를 데려왔다 — 이 오프시즌 레이커스의 최우선 과제는 돈치치로부터 장기적인 헌신을 이끌어내는 것이다.

돈치치는 현재 계약 조건상 내년 여름 FA가 될 수 있다. 구단 입장에서 이는 불편한 상황이며, 레이커스는 이를 피하고 싶어 한다.

돈치치는 최대 4년 2억 2,300만 달러 연장을 체결할 수 있고, 레이커스는 이를 기꺼이 제시할 것이다. 하지만 돈치치는 3년 1억 6,000만 달러 규모의 단기 계약을 선호할 수 있다. 향후 더 유리한 계약을 맺기 위한 포석으로 말이다. 레이커스는 어느 쪽이든 수용할 준비가 되어 있지만, 기다림은 필요할지도 모른다. 돈치치는 올여름 슬로베니아 대표팀의 일원으로 유로바스켓에 출전 중이며, 대회는 9월 중순까지 이어진다. NBA 계약 문제는 그 이후로 미뤄질 수 있다.

하지만 이런 주제를 5월의 크레이그 식당 저녁 자리에서 논의하진 않는다. 그날 저녁엔 유럽에서 다시 만날 계획이 논의된다. 함께 뛰고 싶은 선수들, 팀의 플레이 스타일과 조직 문화에 대한 이야기가 오간다.

그 틴팅된 창 너머, 레이커스 수뇌부는 구단의 미래를 이끌어줄 스타에게 메시지를 보냈다. 만약 그가 이곳에 남기로 결정한다면, LA에서의 삶이 어떤 모습일 수 있는지를 보여주는 자리였다.

그 메시지는 따뜻하게 받아들여졌다. “레이커스 리더십 팀은 LA에 도착한 이후 루카를 정말 따뜻하게 맞이해줬고, 전폭적인 지지를 보내줬습니다.” 시거는 ESPN에 이렇게 말했다. “지난 몇 달간 우리는 많은 시간을 함께 보내며 서로를 알아갔고, 탄탄한 협업 관계를 쌓았습니다. 챔피언십은 함께 협력할 때 이뤄지는 것입니다. 우리는 모두 같은 목표를 공유하고 있어요.”

그들이 정문을 통해 나왔을 때, 레이커스는 사실상 공표한 것이나 다름없었다. 이제는 루카 돈치치의 시대이며, 르브론 제임스의 시대는 저물어가고 있다는 것을.

그 저녁 식사 자리로부터 두 달도 채 지나지 않아, 그날 초대받지 못했던 사람이 전혀 다른 방식으로 또 다른 중요한 메시지를 남겼다. 바로 이 구단의 ‘이전’ 얼굴, 르브론 제임스였다.

그 메시지는 르브론의 오랜 에이전트이자 절친인 리치 폴을 통해 전해졌다.

“지금 당장의 승리를 추구하면서 동시에 미래를 준비하는 것이 어렵다는 것을 우리는 이해하고 있습니다. 이제 르브론의 인생과 커리어의 이 시점에서 무엇이 최선일지 평가하고자 합니다.” 폴은 ESPN의 샴스 카라니아에 보낸 성명을 통해 이렇게 밝혔다. 이는 제임스가 6월 30일, 계약 마지막 해이자 5,260만 달러의 플레이어 옵션을 행사하기로 한 발표와 함께 나왔다.

“르브론은 남은 시즌 하나하나가 의미 있기를 바라며, 레이커스 역시 그것을 이해하고 있고, 지지하고 있으며, 그에게 최선이 되길 바랍니다.”

이 발언은 즉각적으로 NBA 전체를 술렁이게 만들었다. 겉으로는 플레이어 옵션을 행사했다는 소식이지만, 마치 작별 편지처럼 느껴졌다. 뭔가 더 큰 그림, 전략이 진행 중이라는 느낌이었다.

돈치치 트레이드를 통해 새로운 현실이 생겼다. 그중 하나는, 제임스가 커리어 23년 만에 처음으로 ‘만료 예정 계약자’가 되었다는 것이다. 이는 그가 레이커스에서 보낼 마지막 시간이 가까워졌다는 가장 강력한 신호였다.

