명성왕후(明聖王后)와 명성황후(明成皇后)

[세이지]

일단 두 왕비는 한자가 다르다.


■ 명성왕후(明聖王后)

명성왕후는 조선 18대왕 현종(출생-사망 1641 ~ 1674)의 유일한 비(妃)로서 숙종과 명선·명혜·명안 3공주를 낳았다. 지능이 비상하고 성격이 과격하였으며 숙종 즉위 초에는 조정의 정무에까지 관여하여 비판을 받기도 하였다.

현종(재위 1659∼1674)은 후궁이 없었던 유일한 조선 국왕인데 명성왕후의 주도면밀함의 결과일 수 있다. 그녀는 장희빈을 쫓아내었으나 사후에 숙종이 다시 장희빈을 불러 들였다

출생-사망 1642 ~ 1683

본관은 청풍(淸風)이며 성은 김씨(金氏)이다. 아버지 영돈녕부사 청풍부원군(淸風府院君) 청풍 김씨 김우명(金佑明)과 어머니 송씨(宋氏) 사이에서 1642년 5월 서울에서 출생하였다.

1651년 11월 10세에 현종과 혼인하여 세자빈으로 책봉되었으며 1659년 5월에는 왕비로 책봉되었다.

왕비가 된 2년 후 1661년 8월에는 현종과의 사이에 원자인 숙종을 낳았다.

이후 명선(明善)·명혜(明惠)·명안(明安)의 3공주를 낳았다.

현종은 즉위 초, 효종이 승하한 후 인조의 비 장렬왕후가 상복을 얼마간 입어야 하는가의 문제에 직면하였다. 효종의 비 인선왕후가 세상을 떠났을 때도 같은 문제가 대두되었으며 이로 인해 서인이 실각하고 남인이 정권을 잡았다.

명성왕후와 그의 아버지 김우명은 서인의 편에 서 있었으며 남인들을 축출하기 위해 많은 계략을 꾸몄다. 이에 효종의 동생인 인평대군의 세아들 삼복을 '홍수(紅袖 : 궁녀)의 변'사건에 연루된 것으로 무고하였다가, 궁지에 몰리게 되자 정청(政廳)에서 통곡하여 삼복을 귀양 보내기도 하였다.

당파적 입장이 강했던 명성왕후는 궁내의 남인세력의 여자들을 추방하는 것에도 관여하였으며 당시 남인가의 여인이었던 숙종의 여인 장옥정(훗날 장희빈)을 궐밖으로 내치기도 하였다.

1683년 12월 창경궁에서 42세로 사망하였으며 경기도 구리시 인창동의 동구릉 묘역 숭릉(崇陵)에 현종과 함께 묻혀있다.



■ 명성황후(明成皇后)

26대 고종의 정비이자 27대 순종의 어머니

조선말기 국정운영을 주도한 황후로 유명하다.

출생 - 사망 1851 ~ 1895


명성황후(1851~1895)는 조선시대사뿐만 아니라 한국사 전체를 통틀어 매우 독특한 행보를보여준 왕비였다. 역사상 권력의 정점에 오른 왕비들은 종종 있었지만, 그들이 권력을 쥔 것은 지아비인 왕이 죽고 난 뒤, 아들이나 손자를 내세워 수렴청정하면서라던가, 아니면 명문가인 친정을 등에 업고 왕을 뒤에서 조종하는 방법을 통해서였다.

명성황후는 이전의 왕비와는 확연히 달랐다. 그녀는 지아비인 고종이 국정을 의논하는 가장 가까운 상대였으며, 외국의 세력들이 고종보다도 더 예의주시했던 권력의 중심에 있던 인물이었다.

그녀는 명문가 친정의 도움으로 왕비 자리에 오르지 않았으며 오히려 자신이 왕비가 되어 정치적 필요에 의해 친정세력을 키웠다. 살아 있는 왕보다도 더 주목받으면서 사실상 왕과 권력을 나눠 가졌다고도 보이는 명성황후의 존재는 당시 망국으로 치닫는 조선의 특수상황을 고려하고 생각하여도 매우 특이하고도 경이롭다.

1배경이 없어서 오를 수 있었던 왕비자리

명성황후는 여흥 민씨로 여주에서 태어났다. 어렸을 때 이름은 자영이었다고 하나 확실하지는 않다. 그녀가 태어난 집안은 숙종을 두고 장희빈과 삼각관계를 겨루었던 왕비, 인현왕후를 배출한 민씨가였다.

명성황후의 아버지 민치록은 인현왕후의 아버지였던 민유중의 5대손이었다. 이런 가계를 통해 볼 때 명성황후 집안은 당색으로는 서인계였고 아버지 민치록이 세도정치기인 철종 때 음서로 관직에 오른 것을 보면 그때까지도 꽤 내로라하는 집안이었음을 알 수 있다.

