[번역]윌 스미스의 방문과 ‘오스카급 미소’… 르브론에게 등을 돌리게 된 러셀 웨스트브룩의 이야기

[Melo]

https://www.theringer.com/2025/10/20/nba/lebron-james-russell-westbrook-will-smith-lakers-practice-photo

이건 바로 러스에 관한 이야기야… 윌 스미스의 방문과 ‘오스카급 가짜 미소’가 러셀 웨스트브룩을 르브론 제임스에게서 완전히 돌아서게 만든 사연

다음은 『A Hollywood Ending: The Dreams and Drama of the LeBron Lakers』의 발췌문으로, 2022년 여름을 배경으로 한다.

로스앤젤레스 레이커스는 참담한 시즌을 막 마친 상태였다. 러셀 웨스트브룩 트레이드는 완전한 재앙으로 드러났고, 그 여파로 프랭크 보겔 감독이 자리에서 물러났다. 구단 내부에서는 서로에게 책임을 떠넘기며 손가락질이 난무했다. 누구나 그 트레이드가 자기 아이디어가 아니었다고 주장했고, 또 모두가 알고 있었다 — 레이커스가 앞으로 나아가기 위해선 웨스트브룩을 떠나보내야 한다는 사실을.

문제는 그의 거대한 계약이었다. 그를 트레이드하기란 거의 불가능했다. 그 사이 새로 부임한 다빈 햄 감독에게는 르브론과 웨스트브룩이 공존할 수 있는 방법을 찾아야 하는 임무가 주어졌다. 하지만 그가 전혀 예상하지 못했던 일은, 윌 스미스의 방문이 그 공존을 거의 불가능하게 만들어버렸다는 것이다.

르브론 제임스가 경호팀과 함께 라스베이거스의 토머스 & 맥 센터에 들어섰다. 그의 입장은 경기장 전체를 뒤흔들었다. 팬들은 휴대폰을 꺼내 들었고, 사진기자들이 몰려들었다. 코트 주변에 모여 있던 선수들, 코치들, 구단 관계자들이 차례로 다가와 인사를 건넸다. 그때는 7월 초였고, 레이커스 서머리그 팀의 첫 경기가 막 시작되려는 참이었다.

한 관계자가 르브론을 코트 베이스라인 쪽 좌석으로 안내했다. 경기 전반 내내 새로 합류한 토마스 브라이언트와 후안 토스카노-앤더슨이 인사를 하러 왔다. 다빈 햄, 롭 펠링카, 커트 람비스도 그에게 다가왔다. 후반이 되자 테일런 홀튼-터커가 찾아왔다.

코트 반대편, 맞은편 끝 쪽에는 러셀 웨스트브룩이 앉아 있었다.

그는 르브론이 경기장에 들어오는 것을 보았다.

하지만 움직이지 않았다.

1쿼터가 끝났다.

그는 코트를 건너지 않았다.

2쿼터가 막바지에 다다르자,
웨스트브룩은 자리에서 일어나 터널을 통해 경기장을 빠져나갔고, 다시 돌아오지 않았다.

그 장면은 그날 밤의 화제가 됐다. 작년 서머리그에서 르브론과 웨스트브룩이 함께 입장해 나란히 앉아 있던 모습과 나란히 비교한 사진이 SNS를 타고 퍼졌다. 이번에는 서로 한마디도 나누지 않았다는 사실이 방송 패널들의 먹잇감이 되었다. 그리고 그 광경은 새로 꾸려진 코칭스태프 안에서도 우려를 낳았다.

“우린 언젠가는 웨스트브룩을 벤치로 내보내야 할 거라고 이미 알고 있었어요. 둘이 잘 맞지 않았거든요.” 한 레이커스 코치는 말했다. “그런데 그날 밤 그걸 직접 보니까 이런 생각이 들더군요. ‘젠장, 이 사람들은 서로 말조차 안 하는 사이구나.’”