리그의 각 구단 임원들은 이 메시지를 해독하느라 분주해졌다.

한 동부 컨퍼런스 임원은 제임스가 LA를 떠나고 싶어 한다고 확신했다.

몇몇 팀들 — 지난 시즌 제임스를 영입하려 했던 골든스테이트 워리어스를 포함해 — 은 다시금 영입 가능성을 고려했다고 소식통들은 전했다.

한 서부 컨퍼런스 임원은, 레이커스가 연장 계약을 제시하지 않은 것에 대한 복잡한 투정(pout)이라 해석했다.

또 다른 서부 임원은, 이는 레이커스 프런트가 2026년과 2027년 여름을 위해 샐러리캡을 비워두려는 전략에서 벗어나, 당장 지금 시즌에 집중하도록 압박하려는 시도라 봤다.

그 이유가 무엇이든, 그 효과는 즉각적이었다. 프리에이전트 센터 브룩 로페즈는, 레이커스와 주전 역할에 대해 진지하게 고려하고 있었지만, 제임스의 미래가 불투명하다는 이유로 마음이 흔들렸다. 결국 그는 경쟁 팀 LA 클리퍼스와 계약했고, 그곳에서는 백업으로 뛰게 됐다.

폴은 이 성명을 발표하기 전, 돈치치와 레이커스 측에 먼저 알렸다.

폴은 시거에게 연락을 했고, 화해의 손길을 내밀고자 했다고 소식통들은 전했다. 그는 제임스가 돈치치가 자신을 존경해 온 점을 항상 고맙게 생각해 왔으며, 돈치치가 리그의 비즈니스 구조를 잘 이해하고 있다는 것도 알고 있다고 전했다. 이는 함께한 시간에 대한 르브론의 감정을 반영한 것이 아니라는 점, 그리고 제임스가 향후 어떤 결정을 내리게 된다면 먼저 소통할 것이라는 뜻도 전했다고 한다.

제임스는 레이커스가 젊은 슈퍼스타로 방향을 전환하는 기회를 잡은 것을 이해하고 있었다. 하지만 그의 시각에서 볼 때, 전환 과정에서 미묘한 부분이 때때로 간과되었다. 돈치치는 레이커스행을 요구한 적이 없었다. 반면, 제임스는 2018년, 팀이 5년 연속 플레이오프에 진출하지 못한, 미네아폴리스 시절 이후 최악의 암흑기를 겪고 있던 시기에 스스로 LA를 선택했다. 그리고 2년 뒤, 그는 팀에 통산 17번째 우승을 안겨주었다.

폴은 또한, 레이커스 구단이 이번엔 계약 연장 논의에 전혀 응하지 않았기 때문에, 제임스가 계약 마지막 해를 행사할 예정이라는 점을 구단 측에 공식 통보해야 했다. 그는 그때 이번 성명이 곧 나갈 것이라는 점도 함께 전했다.

레이커스는 이미 입장을 드러낸 상태였다. 제임스에게 이번 시즌 이후 계약을 제안하지 않음으로써 말이다. 21회 올스타를 자랑하는 제임스가 레이커스를 대표하는 얼굴로서의 시간이 — 그의 기록적인 커리어와는 별개로 — 처음으로 종료 시점을 맞이하게 되었다는 점이 분명해졌다.

2025-26 시즌이 제임스의 NBA 마지막 시즌이 될지는 그의 선택에 달렸다. 하지만 만약 그가 코비 브라이언트가 2016년 은퇴 투어에서 받은 것 같은, 전설에게만 허락되는 ‘할리우드 엔딩’을 원한다면, 그 시점은 이미 정해져 있다.

2026년 봄.

루카 돈치치가 들어오고, 르브론 제임스는 떠난다.

만약 제임스가 은퇴를 결심한다면, 레이커스는 코비를 기념했던 것처럼 그를 기꺼이 기릴 것이다.