민치록은 음서로 관직에 올라 지방관과 중앙의 중간관리 벼슬을 했으며 훗날 명성황후가 되는 딸아이 하나만 남긴 채 이른 나이에 세상을 떠났다.

8살에 아버지를 여읜 이후 명성황후는 어머니와 함께 여주를 떠나 서울로 올라와 감고당(6대조 민유중의 집으로 당시 민치록이 소유하고 있었다. 감고당이란 이름은 영조가 지어주었다)에서 기거하였다.

당시 서울에 집을 소유한 것을 볼 때 집안 형편은 꽤 넉넉했던 것 같다. 그러나 조선시대에 대를 이을 사내아이가 없는 집안은 이미 몰락을 예정한 것과 마찬가지였다. 12촌인 민승호가 양자로 들어와 집안의 제사를 맡기는 했지만, 사실상 명성황후는 어머니와 단둘이 외로운 성장기를 보냈을 것이 분명하다.

명성황후는 어렸을 때부터 무척 총명하여 주변에 칭찬이 자자하였다. 특히 훗날 왕비 자리에 오르는데 결정적인 역할을 한 친척 아주머니 민씨 부인의 마음에 퍽 들었다. 이 민씨 부인은 바로 당시 아들 고종을 앞세워 조선의 실권을 쥐고 있던 대원군의 아내, 부대부인 민씨였다.

부대부인 민씨는 명성황후의 아버지 민치록의 양자로 들어간 민승호의 누나였다. 그녀는 둘째아들 고종의 왕비로 자신과 친인척관계이던 명성황후를 적극적으로 대원군에게 추천하였다.

대원군은 명성황후의 친정이 단출한 것을 매우 마음에 들어 했다고 한다. 왕비를 내세운 안동김씨의 외척 세도정치를 무척이나 경계하던 대원군은 가문적으로는 그다지 빠지지 않으나 주변에 힘이 될 사람은 별로 없는 명성황후를 전격적으로 왕비로 간택했다.

물론 제대로 된 왕비 간택 절차를 거쳤지만, 이 간택 절차 이전에 대원군은 이미 아비 없고 남자 형제 없는 민씨가의 외로운 처녀를 며느리로 점찍고 있었다. 몰락한 친정을 둔 왕비가 정치에 개입할 여지는 전혀 없다고 판단했기 때문이었다.

2대원군과의 갈등

그러나 대원군의 예상은 보기 좋게 뒤집어졌다. 총명했던 명성황후는 대원군의 사람도 자기 사람으로 만들 수 있는 능력이 있었다. 그녀는 양 오빠이긴 하지만 실제로는 대원군의 처남인 민승호를 자신의 세력으로 끌어들였고 대원군의 형인 이최응, 대원군의 큰아들 이재면(고종의 맏형)까지도 대원군에게 등을 돌리고 고종에게 힘이 될 수 있도록 만들었다.

친인척을 모두 끌어들인 후 명성황후는 대원군에 의해 정계에서 밀려난 안동김씨 세력과 대원군이 권력을 잡게 해주었지만 결국 반목하게 된 풍양 조씨 세력까지 끌어들였다. 사방에서 대원군이 운신할 범위를 점차로 좁혀 나갔던 것이다.

명성황후가 처음부터 대원군에 맞서는 지략적인 정치가였던 것은 아니다. 여기에는 시대의 흐름을 읽고 이를 자기 것으로 만들고자 했던 명성황후의 노력, 그리고 무엇보다도 시아버지 대원군과의 감정적인 대립도 한몫하였다.

16세의 나이에 왕비의 자리에 오른 그녀는 신혼 초부터 여성으로서는 쓰디쓴 질투의 감정을 맛보았으며 이를 시아버지 대원군이 부추긴다고 생각하게 되었다. 명성황후와 혼례를 치를 무렵 고종은 이미 사랑하는 여인이 있었다.

상궁 출신의 궁인 이씨를 매우 총애하여 가까이 두고 정작 정식 왕비인 명성황후는 냉대했던 것이다. 여기에다 엎친 데 덮친 격으로 궁인 이씨가 아들 완화군을 낳자 궁중의 관심은 모두 궁인 이씨에게로 몰렸다. 완화군이 태어나자 대원군은 명성황후가 젊은 나이임에도 불구하고 완화군을 세자로 책봉하려고 까지 했다.

대원군은 배경없는 왕비를 며느리로 들인 것도 모자라 혹시나 외척이 발호하는 것이 두려워 신분적으로나 가문적으로 아무것도 기댈 데 없는 궁인의 자식에게 힘을 실어주는 것이 외척에게 시달리지 않고 왕권을 더욱 오롯이 하는 방법이라고 생각했던 것 같다.

