나무에 온통 하얀 꽃이 핀 듯 얹힌 눈꽃은 겨울 산행의 백미다. 맑은 겨울 밤 대기 속 수증기가 나무에 서리처럼 달라붙은 것은 상고대다. 눈꽃이나 상고대는 얼어붙어 얼음꽃 빙화(氷花)로 다시 피어난다. 이 아름다운 겨울 보석들을 만나려면 제대로 된 등산장비와 든든한 체력이 받쳐줘야 한다. 무주 덕유산만 해도 구천동에서 등산로를 따라 정상 향적봉까지 오르는 데만 서너 시간이 걸린다.
▶설화(雪花) 만발한 요즘 향적봉에 등산복도 배낭도 없이 나선 이들이 남녀노소 없이 줄을 잇는다. 15분 만에 1520m 설천봉에 내려놓는 곤돌라 덕분이다. 여기서 1614m 향적봉까지는 계단길, 20분이면 족하다. 신발에 아이젠만 차면 누구든 경이로운 설경을 누릴 수 있다. 덕유산 곤돌라를 포함해 케이블카가 놓인 국립·도립 자연공원이 여덟 곳이다. 1971년 설악산 권금성을 시작으로 내장·계룡·덕유산 국립공원과 금오·팔공·대둔·두륜산 도립공원이다.
▶관광객을 늘리려고 케이블카를 놓겠다는 지자체는 열 곳 넘게 줄을 서 있다. 한라·설악·지리산이 대표적이다. 영·호남에 걸친 지리산은 1990년부터 공을 들여온 구례를 비롯, 산청·함양에 이어 남원까지 저마다 추진하고 있다. 환경부가 2㎞로 제한했던 국립공원 자연보존지구 케이블카 노선 길이를 5㎞로 늘리기로 했다. 지자체들에 가장 큰 걸림돌이 빠진 셈이지만 자연 훼손을 둘러싼 찬반 논란은 더욱 격렬해질 것 같다.
▶호주 케이언스의 7.5㎞짜리 세계 최장 케이블카 '스카이레일'은 유네스코 자연유산으로 지정된 열대우림을 지난다. 그러면서도 환경친화적 모범사례로 꼽힌다. 사업 검토에만 7년이 걸렸고 공사 중 문제가 생기면 즉시 허가를 취소하기로 계약했다. 모든 자재는 미리 조립해 헬기로 날랐다. 철탑과 중간 정거장은 이미 훼손된 곳이나 공터에 세웠다. 스카이레일은 열대우림을 휘젓던 지프차 탐방 수요를 흡수했다.
▶케이블카 반대론자들은 "무차별로 사람을 불러들여 자연이 황폐해진다" "한두 시간 둘러보고 떠나버려 지역경제에도 도움이 안 된다"고 주장한다. 찬성론은 "등산로는 주변을 한 해 30㎝씩 망가뜨리지만 케이블카는 공중으로 다녀서 오히려 훼손이 줄어든다" "노인과 장애인도 쉽게 올 수 있다"고 강조한다. 환경부는 국립공원심의위의 엄격한 환경평가 심사를 거쳐 허가를 최소화하겠다고 했다. 결국 중요한 것은 사람들이 국립공원을 얼마나 아끼고 사랑하느냐 하는 의식의 문제일 것이다.
/ 오태진 · 조선일보 논설위원 /