자승스님, 방화자살 입적 1주기 추모 - ⑥ ‘서의현 재심 파동’에 흔들…용주사 범계 논란

[천막걷기쇼]

작년 2023년 11월 29일 자승 전 총무원장은 안성 칠장사 비전에서 방화 자살했다. 조계종단은 ‘소신공양’, 윤석열 정부는 국민훈장 무궁화장으로 조문하며 의혹의 죽음을 덮었다. 조계종단의 한달 가까운 윤석열 정부 종교편향 투쟁도 한마디 말없이 사라졌다. 전통사찰 문화재구역에서 자살한후 국정원 출동 등 숱한 의혹에도 불구하고 수사결과 발표는 없었고, 자살의 증거나 이유는 발표된 것이 없다.

오는 2024년 11월 17일 봉은사 법왕루에서 자승스님 입적 1주기 추모재가 열린다고 한다. 자승스님 평전까지 만들어서 봉정한다고 하니 사후에도 영웅화 작업은 계속되고 있다. 후대에는 자승원장을 이사를 겸비한 뛰어난 고승으로 칭송하는 무리가 있을 것이다. 

‘자승 총무원장 8년(2009~2017년)’을 평가한 2017년 불교포커스 기획기사를 다시 살펴보면서 자승원장이 어떤 승려였는지? 입적 1주기 추모재에 띄운다.
지금은 자승원장 상월결사 세력의 공격에 의해 폐간된 불교포커스 연재기사로 지금은 포털에서도 찾아볼 수가 없으나 PDF로 남아있는 것을 소개한다.

자승 총무원장 재직 8년 (2009~2017)

⑥ ‘서의현 재심 파동’에 흔들…용주사 범계 논란

동국대 사태, 서의현 재심 파동, 용주사 돈선거ㆍ범계 논란. 2015년 조계종을 뒤흔든 주요 사건들이다. 종단 안팎으로 조계종의 진정한 ‘자성과 쇄신’을 촉구하는 목소리가 봇물처럼 터져 나왔지만, 조계종은 이들을 ‘해종세력’으로 규정해 축출하는 것으로 응답했다. 대외적으로는 ‘사부대중 100인 대중공사’로 ‘종단 혁신과 백년대계 수립’을 추진하는 모양새를 취했다.

‘100인 대중공사’에 “정치 쇼” 비판

조계종은 2015년 핵심사업으로 ‘종단혁신과 백년대계를 위한 사부대중 100인 대중공사’를 열겠다고 밝혔다. 사부대중이 지혜를 모아 종단 현안과 갈등을 해소하고 불교중흥을 위한 백년대계를 수립하겠다는 뜻에서다. ‘대중공사’는 34대 총무원장 선거 당시 자승스님의 공약이기도 했다.

종단의 발표에 고개를 갸웃하는 이들도 적지 않았다. 이미 ‘자성과쇄신결사추진본부’가 수차례 대중공사를 개최했고, 도박사태로 출범한 ‘종단쇄신위원회’가 제시한 쇄신안이 종책으로 실현되지 않고 있는 상황에 또 다른 논의마당을 여는 것은 종단에 쏟아지는 의혹을 무마하려는 ‘방패막이’라는 지적이었다. 위원 구성부터 어려움을 겪은 것도 이 때문이다. 종단에 비판적인 목소리를 내 온 종책모임 삼화도량과 재가단체들은 일찍이 ‘불참’을 선언했다.

대중공사추진위가 “집행부의 적극적인 의지와 실천, 논의 결과물의 반영을 통한 종단 변화, ‘정치적 쇼’라는 대중의 불신 해소”를 대중공사의 성공요인으로 꼽은 것도 이 같은 상황을 의식해서다. 하지만 ‘현대판 조계종 결집’을 선언한 대중공사는 자기 다짐을 넘지 못했다. 대중공사 논의 결과물은 ‘위원회 구성’이나 ‘검토 중’으로 수렴됐고 이마저도 ‘서의현 재심 파동’ 같은 정치적 시류에 휩쓸려 본래 의도에서 한발 비켜났다.

후속조치 실현 미흡…‘서의현 재심 파동’에 휘청

대중공사는 당초 △인재양성ㆍ포교프로그램 개발 △사찰재정 투명화 △종단 신뢰 구축 △사부대중 참여를 통한 종단 활성화 △승가공동체 회복 △사회적 의제 실천 △지역사회 사찰의 위상과 역할 강화 △교구중심의 지방분권화 방안이라는 8가지 의제를 채택했다.

첫 번째 의제인 ‘인재양성과 포교’를 위한 다양한 제언은 ‘미래세대위원회’ 구성이라는 단순한 결론으로 수렴됐고, 그마저도 위원회 구성은 2년이 지나서야 이뤄졌다. 두 번째 의제인 ‘사찰재정투명화’의 후속조치로는 “직영사찰과 특별분담사찰, 재정규모 30억 원 이상의 사찰의 재정공개”를 선언했다. 그러나 실제 재정공개는 한 해가 지나서야, 직영사찰에 한해, 딱 3주간 종단홈페이지에 게재하는 것에 그쳤다. “재정규모 15억, 5억, 2억 이상의 사찰도 연차적으로 재정을 공개”하겠다던 약속의 실천은 여전히 요원하다.

