최창호 휠코리아 대표이사

[김병일]

휠코리아는 기능성 필름, 자연채광, 방탄 유리, 특수 건축 조명(인공태양), 도시 건 물형 농업(Sky Farm) 등의 사업을 하는 업체다. 얼른 보면 전혀 다른 사업 같지만 최창호 대표는 “3가지 핵심 기술을 응용한 것”이라고 말한다. “얇은 필름을 여러 겹 겹치는 필름 기술, 패턴 설계에 의한 필름 표면 미세 가공으 로 빛을 원하는 대로 활용하는 기술, 태양 광 추적 기술 등을 자체 보유하고 있습니 다. 관련된 특허 등록 및 출원만 해도 30건 이상이나 됩니다.” 기능성 필름, 자연채광 기술 등 보유 휠코리아의 기능성 필름은 단열, 방범 필 름이 있다. 단열 필름은 특수 코팅으로 태 양광을 차단하는 제품으로 에너지 절약 건 물과 주택에 활용된다. “방범 필름은 여러 사람이 올라타도 찢어 지지 않을 정도로 강도가 강합니다. 저희 기 술로 시공된 이라크 대사관이나 예멘 대사 관의 유리창에 이 제품이 사용됐습니다.” 방탄유리도 기능성 필름 기술을 활용한 다. “종전에는 방탄을 위해 여러 장의 유 리를 붙이거나 합성수지(PC)를 유리와 함 께 사용하는 기술이 사용돼 투과율이나 무 게 때문에 문제가 많았습니다. 저희는 유 리 사이에 잘 찢어지지 않는 필름을 넣음으 로써 얇고 가벼운 방탄유리를 만드는 기술 을 보유하고 있습니다.” 자연채광은 태양광을 필요한 곳으로 보 내 활용하는 기술로 일조권 분쟁, 음영대 해소, 식물공장, 건물형 농업 등 다양한 분 야에 적용할 수 있다고 최 대표는 말한다. “자연채광은 빛을 모으는 집광부와 빛 을 끌고 가는 도광부, 빛을 나누는 산광부 등으로 구성돼 있는데 광섬유형, 광덕트 형, 태양동력형, 광파이프형 등으로 나눌 수 있습니다.” 최 대표는 특히 자체 보유한 태양광 증강 기술, 제로 에너지, 과학적 식생장치 등을 활용한 건물형 농업을 꿈꾸고 있다. 태양 동력장치(HSR)는 태양을 쫓아가며 원하는 목표에 계속 태양광을 보내는 기술이다. 작 은 집광부로 대용량의 태양광을 실내로 유입하고, 패턴 설계에 의한 미세 가공 필름 은 빛의 사용 효율을 극대화한다. 이 과학 적인 식생장치를 이용하면 건물형 농업이 가능하다는 것이 최 대표의 설명이다. “남서향인 빌딩이 있다고 가정해 봅시 다(최 대표는 기자에게 설명하면서 고층 빌딩 그림을 A4 용지에 쓱쓱 그렸다). 여 기까지는 빛이 잘 들어오겠지만 그 안쪽 으로는 빛이 부족하게 될 겁니다. 옥상에 는 HSR, 광파이프를 이용하고 각층 상부 에 광굴절 필름으로 빛을 실내 깊숙이 들 어갈 수 있도록 꺾어 빌딩 내에 태양광을 보낼 수 있습니다. 평소에는 빛이 잘 들지 않는 빌딩 안쪽까지 빛이 도달하게 되지 요. 건물형 농업이 가능한 원리가 바로 이 것입니다.” 궁극적 목표는 식물공장 건물형 농업은 LED 조명을 사용한 완전 밀폐형 공장도 가능하다. 하지만 최 대표 는 완전 밀폐형보다는 태양광을 병용한 건 물형 농업으로 가야 한다고 강조한다. “식물공장은 크게 완전 밀폐형 인공광 식물공장, 태양광 병용 식물공장으로 나 눌 수 있습니다. 각 방법에 장·단점이 있 지만 제가 추구하는 식물공장은 태양광 병 용 공장입니다. 얼마 전 유럽 슈퍼 박테리 아와 우리나라 구제역을 보면 밀식도가 지 나치게 높거나 태양광이 없는 환경은 식물 이나 동물에 많은 문제점이 발생될 수 있 다고 생각합니다.” 이는 지구의 모든 동·식물이 수천만 년 이상 태양광에 최적화돼 있기 때문이라고 최 대표는 설명한다. 그가 직접 상추를 가 지고 실험해 본 결과도 비슷하다. “좁은 공간에서 인공광과 양분만으로 크는 것보다는 노지와 같은 실내 환경의 식물공장이 더욱 건강하게 식물을 키울 수 있습니다.” 현재 경기농업과학원에서 건물형 농업 을 실험하는 한편 농촌진흥청 원예과학원 과는 태양광과 인공광이 식물에 미치는 영 향 등에 관한 다양한 실험을 진행 중이다. 앞으로는 건물형 농업을 플랜트화해서 빛 이 부족한 툰드라, 환경이 열악한 사막 등 식물 성장이 어려운 지역에 수출하겠다는 야심찬 계획도 세워놓고 있다. 최 대표의 첫 직장은 기업과 관련된 해외 정보를 제공하는 업체였다. 여기서 팀장까 지 지내면서 기능성 필름과 태양에너지의 중요성에 눈뜨게 됐다. 그는 자신의 꿈을 실현시키기 위해 1989년 청우종합상사라 는 개인 기업을 설립했다. 미국 회사의 필름 을 수입해서 팔기 시작하면서 그와 기능성 필름과의 인연의 끈이 맺어졌다. 2001년 12 월 법인으로 전환하면서 (주)휠코리아로 이 름을 바꾸었다. ‘World High Innovation Leader’s Korea’의 머리글자를 딴 것으로 ‘세계 최고의 제품을 선도하는 최고의 기업’ 이라는 뜻을 담고 있다고 한다. 무역협회 도움으로 수출 걸음마 준비 최 대표가 수출을 생각한 것은 몇 년 전부터 다. 그래서 2008년부터 해외사업부를 운영 해 왔지만 제대로 된 성과를 거두지는 못했 다. “맨 파워가 약한 데다 회사 규모도 작은” 때문이었다. 무역 관련 기관의 도움을 받으 면 가능할 것이라는 생각을 하던 차에 한국 무역협회 종합무역컨설팅지원단에서 추진 하는 맞춤형 멘토 서비스가 있다는 것을 알 게 돼 신청한 것이 바로 2달 전이다. “서비스를 이용한 지는 그리 오래되지 않았지만 저희 회사처럼 기술은 갖고 있지 만 수출 역량이 부족한 기업에 보다 능동 적인 지원을 하겠다는 콘셉트의 현장 중심 수출 지원 서비스여서 기대가 큽니다. 담 당 멘토 위원이 저희 회사에 직접 찾아와 서 다양한 조언을 해 줘 수출 업무를 추진 하는 데 많은 도움이 되고 있습니다.” 휠코리아의 지난해 매출은 31억 원. 그중 태양광 부문이 50% 이상을 차지하고 있다. “저희 회사가 갖고 있는 핵심적인 기술 을 활용해 건물형 농업을 국내에 확산시 키고 궁극적으로는 수출까지 할 생각입니 다. ‘세계 최고의 제품만 공급한다’는 설립 취지에 걸맞은 회사로 키워야지요