남북대화 돌파구 안 보이자… 李대통령, 다자회담으로 전략 변경 President Lee Jae Myung Proposes Multila

[정승남세기영어교육연구회장]

남북대화 돌파구 안 보이자… 이재명 대통령, 다자회담으로 전략 변경

President Lee Jae Myung Proposes Multilateral Talks to End Korean War

광복절 경축사로 본 대북 구상

Proposal seeks U.S., China involvement in ending war, omits denuclearization amid North's nuclear stance

전쟁 종식에 미국과 중국의 참여를 요구하는 제안서, 북한의 핵 입장 속에서 비핵화는 제외

박상기 기자 김동하 기자 입력 2026.08.17. 00:45 조선일보

이재명 대통령이 15일 서울 종로구 세종문화회관에서 열린 제81주년 광복절 경축식에서 경축사를 하고 있다. /연합뉴스

이재명 대통령이 지난 15일 광복절 경축사에서 “오랜된 전쟁을 끝내기 위한 당사자들 간 논의를 시작하자”고 제안한 것은 남북과 미국·중국 등이 참여해 종전(終戰) 문제를 다루자는 뜻으로 해석된다. 남북 대화에 진전이 없는 상황에서 다자 협상을 통해 북한을 대화 테이블로 이끌어내겠다는 전략이라는 것이다. 이 대통령은 이날 북한 비핵화를 언급하지 않고, 종전 논의 과정에서 북핵 능력 고도화 중단을 논의할 수 있다고 했다. 야권은 “안보 포기 선언”이라고 반발했다.

이 대통령은 취임 뒤 남북 관계 악화를 전임 정부의 책임으로 돌리며 개선 의지를 수차례 밝혔다. 취임 직후 대북 전단 살포 중단, 대북 확성기 방송 중단 등 조치를 취했고, 작년 8월 광복절 경축사에선 북한이 먼저 파기해 사문화된 9·19 군사합의를 선제적·단계적 복원하겠다는 뜻도 밝혔다. 하지만 북한은 “허망한 개꿈”이라며 대화 요구에 응하지 않고 있다. 이 대통령은 답답함을 호소하면서도 “끊임없이 선의를 전달해 바늘구멍이라도 뚫어야 한다”(작년 11월)고 했다.

여권 인사들은 “이 대통령이 풀릴 기미가 보이지 않는 남북 관계에서 다자 협의체로 돌파구를 찾으려는 것 같다”고 했다. 남북 관계가 경색돼 있지만 미·북, 북·중은 대화 여지가 있다는 판단도 깔린 것으로 보인다. 이 대통령은 작년 8월 미 백악관에서 도널드 트럼프 미 대통령과 만나 “트럼프 대통령이 피스메이커를 하시면 저는 페이스메이커로 열심히 지원하겠다”며 미국의 역할을 촉구했다. 올해 1월엔 중국 시진핑 주석을 만나서도 같은 취지의 요청을 했다. 시 주석은 지난 6월 북한을 국빈 방문했다.

이 대통령의 다자 협의체 구상은 올 하반기 개최될 다자·양자 회의 개최 시점과도 맞물려 있다는 분석도 있다. 조만간 왕이 중국 외교부장이 한국을 찾을 전망이다. 오는 9월에는 시 주석이 미국을 찾아 트럼프 대통령과 정상회담을 하는 방안이 추진 중이고, 유엔 총회도 예정돼 있다. 11월에는 중국 광둥성 선전에서 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의가 열린다.

이 대통령은 지난해와 달리 올해 광복절 경축사에선 북한 비핵화를 언급하지 않았다. 북한이 ‘핵 보유국 지위 인정’을 대화 전제 조건으로 요구하는 상황에서 단계적 접근을 통해 대화 여지를 넓히려는 의도로 해석됐다. 이 대통령은 작년 9월 유엔총회 등에서 “북한이 체제 유지를 위해 필요한 핵무기는 이미 충분히 확보한 것으로 보인다”고 하는 등 사실상 북한의 핵 보유를 인정하는 듯한 발언을 이어왔다.

다만 이런 이 대통령 구상에 북한이 호응할지는 미지수다. 박원곤 이화여대 교수는 “이 대통령이 언급한 ‘당사자들 간 논의’는 남북 관계가 꽉 막힌 상황에서 꺼낸 일종의 고육지책이지만 큰 틀에서 북한이 응할 가능성은 거의 없어 보인다”고 했다. 작년 10월 경북 경주 APEC 행사 때도 여권 내에선 북한과의 대화에 대한 기대가 있었지만 실현되지 않았다. 신범철 세종연구소 수석연구위원은 “(다자 협의가 이뤄지려면) 한미 간 공감이 형성되고 다음 단계로 중국을 설득하고, 그래서 중국이 북한을 설득하고 끌어들이는 방법으로 가야 한다”며 “우리가 주도하고 원하는 대로 4자가 한꺼번에 모이는 건 성사 가능성이 거의 없다”고 했다.