세 번째 의제인 ‘종단 불신 해소’에는 “종단쇄신위원회가 제시한 4대 의제, 10대 과제 실천”을 해법으로 내놨다. 자승스님은 “지금 우리 종단은 당시 절박했던 개혁의 정신이 상당부분 떨어지고 있음을 부정할 수 없다. 종단 소임자의 한 명으로 책임을 통감한다. 빠른 시일 내에 청규 제정 등 쇄신 과제를 실천하기 위해 노력하겠다”고 강조했다. 2013년 성안된 승가청규는 2년만인 2015년 9월 8일 발표됐으나, 청규의 정신이 구현되고 있는지는 의문이다.

이후 대중공사는 ‘서의현 재심 파동’에 휩쓸린다. 조계종 재심호계원은 6월 18일, 94년 조계종 종단개혁 당시 멸빈된 서의현 전 총무원장의 재심 요청을 받아들여 ‘공권정지 3년’을 판결했다. 사실상 ‘사면’을 한 셈이다. 재심호계원은 “의현스님이 행한 죄상은 경하지 않으나 종도들에게 진심으로 참회한 점과 멸빈자의 신분임에도 승려로서의 위의를 유지했고 세납이 산수(80)인 점 등을 감안해 공권정지 3년을 판결한다”고 밝혔다.

종단은 그야말로 ‘발칵’ 뒤집어졌다. 앞서 종정 진제스님이 ‘대화합’을 당부하는 교시를 내린 것으로 확인됐지만, 즉각 “개혁정신을 부정한 편법 사면”이라는 비판이 이어졌다. 94년 개혁에 참여했던 청화스님은 호계원의 결정에 항의해 재심호계위원을 사퇴했다. 출재가 단체들은 잇따라 호계원 결정을 비판했다. 법적ㆍ정치적 검토 없이 서의현 전 원장을 사면한 것은 조계종단의 근간이 되고 있는 94년 종단개혁 정신을 송두리째 뒤흔든 것이라는 판단에서다.

비판이 고조되자 조계종은 이 문제를 ‘100인 대중공사’로 넘겼다. 7월 29일 열리는 제5차 사부대중 100인 대중공사 의제를 ‘의현스님 재심 논란’으로 변경했다. 하지만 대중공사는 호계원 판결을 번복할 권한이 없어 자칫 “호계원 판결에 면죄부를 줄 수 있다”는 한계를 안고 시작됐다.

대중공사를 4일 앞두고 총무원장 자승스님과 교육원장 현응스님, 포교원장 지원스님이 중앙종무기관의 입장을 발표했다. 스님들은 “이번 재심판결이 94년도 종단개혁불사의 정신을 훼손한 것이라는 주장에 대해 심각하게 받아들인다”며 “논란이 최종적으로 종식될 때까지 재심판결에 따른 후속 행정조치를 진행하지 않겠다”고 밝혔다.

이어 열린 대중공사는 “서의현 전 총무원장의 재심결정은 개혁정신과 대중공의에 어긋난 잘못된 판결”이라는 점을 분명히 하고 재심호계위원들의 사퇴를 권고했다. 또 사부대중이 참여하는 대중공의 기구를 구성해 멸빈자 사면 등 종단 과거사 문제를 다루고, 중앙종회와 총무원은 그 결과를 책임지고 집행하라고 촉구했다.

이후 호계원장 자광스님은 “재심 판결은 종헌질서 내에서 이뤄진 것”이라고 항변하며 사퇴했다. 결사추진본부장 도법스님과 조성택 고려대 교수를 공동위원장으로 한 ‘종단화합과 개혁을 위한 사부대중위원회’는 9월 22일 발족했다. 위원회는 1년 동안 △과거사 처리방향 및 기준과 원칙 제시 △1994년 멸빈자 처리에 대한 진상규명 및 해결방안 제시 등을 논의키로 했다.

엄청난 후폭풍을 불러온 ‘서의현 재심 파동’은 일단락 됐지만, 수면 위로 올라온 과거사 정리와 멸빈자 사면 문제는 여전히 과제로 남았다. 그럼에도 이번 사태의 실질적 책임자인 총무원장 자승스님은 “서의현 전 총무원장의 재심 판결에 따른 갈등을 대중의 지혜를 모아 슬기롭게 해결해 나가고 있는 것은 화쟁 사상의 현실적 구현으로 평가받고 있다”고 자평했다.

‘서의현 재심 파동’이 마무리되자 조계종은 비판세력 축출에 나섰다. 가장 먼저 야당 격인 삼화도량을 이끌던 영담스님이 종회의원에서 제명됐고 이어 도정스님과 명진스님이 차례로 징계를 받았다. 중앙종회는 재가단체들의 종회모니터링을 거부했고 비판언론에는 재갈을 물렸다. 구체적 근거도 제시하지 않은 채 비공개회의에서 ‘불교포커스’와 ‘불교닷컴’을 ‘해종언론’으로 규정하고 취재ㆍ출입ㆍ광고 거부에 나선 것이다. 조계종의 언론탄압은 600일 가까이 지속되고 있다.