그 갈등의 불씨는 최근의 카이리 어빙 관련 루머에서 비롯된 것으로 보였다. 르브론의 전 동료였던 어빙은 브루클린 네츠에서 계약 마지막 해를 앞두고 있었고, 3,690만 달러의 플레이어 옵션을 가진 채 연장 계약을 원했다. 하지만 네츠는 그에게 보장된 거액을 안겨줄 생각이 없었다. 어빙은 브루클린 이적 후 백신 미접종 문제로 결장하거나, 반유대주의 영화를 홍보하는 등 논란이 많았다. 미래가 없다는 걸 안 어빙은 트레이드를 요청했다.

이 소식은 6월 말에 새어나왔고, 여러 매체들이 레이커스가 어빙의 선호 행선지 중 하나라고 보도했다. 르브론이 재결합을 원한다는 말도 나왔다.

하지만 레이커스와 네츠의 협상은 진척이 없었다. 펠린카는 어빙에게 진지한 관심을 보이지 않았다. 설령 그랬다 해도, 네츠는 웨스트브룩을 받으려 하지 않았다. 결국 어빙은 옵션을 실행해 브루클린에 남았지만, 이미 돌이킬 수 없는 손상이 있었다. NBA의 연봉 매칭 규칙상, 레이커스가 어빙을 영입하려면 웨스트브룩을 내줘야만 했다. 웨스트브룩은 그 사실을 알고 있었고, 르브론도 알고 있었다. 즉, 르브론이 공개적으로 무슨 말을 하든, 현실은 명확했다 — 그는 구단이 웨스트브룩을 내보내길 원하고 있었다.

레이커스는 10월 중순, 개막전에서 골든스테이트 워리어스에게 123-109로 패하며 시즌을 시작했다. 이틀 뒤 홈 개막전에서는 웨스트브룩이 11개의 슛을 모두 놓쳤고, 팀은 클리퍼스에 103-97로 졌다. 경기 후 인터뷰에서 자신의 경기력에 대해 묻자 웨스트브룩은 이렇게 답했다. “좋았어요. 열심히 뛰었어요. 그게 다죠.”

사흘 뒤, 일요일 오후. 레이커스는 다시 홈 코트에 섰다. 이번에는 시즌 첫 승이 눈앞에 있었다.

경기 종료까지 36초가 남은 상황, 단 1점 차로 앞서 있던 레이커스는 볼을 웨스트브룩에게 맡겼다. 그러나 그는 시간을 충분히 끌지 않고, 오른쪽 윙에서 그대로 드리블해 들어가 15피트 점퍼를 던졌다. 공은 림을 맞고 튕겨 나왔다. 외곽에서 그 장면을 지켜보던 앤서니 데이비스와 르브론은 동시에 두 손바닥을 하늘로 향하며 분노를 그대로 드러냈다.

레이커스는 결국 106-104로 패하며 0승 3패를 기록했다.

경기 후 한 기자가 르브론에게 경기 막판의 “슛 선택”에 대해 물었다. 또 다른 기자는 “농구 철학적인 관점에서” 경기 종료 직전 시간을 어떻게 운용하는 걸 선호하느냐고 질문했다.

르브론은 이렇게 대답했다.

“이건 나를 무언가 말하게 만들려는 인터뷰 같네요. 지금 당신들이 ‘러셀 웨스트브룩 카테고리’에 들어가 있는 게 느껴져요.”

그는 잠시 후 덧붙였다. “당신들은 러스에 대해 쓰고 싶다면 쓰면 됩니다. 하지만 나는 여기서 그런 이야기를 하러 나온 게 아닙니다. 안 할 거예요. 이미 여러 번 말했잖아요. 그건 내가 어떤 사람인지를 보여주는 게 아니니까요.”

하지만 웨스트브룩은 그 말을 믿지 않았다. 그에게 이것은 르브론이 말로는 한 가지를 하면서 실제로는 다른 행동을 하는 또 하나의 사례일 뿐이었다.

