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다시 함벽루(涵碧樓)에 올라서
姜 中 九
40년 만인가, 내가 함벽루(涵碧樓)에 다시 오른 것이. 초등학교 6학년 때 은사님의 부음을 뒤늦게 전해 듣고 합천으로 달려갔던 나는 옛날 생각이 나서 함벽루를 찾았다. 언제 보아도 아름답고 정취 있는 함벽루는 오늘도 변함없이 황강 가에 서서 유유히 흘러가는 강물을 굽어보고 있었다. 내가, 고향인 합천을 떠날 때는 30대 초반의 청년이었는데 이제는 직장에서 퇴직을 한 지도 몇 년이나 지났고, ‘소년은 늙기 쉽고 학문은 이루기 어렵다.(少年易老學難成)’고 가르쳐 주시던 은사님도 유명을 달리하셨으니, 세월이 참으로 빠르다. 내가 함벽루를 처음 본 것은 쌍백초등학교를 졸업하고 중학교 입학시험인 국가고시에 응시하려고 고사장인 합천초등학교로 가는 길에 담임선생님이 가르쳐주어서 차창으로 내다본 것이었다. 그리고 6년 뒤 진주사범학교를 졸업하고 야로초등학교로 발령받아 부임하러 가는 길에 함벽루에 올랐던 일은 반세기가 지났는데도 어제의 일인 양 기억이 생생하다. 깎아지른 바위절벽 아래 서서 황강을 굽어보고 있는 함벽루는 참으로 운치가 있었고, 옛날 시인묵객들이 노닐다 남기고간 흔적들이 곳곳에 남아있었다. 누각 뒤 석벽에 커다랗게 새겨놓은 ‘涵碧樓(함벽루)’는 우암 송시열(宋時烈)이 쓴 것이고, 누각 안에도 조선의 석학이었던 퇴계 이황(李滉)의 시를 비롯하여, 선무사 이종하(李鍾夏), 난포 이대형(李大馨) 등의 시가 걸려있었다. 그런데도 남명 조식(曺植)의 오언시가 내 관심을 끌었던 것은 같은 고향인 합천사람이라서였을까.
남곽자 같이 무아지경에 이르지는 못해도, 흐르는 강물은 아득하여 끝을 모르겠네. 뜬구름 같은 삶을 배우고자 하여도, 가을바람 불어와서 흩어버리는구나. [喪非南郭子 江水渺無知. 欲學浮雲事 高風猶破之.]
강가에 서서 유유히 흘러가는 황강을 굽어보고 있는 함벽루는 바라다보는 경치도 좋거니와 누각에 올라보면 전망이 그럴 수 없이 좋아서 가슴이 후련했다. 뿐만 아니라 성현들의 시문이 많아서 나는 야로, 자양, 초계, 쌍백초등학교에 근무하는 동안 합천에 올 때면 합벽루를 찾곤 했었다. 합천 8경의 하나인 함벽루는 1321년 고려 충숙왕 때 김영돈(金永暾)이 창건한 누각인데 황강물에 방울방울 떨어지는 낙수가 운치를 더해주고 있었다. 그러나 내가 함벽루를 참으로 좋아하게 된 것은 합천농업고등학교로 발령을 받아오면서였다. 합천군 교육청 관내 초등학교에서 10년을 근무하던 나는 중등학교 교원지격고시검정시험에 합격하여 거제고현중학교로 갔다가 이듬해 합천농업고등학교(지금 합천고등학교)로 발령을 받아 왔다. 그 무렵 교동에 숙소를 정하고 살던 나는 날마다 아침이면 이웃 동료들과 황강 가를 거닐다가 맑은 강물에 세수를 하고는 함벽루에 올라서 안개 서린 아름다운 경치를 바라보곤 했었다. 그리고 방과 후에 집으로 돌아오는 길에도 가끔 들러서 황강물에 비친 분홍빛 노을에 정신을 잃곤 했었다. 뿐만 아니라 무더운 여름날이면 우리 집 꼬마들을 데리고 황강 물에 뛰어들어 물장구를 치다가 모래성을 쌓고 놀았다. 햇볕이 따가우면 함벽루에 올라서 강물에 담가두었던 수박이랑 참외를 먹으면서 놀았고. 그 무렵 함벽루는 나의 사랑방이자 마음의 안식처였다 그러다가 나는 가정 사정으로 사표를 내고 부산으로 생활터전을 옮겨갔다. 그리고는 직장생활에 쫓겨서 고향도 함벽루도 잊어버린 채 학교와 집을 오가면서 기계처럼 살아왔다. 그런데 퇴직을 하고보니 직장일에 매달려 앞만 보고 달려왔던 내 인생이 허무했다. 종착점에 닿고 보니 아무 것도 없는 것을 평생을 그렇게 애쓰고 쫓기면서 살아왔던가. 이제 보니 인생은 앞만 보고 달려갈 것이 아니라 때로는 옆도 보고 뒤도 돌아보면서 살아가야 하는 것을, 그런데도 나는 그런 것도 모르고 평생을 앞만 보고 달려왔으니, 그런 내 인생이 참으로 후회스럽다. 젊은 날 고향땅에서 함께 학생들을 가르치던 동료들은 지금은 어디서 무엇을 하고 있을까. 야로 초등학교에서 함께 탁구를 치면서 즐거워하던 친구들과 초계와 쌍백초등학교에서 땀을 뻘뻘 흘리면서 축구와 배구를 하던 동료들하며, 합천농업고등학교에서 네 명의 동료들이 막걸리 한 말을 걸어놓고 탁구시합을 하던 일은 지금 생각해도 흐뭇한 추억이다. 참으로 오랜만에 함벽루에 올라보니 은빛 모래위로 흐르는 강물이 옛 사연들을 실어오고 황강위로 펼쳐진 풍광이 가슴을 후련하게 한다. 그래서 함벽루에다 ‘第一江山(제일강산)’이라는 현판을 달아놓았을까. 40년 만에 찾은 함벽루가 옛 벗인 양 활짝 웃으며 나를 반긴다.
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