조계종ㆍ선학원 갈등, 결국 법원으로

‘법인관리 및 지원에 관한 법’을 둘러싼 조계종과 선학원의 갈등은 해를 더할수록 골이 깊어졌다. 조계종 ‘선학원 정상화를 위한 추진위원회’ 위원장을 맡은 법등스님은 “법인법 이전 2002년 합의 수준으로 관계를 복원하는 게 목표”라며 의욕적인 행보를 펼쳤다. 법등스님과 선학원 이사장 법진스님은 수차례 비공식 면담을 가졌음에도 해결의 실마리를 찾지 못했고, 결국 법정 다툼을 벌이게 됐다. 조계종이 선학원에 특별교구 지정과 종회의원 2석 배정 등 6개 항의 합의사항을 제안했으나 받아들여지지 않자, “정관 개정이 무효”라는 취지의 소송을 제기한 것. 법원은 조계종이 제기한 ‘선학원 이사회 결의 효력정지 가처분’을 11월 각하했다.

이후 조계종은 법등스님의 제안에 따라 ‘법인관리법’에 명시된 미등록법인 권리제한을 선학원에 한해 해제하는 등 ‘민심 얻기’에 나섰고, 선학원은 지역별 분원장 간담회를 열고 ‘독립성과 자주성 수호’를 결의하며 결집에 나섰다. ‘한 뿌리’라던 조계종과 선학원의 갈등은 획기적인 전기를 마련하지 못한 채 장기화되고 있다.

해 넘긴 동국대 사태 ‘악화일로’

동국대 사태도 해를 넘겨 계속됐다. 2014년 12월 총무원장 자승스님 등 종단 수뇌부가 동국대 총장선거에 압력을 행사했다는 의혹에서 촉발된 논란이다. 동국대학교 총학생회ㆍ교수협의회ㆍ총동창회를 주축으로 조계종의 총장 선출 개입에 반대하는 목소리가 높아졌다. 총장 후보 보광스님에게는 논문 표절 의혹이, 이사장 일면스님에게는 흥국사 탱화 절도 의혹이 제기됐다.

학생들은 보광스님과 일면스님의 퇴진을 촉구했다. 최장훈 동국대 일반대학원 총학생회장은 4월 21일부터 6월 4일까지 45일간 동국대 만해광장 조명탑 위에서 고공농성을 했다. 학부와 대학원 총학생회 임원들은 전국 사찰을 도보 순례하며 동국대 사태의 문제점을 알렸다. 김건중 동국대 부총학생회장은 10월 15일 무기한 단식에 돌입했다. 김 부회장의 단식이 장기화되자 교수, 교직원, 불교시민사회단체, 스님들이 단식에 동참하며 동국대 사태에 사회적 관심이 점점 쏟아졌다.

김건중 부회장이 50일간의 장기 단식으로 병원에 긴급 이송된 12월 3일, 동국대 이사회가 임원 전원 사퇴를 결의했다. 이어 일면스님의 임기만료에 따라 이사장 직무대행에 성타스님이 임명됐지만 이사진 재편과 이사장 선출을 두고 분란은 계속됐다.

용주사 금권선거ㆍ범계의혹도 법정다툼

한편, 마곡사와 용주사에서는 금권선거 의혹이 제기됐다. 특히 용주사는 금권선거에 이어 주지 성월스님의 범계 의혹까지 더해져 종단적 문제로 비화됐다. 용주사 스님들은 ‘용주사 중진비상대책위원회’를 구성해 의혹 규명을 촉구하고 나섰고, 주지 성월스님은 의혹을 전면 부인하며 “법적인 책임을 묻겠다”고 받아 쳤다. 용주사 신도들도 별도의 비상대책위원회를 조직, 용주사 앞에 컨테이너 박스를 설치하고 성월스님 퇴출을 촉구했다. 이 ‘길거리 법당’은 2년이 지난 지금까지 계속되고 있다.

성월스님은 10월 15일 기자회견을 열고 “과학적 검사를 비롯해 진실을 규명하기 위한 모든 조사에 적극 협조하겠다”는 입장을 밝혔다. 조계종 총무원도 10월 19일 기자회견을 열고 성월스님을 둘러싼 각종 논란에 대한 진상조사를 중앙종회에 공식 요청했다. 그러면서 용주사 신도들은 ‘해종세력’으로 몰아세웠다.

의혹은 결국 법정으로 갔다. 성월스님이 신도비대위를 상대로 제기한 명예훼손등금지 가처분은 법원에서 기각됐다. 반면 신도비대위와 불교단체들은 성월스님 등을 상대로 손해배상 소송을 제기해, 지금까지 재판이 진행 중이다.

2017 0706 [자승 총무원장 8년] ⑥ ‘서의현 재심 파동’에 흔들…용주사 범계 논란.pdf

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