“사람들이 ‘러스를 러스답게 두라’고 하잖아요.” 그는 그해 12월 기자들에게 말했다. “근데 아무도 그게 무슨 뜻인지 몰라요. 그냥 말만 그렇게 하는 거예요.”

그건 명백히 르브론을 겨냥한 말이었다. 그리고 시즌이 끝난 뒤, 르브론이 반복해서 그 문장을 사용한 것에 대해 질문받았을 때 웨스트브룩은 그 입장을 더욱 분명히 했다.

“그건 사실이 아니었어요.” 웨스트브룩이 말했다. “솔직히 말해봅시다.”

웨스트브룩은 르브론의 평판을 알고 있었다. 그는 르브론이 스스로를 다르게 보이게 만든 여러 사례들을 봐왔다.

한 번은 르브론이 기자회견에서 자신이 가장 좋아하는 영화가 『대부(The Godfather)』라고 말했지만, 기자가 영화 대사 한 줄만 말해보라 하자 아무 말도 못 한 적이 있었다.

또 한 번은 『말콤 X 자서전(The Autobiography of Malcolm X)』을 들고 기자들 앞에 나타났지만, 책에서 가장 큰 교훈이 뭐냐는 질문에 말문이 막힌 적도 있었다. 또 다른 인터뷰에서는, 코비 브라이언트가 81점을 넣던 그날 밤 자신이 “오늘 코비가 70점은 넣을 거야”라고 예언했다고 주장했는데, 그 영상이 너무 조롱을 받아 밈으로 돌 정도였다.

르브론이 사실을 과장하거나 왜곡한다는 평판은 이미 널리 퍼져 있었고, 그조차도 본인이 만든 프로그램에서도 농담으로 놀림을 받을 정도였다.

“사람들이 말하잖아요, 너 ‘캡(cappin)’ 치는 거라고,” 2022년 11월 르브론과 매버릭 카터가 진행하는 토크쇼 ‘더 샵(The Shop)’에 출연한 잭슨빌 재규어스의 코너백 제일런 램지가 말했다.

웨스트브룩이 보기엔, 그게 바로 르브론이었다. 그리고 이제 그는 그런 가식에 더 이상 참지 않기로 했다.

블레이저스전 패배 이틀 뒤, 레이커스는 연습 시설로 돌아와 훈련을 가졌다. 롭 펠린카는 선수들에게 “특별 게스트”가 방문할 것이라고 알렸다. 그는 ‘지니어스 시리즈(Genius Series)’라는 프로그램을 만들어, 다양한 분야의 유명 인사—드웨인 ‘더 록’ 존슨, 켄드릭 라마, 일론 머스크 같은—를 초청해 팀에 영감을 주려 했다. 그날의 초대손님은 할리우드 톱스타 윌 스미스였다. 그는 94회 아카데미 시상식에서 크리스 록을 때린 사건 이후 6개월이 지난 시점이었다.

팀은 블레이저스전 영상을 복기하기 위해 필름룸에 모였다. 다빈 햄 감독은 0승 3패의 원인이 된 각종 실수들을 지적하며 강하게 질책했다. 세션이 끝난 뒤 펠린카가 들어왔다.

그는 이미 스미스에게 연습 코트를 보여줬고—함께 자유투를 던졌으며—지니 버스의 사무실도 구경시켰다고 했다. 이제 선수들에게 스미스가 곧 이곳으로 올 거라고 말했다.

펠린카와 햄이 그를 데리러 나가자, 중간 줄에 앉아 있던 르브론이 자리에서 일어섰다.

“너희들이 알아서 해.”

그는 뒷문으로 나가버렸다.

“젠장, 이게 뭐야…” 데이비스가 말했다.

그도 일어나 르브론을 따라 나갔다.

남은 선수들은 멍하니 서로를 바라보며 어찌할 바를 몰랐다.

“우리끼리 ‘야, 도대체 뭐가 어떻게 돌아가는 거야?’ 이런 분위기였죠.” 한 선수가 회상했다.

