북한은 그동안 인구통계를 공식적으로 발표하지 않다가 지난 1989년에야 「유엔인구기금」(UNFPA)에 1946~1987년 기간의 인구와 인구관련 사회지표 자료들을 제출하였다. 이후 「유엔인구기금」의 도움울 받아 두 차례의 인구센서스가 이루어졌다. 제1차 인구센서스는 1994년 1월 3일부터 15일에 이르는 기간 실시하였으며 1993년 인구를 2,121만3,378명으로 제시한 바 있다. 제2차 인구센서스는 2008년 10월1일부터 15일까지 실시하였으며, 2008년 인구를 2,405만2,231명으로 제시하였다. 한편 1993년 및 2008년 센서스 자료를 기초로 북한인구를 추계한 자료에 의하면 2013년 총인구는 2,454만5,342명으로 추정된다.
북한의 인구증가율을 보면 1960년대는 3.08%의 높은 수준을 유지하다가 1970년대부터는 1.70%, 1980년대에는 1.60%, 1990년대 이후에는 1.02%로 점차 낮아지는 추세를 보이고 있다. 이는 지난 1960년대 사회주의 공업화 정책을 추진하는 과정에서 부족한 노동력을 여성인력으로 보충하기 위하여 1980년대까지 출산제한정책을 추진한데 기인한 것으로 보인다. 특히 1990년대 중반 이후부터 인구증가율이 둔화되고 있는 것은 극심한 경제난의 영향으로 여성들의 출산기피와 영아사망률 증가가 큰 원인으로 작용하고 있는 것으로 보인다.
지역별 인구 분포를 살펴보면 평양시 및 평안남·북에 전체인구의 40% 이상이 거주하여 서부지역에 인구 집중도가 가장 높으며, 북부내륙지방인 자강도·양강도에는 8.7%가 거주하고 있는 것으로 나타나고 있다. 또한 도시와 농촌으로 나누어 보면 총인구의 61% 정도가 도시지역에 집중됨으로써 농촌지역의 노동력 부족을 더욱 심화시키고 있다.
북한의 인구정책은 1980년대까지는 출산제한정책을 추진해 왔으며 특히 1983년에는 여성들의 낙태수술을 공식적으로 허용한 바 있다. 그러나 1990년대에 들어와 경제난이 심화되는 과정에서 아사자·영아사망률이 증가하고 더욱이 여성들의 출산기피현상이 나타남에 따라 노동력 확보를 위해 적극적인 다산정책을 취하고 있다. 이에 따라 1996년에는 ‘산아제한규정’을 변경하여 출산을 장려하고 있으며 다산여성들과 유아들에 대해 국가에서 혜택을 제공하고, 낙태수술을 금지하고 있다. 1998년에는 37년만에 ‘제2차 전국어머니대회’를 개최하여 다산운동을 독려하였다. 또한 “여성들이 사회주의건설에서 한쪽 수레바퀴를 떠맡고 있다”고 주장하면서, 강성대국건설에서 여성들의 적극적 참여와 출산을 장려하기도 하였다. 또한 북한은 매년 남녀평등권법령발표일(7.30)을 즈음하여 여성들의 역할과 다산을 강조해 오고 있다.
한편 북한은 주민의 평균수명을 1998년에는 74.5세, 1999년에는 66.8세로 발표(2001년)하였는데, 평균수명이 짧아진 이유는 식량난으로 인한 영아 사망률의 증가, 아사자 발생과 보건‧의료시설의 미비 등 열악한 사회문화적 환경에서 비롯된 것으로 보인다.