하지만 23년의 커리어 동안 단 한 번도 겪지 않았던 일이 벌어졌다. 구단이 제임스를 붙잡기 위해 미래를 저당 잡거나 모든 걸 희생하려 하지 않았다는 사실이다.

소식통에 따르면, 레이커스의 태도는 제임스에게 전혀 놀라운 일은 아니었지만, 그렇다고 쉽게 받아들여지지도 않았다.

2월 1일 돈치치 트레이드 이후, 레이커스는 일련의 ‘마이크로어그레션’(사소하지만 반복되는 무시 또는 소외의 표현)을 통해 제임스에서 돈치치로의 중심 이동을 신호해왔다.

• 그들은 앤서니 데이비스를 돈치치와 맞바꾸는 트레이드를 단행하면서 제임스에게 사전에 충분한 통보를 하지 않았다. 소식통에 따르면, 제임스는 돈치치에 대한 존중과, 레이커스가 해당 트레이드를 가능한 한 오래 비밀에 부치려 했다는 구단의 사정을 이해했기 때문에 이 일은 용서했다.

• 돈치치를 영입한 지 며칠 지나지 않아, 펠린카는 운동 능력 좋은 젊은 센터 마크 윌리엄스를 그의 파트너로 붙이려 했다. 제임스와 데이비스는 수년간 ‘진짜 센터’를 영입해 달라고 요청해왔지만, 그 요청은 들어지지 않았다.

• 6월 18일, 버스 가족이 구단의 지분 다수를 마크 월터에게 매각하기로 결정했을 때, 돈치치는 사전에 통보를 받았고, SNS를 통해 축하 메시지를 올렸다. 반면 제임스는 아무런 통보도 받지 못했고, 공개적인 언급도 하지 않았다.

• 그리고 결정타가 있었다. 레이커스는 제임스에게 연장 계약을 제안하지 않음으로써, 그를 ‘만료 계약자’로 로스터에 두는 데 거리낌이 없다는 입장을 보였다. 이는 제임스 정도의 슈퍼스타에겐 보기 드문 상황이다.

제임스는 이러한 대우에 ‘의미심장한 힌트’를 흘리며 반응하고 있다. 이는 그가 과거에도 현 소속팀에 불만이 있을 때 여러 차례 사용했던 방식이다.

• 레이커스가 탈락한 뒤, 한 인터뷰에서 제임스는 돈치치 트레이드 이후 더욱 거칠어진 경기를 견뎌야 했다는 점이 영향을 미쳤냐는 질문을 받았다. 이에 제임스는 "노코멘트(No comment)"라고 답하며, "난 그런 말 안 해. 왜냐하면 AD가 할 말 했고, 그 다음 주에 트레이드됐거든"이라고 덧붙였다. 이는 데이비스가 ESPN 인터뷰에서 센터 영입을 요구한 직후 트레이드된 일을 암시한 발언이었다.

• 또 제임스는 플레이어 옵션을 행사하고, 리그 오프시즌을 들썩이게 한 성명을 발표한 이후, 고향 팀인 클리블랜드 캐벌리어스와 관련된 SNS 게시물들을 잇달아 올리며 불을 지폈다.

7월 4일, 그는 레이커스 팀 브로드캐스터 앨리 클리프턴이 캐벌리어스 유니폼을 입은 사진을 리포스트하며 “적절한 복장”이라는 코멘트를 달았다. 클리프턴은 클리블랜드 출신으로, 제임스가 2014~2018년 캐브스에 있었을 당시 그 팀에서 일했다.

그 이틀 전엔, 제임스가 클리블랜드에서 골프를 치는 영상과 함께 “Welcome Home(집에 온 걸 환영해)”이라는 문구가 적힌 모자를 쓴 모습을 올렸다.

공식적인 설명에 따르면, 이 모자는 제임스의 절친이자 쇼 "The Shop"의 공동 제작자인 폴 리베라가 최근 시작한 미디어 회사 “Homecoming”을 지지하기 위한 것이었다.

하지만 비공식적인 해석은 다르다.