대원군의 완화군에 대한 성급한 세자 책봉 시도는 결국 이루어지지 않았지만, 이때부터 명성황후는 시아버지 대원군의 의중을 알아보았고 자칫 자신은 허울만 좋은 찬밥신세 왕비로 전락할 수 있음을 간파했다.

이후 고종의 사랑을 회복한 명성황후는 아들을 두 명이나 낳았지만 모두 요절하였고 그 과정에서 대원군의 원자에 대한 무리한 약 처방이 그녀의 심기를 불편하게 만들었다.

국정부터 왕가의 가정생활까지 간섭하며 모두 자신의 손아귀에 두려 했던 대원군의 독단적인 태도는 결국 명성황후를돌아서게 만들었다. 그리고 이즈음 왕위에 오른 지 10여 년이 되어 성인이 된 고종도 더 이상 전제적인 아버지 대원군의 간섭없이 자신이 왕인 나라를 자기 스스로 다스려야겠다는 결심을 굳히게 되었다.

고종과 명성황후는 대원군이 꼼짝할 수 없도록 자신들의 세력을 서서히 형성하여 정치적 입지를 강화하였다. 또한, 외세에 대한 정치적 입장이나 경복궁 중건 등으로 인한 대원군의 거듭된 실정이 왕의 친정이라는 시대적 요구를 증폭시키고 있었기에 이를 적극 이용하였다.

마침내 1873년 고종과 명성황후는 최익현이 대원군의 실정과 정책을 비판하는 상소를 올리게 하여 이를 계기로 고종 친정을 선포함으로써 대원군을 권력의 중심에서 축출했다.

3외세의 틈바구니에서

고종은 친정 직후 대원군 집권 시의 쇄국을 풀고 일본과 수교하였고 이후 차례로 서양의 열강들과 수교를 맺어나갔다. 그러나 이전의 강력한 통상수교거부정책(쇄국정책)으로 미처 외세에 대해 준비가 되지 못한 상태에서 이루어진 개방은 여러 가지 문제점을 드러내기 시작했다.

개국 이후 내적으로는 여전히 남아 있는 대원군과의 대립과 기존 세력과의 갈등, 외적으로는 조선의 국권을 침탈하고자 하는 일본과 서구 열강의 틈바구니에서 고종과 명성황후는 여러 가지 시행착오를 하면서 외줄타기를 하듯 위태로운 상황에서 정국을 운영하였다.

그 와중에 1882년 신식군대에 대한 구식군대의 불만이 표출된 임오군란이 터지고 명성황후가 힘을 기르기 위해 키웠던 민씨 세력이 위협 당하자. 명성황후마저도 그 신변의 안전을 도모할 수 없는 지경에 이르게 되었다.

명성황후는 궁궐을 탈출하여 장호원에 은거하였고 임오군란을 계기로 일시적으로 정권을 되찾은 대원군은 명성황후가 죽었다고 선포하고 국장까지 치르려고 하였다.

이때 명성황후는 고종에게 자신이 건재함을 알리고 청나라에 지원을 요청하도록 하였다. 청나라 군대의 출동으로 대원군은 청으로 압송되었고 명성황후는 궁궐로 돌아왔다. 그리고 이때부터 더욱 자신의 안전을 위해 민씨들의 힘을 모으는 다소 파행적인 정국 운영을 해나가기 시작하였다.

1884년에는 청의 개입으로 더뎌진 개화에 불만을 품은 개화파들이 일으킨 갑신정변으로 왕권이 위협받자 명성황후는 더욱 청나라와 가까이하게 되었고 이후 더 적극적으로 정치에 관여하기 시작했다.

신하들과 아버지(대원군)에게조차 권력에 도전을 받은 고종은 명성황후와 더욱 밀착되었고 모든 국정을 그녀와 의논하였다. 특히 외교적인 문제는 명성황후와 거의 뜻을 같이하였다고도 할 수 있다.

이전에는 사리판단이 비교적 명확했던 명성황후였지만 목숨마저 위협받은 환란을 겪은 후 그녀는 권력에 대해 지나치게 강렬한 집착을 보이기 시작했다. 이와 더불어 궁궐에서 굿을 하거나 명산대천을 찾아다니며 치성을 하는 등 국고를 낭비하는 비이성적인 모습을 보이기도 하였다.

4살해당한 왕비, 훼손된 국격

명성황후에 대한 외국 측의 기록을 보면 하나같이 그녀가 가냘프지만 영민하고 총명하며 나라를 위해 노심초사하는 여인이었다고 쓰여있다.

19세기 말 한국을 다녀간 영국의 비숍 여사는 명성황후를 알현한 후 그녀에 대해 이렇게 기록했다.

왕후는 가냘프고 미인이었다. ... 눈은 차고 날카로워서 훌륭한 지성의 소유자라는 것을 알 수 있었다. 명석하고 야심적이며 책략에도 능할 뿐 아니라 매우 매혹적이고 여러 가지 면에서 매우 사랑스러운 여인이었다.

