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중(僧) 뱃속에서 나온 물고기 - 중태기
중(僧) 뱃속에서 나온 물고기 - 중태기
깨끗한 민물에 사는 중태미는 말 그대로 중(僧)의 태(胎)에서 나온 물고기란 뜻이다. 그런데 이 물고기는 정말 스님과 꼭 닮았다(?). 색깔도 스님의 벗겨진 머리처럼 누르스레한 바탕에, 군데군데 검은 점이 박혀 있어 더 실감나게 한다.
중태기의 행동 역시 스님을 닮아 유유자적(悠悠自適)하다. 깨끗한 물에서 느릿느릿 헤엄을 치고 사는 이 물고기는, 곧잘 아이들의 맨 손에도 잡히곤 한다. 날카로운 이나 날렵한 지느러미도 없고, 자신을 위장 할 줄도 모르기 때문이다. 그러나 중태기에게는 재미난 전설이 늘 따라 다닌다.
조선조 명조와 인조시대 사이 진묵대사(震默 1562-1633)가 활동하고 있었다. 어느 여름날, 진묵대사는 속가(俗家)의 누님을 만나기 위해 절에서 내려와 강을 건너고 있었다. 이 날 따라 강가에서는 이 동네 청년들이 모여 천렵(川獵)을 하고 있었다. 흥에 겨워 거나하게 취해 있던 청년들은 마침 중(스님)이 지나가자 갑자기 골탕을 먹이고 싶어 졌다. 당시만 해도 숭유억불(崇儒抑佛) 시대인지라 스님은 천민에 속해 있었다. 따라서 세도가(양반)에서 이들을 구박하거나 폭행을 해도 큰 문제가 되지 않았다.
청년들은 지나가는 진묵대사를 불러 세운 다음, 큰 인심이나 쓰듯 자기들이 끓인 고기매운탕을 스님 앞에 내 놓고 먹기를 권했다. 진묵대사는 참으로 난감했다. 왜냐하면 고기를 먹게되면 계율을 어기게 되고, 먹지 않겠다고 버티다가는 사대부 집안 자녀들의 호의를 거절한 죄(?)로 행패를 당할 것이 뻔했기 때문이었다.
진묵대사는 잠시 생각에 잠기는 듯 한동안 눈을 감고 있더니, 곧 바로 청년이 권해 온 고기매운탕을 받아 맛있게 먹었다. 그러자 이를 지켜 본 청년들이 기다렸다는 듯이 호들갑을 떨며 달려 들었다. '파계승(破戒僧)은 맞아 죽어도 싸다'는 것이었다.
스님은 이 때 입을 닦으며 태연하게 말했다. "잠깐. 이제 나는 계율을 어겨 당신들에게 맞아 죽게 됐소. 그러니 마지막으로 내 부탁 한가지만 들어 주시오" "좋다. 그게 무엇이더냐" "부처님의 가르침 중에는 인연법과 인과법이 있소. 오늘 당신들과 이런 나쁜 인연을 맺게된 것도 과거 나의 인연이 나빴기 때문일 것이오. 이제 이 자리에서 여러분에게 맞아 죽으면 나는 전생의 악연의 짐을 벗어 던질 수 있어 나로서는 매우 잘된 일이요. 그러나 나는 물고기를 먹었소. 먹었으니 그만큼 내 놓아야 하는 것이 정한 이치가 아니오. 그러니 내가 대변을 볼 수 있는 시간을 주시오"
이런 엉뚱한 부탁 아닌 부탁을 들은 마을 청년들은 스님의 마지막 소원을 들어 주기로 했다. 스님은 청년들이 지켜보는 가운데 강가에 가 대변을 보기 시작했다. 그런데 이제 웬일인가. 스님의 하체에서는 변이 나오는 게 아니라 살아 있는 물고기가 계속 나오고 있었다. 조금 전에 먹은 생선 매운탕속의 물고기가 다시 살아서 나오는 것이었다.
이 모습을 지켜본 마을 청년들은 대경실색(大驚失色)을 하며 스님 앞에 엎드려 용서를 빌었다. 그러자 스님은 태연히 승복자락을 걷어올린 뒤 아무 일 없었다는 표정으로 가던 길을 재촉하고 있었다.
이 후 사람들은 이 물고기를 일러 스님의 뱃속에서 나 온 것이라 해 중태기로 부르기 시작했다. 그런데 이 물고기는 중 뱃속에서 나온 까닭인지 생김새나 행동이 영낙 없이 스님을 닮아 있다. 이 고기는 지금도 시골의 맑은 물속에서 찾아 볼 수가 있다.
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