나이 들면 걸음 느려지는 이유… ‘발목 근육’에 있었다

[몽당연필]

나이 들면 걸음 느려지는 이유… ‘발목 근육’에 있었다

구교윤 기자2026. 6. 9. 22:31

나이가 들수록 발목 주변의 서로 반대 역할을 하는 근육들이 동시에 수축하는 '근육 동시수축' 현상이 증가했다.​/사진=클립아트코리아

나이가 들수록 걸음이 느려지는 것은 발목 주변 근육의 움직임 방식이 달라지기 때문이라는 연구 결과가 나왔다. 이러한 변화는 걷는 데 필요한 에너지 소비를 늘려 쉽게 피로를 느끼게 하는 원인으로도 작용하는 것으로 나타났다.

호주 플린더스대와 캔버라대 공동 연구진은 건강한 성인 107명(26~86세) 보행 데이터를 분석한 결과를 발표했다. 연구 결과는 국제학술지 '게이트 앤드 포스처(Gait & Posture)'에 게재됐다.

연구에 따르면 나이가 들수록 발목 주변의 서로 반대 역할을 하는 근육들이 동시에 수축하는 '근육 동시수축' 현상이 증가했다. 이로 인해 발목 관절은 더 단단해지고 안정성은 높아지지만 앞으로 나아가는 추진력은 감소하는 것으로 나타났다.

실제로 연구진은 고령층일수록 걸을 때 발을 앞으로 밀어내는 힘이 줄어들고 보폭도 짧아지는 경향을 확인했다. 그 결과 걷는 속도 역시 점차 느려졌다. 연구를 주도한 코디 린지 박사는 "나이가 들수록 신체는 효율성보다 안정성을 우선하게 된다"며 "이러한 변화는 균형 유지에는 도움이 되지만 걷는 데 더 많은 노력이 필요해진다"고 말했다.

문제는 이 과정에서 에너지 효율이 떨어진다는 점이다. 발목 주변 근육이 동시에 긴장한 상태를 유지하면서 더 많은 힘을 사용하지만, 실제 이동에 활용되는 추진력은 감소한다. 연구진은 이 때문에 같은 거리를 걸어도 더 쉽게 피로를 느낄 수 있다고 설명했다.

공동 연구자인 마르턴 이밍크 부교수는 "이러한 변화는 장거리 보행을 어렵게 만들고 피로를 증가시킬 수 있다"며 "걸려 넘어지거나 미끄러졌을 때 균형을 회복하는 능력에도 영향을 줄 수 있다"고 했다. 이어 "노년기 보행 능력을 유지하기 위해서는 근력 강화뿐 아니라 균형감각과 협응력을 높이는 운동도 중요하다"며 "균형 운동과 종아리 근력 강화 운동, 협응력을 높이는 신체활동 등이 도움이 될 수 있다"고 말했다.

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