선교사 언더우드의 부인은 명성황후에 대해 또 이렇게 말했다.

그녀의 지식은 주로 중국에서 얻은 것이었지만 세계 강대국과 그 정부에 대해 잘 알고 있었다. 그녀는 나에게 많은 질문을 던졌고 자기가 들은 것을 모두 기억하고 있었다. 그녀는 섬세한 감각을 가진 유능한 외교관이었고 반대세력의 허를 찌르는 데 능했다. ... 그녀는 일본을 반대했고 애국적이었으며 조선의 이익을 위해 몸을 바치고 있었다. ... 그녀는 아시아의 그 어떤 왕후보다도 그 수준을 훨씬 뛰어넘는 여인이었다.

명성황후를 시해한 일본 낭인들조차도 그녀를 동양의 호걸, 여장부로 평가했다. 지나치게 총명하고 정치에 적극적이었기에, 또 보기에 따라서는 시대를 앞선 매우 현대적인 자존감을 가진 여인이었기에 명성황후는 정적들의 표적이 되었고 신변은 늘 불안했다.

그리고 마침내 1894년 동학농민전쟁, 청일전쟁을 거치면서 조선정치에 깊이 개입하고 들어온 일본을 외교적으로 러시아를 동원하여 조선에서 축출하고자 했던 명성황후의 계획을 무너뜨리기 위해 일본은 후안무치한 음모를 세우기에 이르렀다.

그것은 일명 ‘여우사냥’으로 불린 명성황후의 시해시도였다. 일본은 자신들이 조선의 국권을 침탈하는 데 가장 방해요소로 왕비였던 명성황후를 지목하고 제거하고자 하였다.

1895년 음력 8월 20일 새벽, 경복궁 안에 있는 건청궁의 옥호루에서 명성황후는 난입해 들어온 일본 낭인들의 손에 처참하게 시해당했다. 시신마저 향원정의 녹원에서 불살라지는 수모를 당했다. 이것이 바로 을미사변(명성황후시해사건)이다. 이 을미사변을 지휘한 것은 일본 정부의 지시를 받은 일본 공사 미우라 고로였다.

외세에 의한 왕비살해는 국내뿐만 아니라 국외적으로도 충격적인 사건이었다. 국내에서는 일본에 왕비 살해의 원한을 갚자는 움직임이 일어나면서 을미의병이 일어났고 국제적으로는 일본을 비난하는 목소리가 드높아졌다.

시아버지였던 대원군은 이 틈에 잠시 정권을 되찾는 듯하였지만, 고종이 이미 아버지마저 믿을 수 없는 상황에서 러시아 공관에 안전을 의탁하는 아관파천을 행함으로써 곧 실각하였다. 명성황후의 시해 사건으로 인해 조선은 국격을 훼손당하고 망국으로 가는 길을 한발 더 내딛게 되었다.

명성황후는 시해 직후 대원군에 의해 폐위되어 서인으로 강등되었다가 같은 해 고종에 의해 복호되었고 고종이 대한제국을 선포하고 황제로 즉위하면서 명성이라는 시호가 내려지고 황후로 추봉되었다.

장례는 죽은 지 2년 만인 1897년에 가서야 국장으로 치러졌으며 홍릉에 안장되었다. 요절한 두 아들 다음에 낳은 셋째 아들이 마지막 임금 순종황제이다.

명성황후에 대한 평가는 살해 직후부터 오늘날까지 여러 가지로 엇갈린다. 그녀가 망국의 왕비로서 나라를 망치게한 장본인이라는 평가부터 구국을 위해 몸을 바친 시대의 여걸이었다는 평가까지 참으로 극단적으로 다양하다. 이것은 아마도 19세기 말 시대적 혼란 상황 속에서 그녀가 보여준 정국운영의 다양한 면 때문일 것으로 보인다.

대원군의 쇄국 정치에 반대하여 미처 준비도 안 된 상황에서 나라를 열었지만 급진적 개혁은 원하지 않아 개화파의 불만을 샀고, 일본을 물리치려고 외세를 끌어들였으며 그녀의 친정이 새로운 외척 세력으로 급부상하는 등시대를 역행했다는 것이 주요한 비판의 이유였다.

한편에서는, 똑같은 그녀의 정치적 행보에 대해, 명성황후가 지나친 쇄국과 급진적 개혁 사이에서 중심을 잡고자 노력했고, 열강들을 이용해 나라의 독립을 유지하는 외교술을 펼쳤으며, 그녀가 의도적으로 키운 외척들이 훗날 고종의 측근이 되어 고종이 대한제국이라는 마지막 시도를 해볼 수 있게 했고 이것이 독립운동과 이어졌다는 점에서 긍정적인 평가를 내리기도 한다.