야당은 대통령의 광복절 경축사를 ‘안보 포기 선언’이라고 했다. 국민의힘은 논평 등을 통해 경축사에 북한의 핵 보유와 미사일 실험 등 군사 도발에 대한 최소한의 경고마저 담기지 않았다면서 “엄중한 안보 철칙마저 잊은 채 우리만 스스로 무장을 해제하는 한심한 구걸을 언제까지 봐야 하느냐”고 했다.

박상기 기자

2011년 조선일보에 입사해 사회부, 디지털뉴스부, 경영기획실 등을 거쳐 정치부에서 청와대를 출입하고 있습니다.

김동하 기자

정치 현장을 주로 취재했다. 美 연수 후 '25. 8월부터 외교안보 기사를 쓰고 있다. '질문은 그를 귀찮게 해' 등 책을 냈다.

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President Lee Jae Myung Proposes Multilateral Talks to End Korean War

Proposal seeks U.S., China involvement in ending war, omits denuclearization amid North's nuclear stance

By Park Sang-ki, Kim Dong-ha Published 2026.08.17. 00:45 The Chosun Daily Newspaper / 조선일보
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President Lee Jae Myung delivers a congratulatory speech at the 81st anniversary National Liberation Day celebration held at the Sejong Center for the Performing Arts in Jongno-gu, Seoul, on the 15th. /Yonhap
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President Lee Jae Myung’s proposal on August 15 during the National Liberation Day celebration—“Let us begin discussions among the parties involved to end the long-standing war”—is interpreted as a call for South and North Korea, the U.S., and China to engage in talks on ending the war. This is seen as a strategy to bring North Korea to the negotiating table through multilateral discussions amid stalled bilateral progress. The president did not mention North Korea’s denuclearization in his speech, instead suggesting that discussions on halting the advancement of North Korea’s nuclear capabilities could occur during end-of-war talks. Opposition parties condemned this as an “abandonment of security.”
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Since taking office, President Lee has repeatedly blamed the previous administration for the deterioration of inter-Korean relations and expressed his commitment to improvement. Soon after his inauguration, he halted the distribution of anti-North Korea leaflets and suspended loudspeaker broadcasts toward the North. In last year’s August 15 speech, he also pledged to unilaterally and gradually restore the September 19 military agreement, which North Korea had previously voided. However, North Korea dismissed these overtures as a “vain daydream” and has not responded to dialogue requests. President Lee expressed frustration, stating, “We must persistently convey goodwill to create even a small opening” (November 2025).
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Ruling party figures suggested, “President Lee seems to be seeking a breakthrough in the deadlocked inter-Korean relations through multilateral frameworks.” This approach appears to reflect the judgment that while inter-Korean ties remain strained, there is room for dialogue between the U.S. and North Korea, and between North Korea and China. In August 2025, President Lee met with U.S. President Donald Trump at the White House and urged, “If President Trump acts as a peacemaker, I will do my best as a pacemaker to support.” In January 2026, he made a similar request to Chinese President Xi Jinping. President Xi visited North Korea as a state guest in June 2026.
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Analysts also note that the president’s multilateral proposal aligns with upcoming diplomatic schedules. Chinese Foreign Minister Wang Yi is expected to visit South Korea soon. In September 2026, President Xi is scheduled to meet with President Trump in the U.S., and the UN General Assembly is set to convene. The Asia-Pacific Economic Cooperation (APEC) summit will be held in Shenzhen, Guangdong Province, in November 2026.
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Unlike his 2025 speech, President Lee did not mention North Korea’s denuclearization in this year’s address. This omission is interpreted as an attempt to broaden dialogue opportunities through a step-by-step approach, given North Korea’s demand for recognition as a nuclear state as a precondition for talks. President Lee has previously stated at the UN General Assembly in September 2025, “North Korea appears to have already secured sufficient nuclear weapons for regime survival,” a remark that seemed to tacitly acknowledge North Korea’s nuclear status.
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However, it remains uncertain whether North Korea will respond to President Lee’s proposal. Park Won-gon, a professor at Ewha Womans University, said, “The president’s call for ‘discussions among parties’ is a painful but necessary measure amid the deadlock, but North Korea is highly unlikely to engage.”
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During the APEC event in Gyeongju in October 2025, ruling party members had hoped for dialogue with North Korea, but it never materialized. Shin Beom-chul, a senior research fellow at the Sejong Institute, added, “For multilateral talks to proceed, South Korea and the U.S. must first align their positions, then persuade China, which could then convince North Korea. The possibility of all four parties convening simultaneously as we desire is nearly zero.”
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Opposition parties criticized the president’s speech as an “abandonment of security.” The People Power Party stated in a commentary that the address failed to include even minimal warnings against North Korea’s nuclear arms possession and missile provocations, asking, “How long must we endure this pathetic begging, unilaterally disarming while forgetting the ironclad principle of security?”
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· This article has been translated by Upstage Solar AI.

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