그때 웨스트브룩이 일어섰다.

“그럼 우리도 나가는 거야?”

“아니, 러스.” 패트릭 베벌리—여름에 영입된 노련하고 거침없는 가드—가 말했다. “우린 남아야 돼.”

웨스트브룩은 이해하지 못했다. “그게 무슨 말이야?”

베벌리가 대답했다. “저 두 사람은 뭐든 맘대로 해도 돼. 챔피언이잖아.”

둘이 언성을 높이자, 방 안의 다른 선수들도 웨스트브룩의 생각을 알아차렸다.

9회 올스타, 전 MVP, 미래의 명예의 전당 입성까지 확실시되는 자신이, 왜 그 둘과 다르게 대우받아야 하냐는 것이었다.

그때 펠린카가 돌아왔다.

“준비됐나?” 그가 물었다.

“아니요.” 베벌리가 답했다. “5분만 주세요.”

펠린카는 다시 나갔다.

몇 분 뒤 햄 감독이 들어와 방 앞에 조용히 앉았다. 웨스트브룩과 베벌리가 계속 말다툼을 이어가자, 그는 자리에서 일어나 르브론과 데이비스가 나간 문으로 나갔다. 잠시 후 그는 두 스타를 데리고 돌아왔다. 그다음 펠린카와 스미스를 데리러 갔다.

모두가 돌아왔을 때, 스미스는 환영받으며 악수를 나눴다. 그는 자신의 새 영화 『에맨시페이션(Emancipation)』에 대해 이야기했고, 역경을 이겨내는 법에 대해 말했다. 또 팀을 향해 농담을 던지며 분위기를 띄웠다. 그리고 질의응답 시간을 열었다.

가장 먼저 손을 든 건 르브론이었다. 그는 질문을 하나 던졌고, 스미스가 답했다. 그다음 또 질문이 나왔다. 또 하나, 또 하나, 또 하나. 그렇게 계속 이어지면서, 원래 30분 예정이던 세션은 거의 한 시간 가까이 길어졌다.

“아까까지만 해도 나가려고 하던 사람이 이제는 영화 대사를 읊고, 윌 스미스 인생사를 줄줄 이야기하더라니까요.” 한 참석자는 그때의 생각을 이렇게 떠올렸다.

세 번째 줄에 앉아 과일 그릇을 건드리던 웨스트브룩은 믿기지 않는다는 표정으로 고개를 저었다. 르브론이 말할 때마다 그는 눈을 굴리고 한숨을 쉬었다.

“난 저런 가식적인 거 진짜 싫어.” 웨스트브룩은 단체사진을 찍으러 모인 뒤 한 팀 동료에게 말했다. “도저히 못하겠어.”

다음 날 오후, 레이커스는 그 단체사진을 SNS에 올렸다.

https://x.com/Lakers/status/1585360902597271552

선수들과 코치진, 그리고 펠린카 사이에 선 윌 스미스는 커스텀 레이커스 유니폼을 들고 있었다. 그리고 그의 오른쪽 몇 피트 떨어진 곳에, 얼굴을 잔뜩 찡그린 웨스트브룩이 서 있었다.

[Make a difference]

게시글 감사하며 르브론은 참 재미있는 캐릭터인 것 같아요ㅎ

[G.money]

젬있네요
천하의 릅도 직장생활에선 "저요"하고 질문도 하는군요. ㅎㅎㅎ

[덕구맨]

이런 뒷이야기 굿굿

[passion_KG]

ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ이런 이야기 재밌네요 ㅋㅋㅋㅋㅋ 개인적으로는 베벌리가 제일 웃기네요

[스타매니야당]

윌스미스가 저때 그리 탑스타인지는 모르겧네욤. 탑스타였던 사람인데

[LeBron James]

믿고 데려왔는데 진짜 못했죠ㅡㅡ
근데 뒷말까지 ㅋㅋ 에라잇