최해(崔瀣)는 고려 문인 중 드물게 '세계 제국' 원나라의 시스템을 직접 경험한 국제적 지식인이었습니다. 하지만 그 화려한 경력 뒤에는

[빈상수]

최해(崔瀣)는 고려 문인 중 드물게 '세계 제국' 원나라의 시스템을 직접 경험한 국제적 지식인이었습니다. 하지만 그 화려한 경력 뒤에는 원나라의 간섭과 고려 내부의 부패라는 암울한 시대상이 깔려 있었습니다.

​최해는 34세가 되던 1320년, 원나라에서 실시된 **제과(制科)**에 당당히 급제했습니다. 이는 원나라 본토 학자들과 겨루어 얻어낸 결과였습니다.

• ​관직 생활: 급제 후 원나라의 **요양현 승(丞)**이라는 관직을 제수받았습니다. 현의 부원님에 해당하는 직책으로, 실제 행정 업무를 수행하며 원나라의 선진적인 통치 체계를 직접 경험했습니다.
• ​문학적 교류: 당시 원나라에 머물던 고려 유학생들이나 원나라의 문인들과 깊이 교류했습니다. 그는 원나라의 세련된 문풍을 익히면서도, 고려인으로서의 정체성을 잃지 않으려 노력했습니다.
• ​귀국의 이유: 그러나 부모님의 병환과 본인의 건강 문제, 그리고 무엇보다 타향 살이에서 느끼는 이질감 등으로 인해 1324년 관직을 버리고 고려로 돌아오게 됩니다.

​귀국 후 최해가 마주한 고려는 원나라의 간섭 아래 기강이 무너진 상태였습니다. 그는 자신의 문집 『졸고천백』을 통해 당시의 모순을 날카롭게 고발했습니다.

​당시 고려는 원나라에 아부하여 권력을 잡은 세력들이 판을 치고 있었습니다. 최해는 이들이 정당한 실력이 아닌 인맥과 아첨으로 요직을 차지하는 현상을 강하게 비판했습니다. 그가 중앙 정계에서 밀려나 영남을 떠돈 것도 이러한 타협 없는 성격 때문이었습니다.

​그는 과거 시험이 인재를 뽑는 수단이 아니라, 권력자들의 자제를 등용하는 통로로 전락한 것을 개탄했습니다.

​"글공부하는 자들이 도(道)를 닦는 것이 아니라, 오직 벼슬길에 오를 궁리만 한다."

​지방관들이 자신의 배를 채우기 위해 백성들을 수탈하는 현장을 목격하며, 그는 이를 방치하는 조정의 무능을 비판했습니다. 이는 그가 빈우광처럼 욕심 없이 자연에 은거하는 인물들을 유독 높게 평가했던 이유이기도 합니다.

​최해는 원나라의 선진 문물을 경험했기에 고려의 낙후되고 부패한 현실이 더 뼈아프게 다가왔을 것입니다.

• ​그는 스스로를 **'세상의 영리함에 끼지 못하는 서투른 늙은이(졸옹)'**라 불렀습니다.
• ​이는 사실 세상의 부정부패에 '영리하게' 가담하지 않겠다는 선언적 고집이었습니다.
• ​이러한 고집이 그를 외롭게 만들었지만, 동시에 빈우광과 같은 진실한 벗들과의 깊은 유대를 가능하게 했습니다.

​최해가 비판했던 이러한 사회적 배경을 알고 나면, 왜 그가 빈우광의 수각을 보며 그토록 찬사를 보냈는지 이해가 됩니다. 부패한 한양(개경)의 조정보다 수성의 맑은 시냇가가 그에게는 진정한 도(道)가 살아있는 곳이었기 때문입니다.

​최해의 이러한 강직한 비판 정신이 담긴 시 구절이나, 당시 원나라에서의 구체적인 에피소드 중 더 알고 싶은 부분이 있으신가요?