전 SpaceX 엔지니어, 미국 특수 우라늄 연료 부족 해소에 기여

[이매진]

전 SpaceX 엔지니어, 미국 특수 우라늄 연료 부족 해소에 기여

https://www.channelnewsasia.com/business/former-spacex-engineer-seeks-help-end-us-dearth-special-uranium-fuel-4795886

Former SpaceX engineer seeks to help end US dearth of special uranium fuel

워싱턴 : 전 SpaceX 엔지니어이자 스타트업 General Matter의 CEO인 스콧 놀런은 미국에서 상업적 규모로 생산하고 비용을 절감함으로써 러시아의 고농축 핵연료 독점을 종식시키는 임무를 맡고 있습니다.

놀런은 올해 샌프란시스코에 본사를 둔 제너럴 매터를 설립해 다양한 원자력 발전소에 사용될 고농축 저농축 우라늄(HALEU)을 생산하기로 했습니다. 여기에는 후원자들이 2030년대에 가동되기를 바라는 소형 모듈형 원자로(SMR)도 포함됩니다. 

HALEU는 5~20%로 농축된 우라늄으로, 지지자들은 이것이 새로운 첨단 원자로를 더욱 효율적으로 만들 수 있는 잠재력이 있다고 말합니다. 오늘날 원자로에 사용되는 우라늄 연료는 약 5%로 농축됩니다. Amazon과 같은 Big Tech 회사는 전력을 많이 소모하는 데이터 센터에 서비스를 제공하기 위해 새로운 원자로를 건설할 계획입니다.

놀런은 회사를 설립한 이후 첫 미디어 인터뷰에서 로이터에 "우리는 HALEU가 현재 시장에서 가장 시급한 수요이며 농축 비용에 가장 민감하다고 생각합니다."라고 말했습니다. 

놀런은 "우리는 국내 생산 능력을 회복하는 데만 집중하는 것이 아니라 비용을 크게 낮추는 데도 집중하고 있습니다."라고 말했습니다.

General Matters의 목표는 장기적으로 HALEU 농축 비용을 반으로 줄이는 것이라고 Nolan은 말했습니다. HALEU는 주로 러시아에서 생산되며 가격은 불분명합니다. 추정치는 우라늄 1kg당 25,000달러에서 35,000달러 사이입니다.

미국 에너지부는 10월에 미국에서 HALEU를 생산하고자 하는 General Matters를 포함한 4개 회사에 초기 계약을 수여했습니다. 이는 국내 생산을 시작하기 위한 이니셔티브의 일환입니다. 미국은 향후 몇 년 안에 의회의 승인을 받아야 하는 HALEU에 27억 달러 규모의 계약을 수여할 계획이라고 에너지부는 밝혔습니다.

현재 우라늄 연료를 생산할 인프라가 없는 제너럴 매터스는 우라늄 산업에서 경험과 시설을 갖춘 다른 회사들과 치열한 경쟁에 직면하게 될 것입니다. 

미국의 지원을 받는 다른 회사로는 뉴멕시코에서 사업을 하는 유럽 기업인 Urenco USA, 메릴랜드에 본사를 두고 프랑스에 글로벌 본사를 둔 Orano USA, Centrus Energy의 자회사인 American Centrifuge Operating이 있습니다. 

HALEU 사용에 대한 비판가들은 농축 수준이 무기 위험을 의미한다고 말하며 농축을 10%에서 12%로 제한할 것을 권고했습니다. 놀런은 그의 회사가 수준을 결정하기 위해 규제 기관을 살펴볼 것이라고 말했습니다. 

놀런은 SpaceX에 대한 최초의 기관 투자자였으며, 도널드 트럼프 대통령 당선자의 열렬한 지지자인 피터 티엘이 발사에 도움을 준 벤처 캐피털 펀드인 Founders Fund의 파트너이기도 합니다. 

놀런은 트럼프 대통령이 기저부하 전력원을 확대하려는 노력에 있어서 핵 에너지가 "중요한 부분이 되어야 하며 앞으로도 그럴 것"이라고 예상한다고 말했습니다.

스페이스엑스 경험

놀런은 2003년부터 2007년까지 일론 머스크의 민간 항공우주 회사 SpaceX에서 일했습니다. 놀런은 그의 회사가 계획한 HALEU 생산은 SpaceX가 새로운 기술을 개발하고 비용을 절감하는 데 중점을 두는 방식을 공유할 것이라고 말했습니다. 

놀런은 "SpaceX는 실리콘 밸리의 소프트웨어 스타트업 산업과 항공우주 산업의 사람들을 결합하여 이 두 가지 기술 세트를 융합했습니다."라고 말했습니다. 

놀런은 "우리는 핵 연료 주기 분야의 팀에서 얻은 심층적인 경험을 기술 산업의 경험과 결합하여 문제를 다시 생각하고 새로운 방향에서 접근하는 것과 비슷한 일을 하고 있습니다."라고 말했습니다.

제너럴 매터스 대변인은 놀런이 2023년에 회사 설립 아이디어가 떠오르기 "훨씬 이전"부터 머스크와 접촉한 적이 없다고 말했습니다.

놀런은 General Matter가 HALEU를 생산하기 위해 어떤 기술을 사용할 계획인지 밝히지 않았습니다. 우라늄 생산은 고속으로 회전하는 원심분리기가 주도합니다. 일부 새로운 플레이어도 레이저를 사용하여 우라늄 연료를 생산하려고 시도하고 있습니다.

"어떤 것들은 상업적으로 더 입증되었습니다. 어떤 것들은 확장 가능한 기술적인 관점에서 아직 입증되지 않았습니다." 놀런이 말했습니다. 

출처: 로이터