“르브론이 하는 일에는 우연이란 없어요.” 그를 잘 아는 한 소식통은 이렇게 말했다.

그의 커리어 마지막 챕터에 대한 구체적인 계획이 아직 공개되진 않았지만, 제임스가 수년 전에 이미 팀 이동을 염두에 두고 계약 구조를 설계해왔던 전례를 감안할 때, 그의 행동엔 항상 더 큰 계획이 깔려 있다는 것이다.

이번 주는 과거에 이뤄졌던 ‘화려한 이적’들을 기념하는 기념일들로 가득했다. 화요일은 제임스가 캐벌리어스를 떠나 마이애미 히트로 이적하기로 한 “The Decision” 방송 15주년이었다. 수요일은 제임스가 2014년에 Sports Illustrated 표지 인터뷰로 클리블랜드 복귀를 발표한 지 11주년이 되는 날이었다.

2014년부터 2018년 사이, 제임스는 세 가지 서로 다른 구조로 네 번의 계약을 체결했고, 각각은 수익 극대화, 레버리지 확보, 선택지 유지를 목표로 설계되었다.

그러나 2월의 트레이드로 돈치치가 갑작스럽게 댈러스를 떠난 것처럼, 제임스의 계획 역시 예상치 못한 방식으로 뒤틀렸다.

그는 지난 5년간 베벌리힐스 언덕 위에 ‘영원한 집’을 짓고 있었다. 건축 허가만 받는 데도 3년이 걸렸다고 전해진다. 자녀들은 LA에서 학교를 다니고 있다. 그의 비즈니스 역시 LA를 기반으로 한다. 매년 고향을 방문하고 휴가를 떠나는 시간을 제외하면, LA가 제임스의 대부분의 시간을 보내는 장소였다.

그러나 돈치치 트레이드, 월터에게의 매각, 그리고 연달아 이어진 일련의 사건들은 레이커스가 이제는 ‘다른 누군가의 미래’를 더 우선시하고 있다는 점을 명백히 보여줬다.

제임스는 이런 상황을 경험해본 적이 없다. NBA 역사상 어떤 선수보다도 그는 뛰어난 선견지명과 전례 없는 영향력을 활용해 자신의 운명을 스스로 통제해왔다.

하지만 지금, 커리어의 끝자락에 와 있는 그는, 자신도 예상하지 못했던 반전과 마주하고 있다.

[SUPER3POINT.PLAY]

감사합니다. 잘 읽었습니다! 르브론의 거취가 더욱 궁금해지네요 ㅎㅎ

[Spot-Up]

릅과 레이커스의 틀어진 관계에 대한 기사들이 쏟아지는 아침이네요 과연 무슨 소식이 들릴런지..브로니 열심히 하는거 같던데 ㅎㅎ

[마이클 조던.]

달이 차면 기울기 마련이죠.

[스타매니야당]

르브론 나가라이거죠. 마치 코비나 노비츠키 은퇴때처럼 그냥 팀 전력 포기하고 그선수들 한 2년 거의 맥스챙겨줘가면서 선수 마무리 시켜주는, 그런 모습을 원했는데 갑자기 돈치치라는 슈퍼스타가 들어와서 그선수 잡으면 뭐 미래를 구축할수 있게됏으니. 르브론은 코비 말년때처럼 해줘 이거고.

[(CHI)불타는개고기]

레이커스에서의 르브론은 이제 진짜 끝이 보이는것 같네요 ㅜㅜ 이대로 은퇴 투어를 할지 다른 팀에서라도 선수생활을 이어갈지 르브론도 머리가 아플것 같습니다

[에이스유통에이스]

영구결번에 동상은 세워줄꺼같습니다

[김꾼대]

헐 ㅠㅠ
비시즌 보낸 릅치치 기대했는데ㅠ

[고양이목에쥐달기]

돈은 아직도 르브론이 더 잘 벌어다주는 것 같은데..?

[백호필]

나가라는거죠 알아서 ㅎ 은퇴시즌으로 하는게 나을거같은데 모르갯네요