절금춘 251~275

[토깽이]

**제251장 승길언(承吉言)**

이현도의 얼굴에 마침내 인간적인 표정이 드러났다. 그는 멍하니 서 있었다.

눈은 멍해지고, 표정은 굳어지며, 한쪽 어깨에 흘러내린 긴 머리도 더 이상 선계의 인물이 아닌 듯, 다소 어리석게 뒤에 쌓여 있었다.

진소는 참을 수 없이 웃음을 터트렸다.

허리를 굽히고 손으로 입을 가린 채, 그 순간의 그녀는 '왕팔'이라는 단어가 남자에게 더 깊고 의미 있는 뜻을 가지고 있다는 것을 전혀 모르는 듯, 그저 사랑스럽고 천진난만해 보였다.

이현도는 곧 평정을 되찾았다.

그는 진소를 바라보며 눈 속에 담긴 들불이 잠시 더 타올랐고, 물결을 스치는 깃털 같은 미소가 그의 눈 속에 다시 나타났다.

이것은 그가 세 번째로 웃은 순간이었다.

진소는 입을 삐죽거렸다.

왕팔이라고 욕먹고도 웃을 수 있는 이현도, 그는 정말 신인(神人)이었다.

"승길언, 원장명(承吉言，愿长命)." 그가 담담한 목소리로 말했다. 그러고는 진소에게 예를 표하며, 진심 어린 듯한 태도를 보였다.

진소는 하마터면 눈알이 밖으로 굴러떨어질 뻔했다.

정말 세상에 이런 일이 있을 수 있을까?

이 사람의 얼굴은 내가 생각했던 것보다 훨씬 두꺼웠다.

그녀는 그를 차갑게 바라보았다. 그가 시선을 돌리자, 진소는 바로 뜨거운 들불 속에 빠져들었다.

"육랑, 술수(術數)를 아는가?" 다시 울려 퍼지는 신비한 음악 같은 목소리가 고요한 어둠 속에서 갑자기 파도를 일으켰다. "내가 틀리지 않았다면, 육랑이 통달한 것은 자미두수(紫微斗數)일 것이다." 물음이 아닌 단정이었다. 청명한 음성은 이 깊고 복잡한 구석에서 거대한 파문을 일으켰다.

진소의 동공이 수축하고, 그녀의 몸이 순간적으로 긴장했다.

이 사람의 두뇌가 참으로 빠르다. 몇 마디 말만으로 그녀와 자미두수의 관계를 추론할 수 있었다.

그러나 몇 초 후, 진소는 다시 차분해졌다.

둘이 비밀 통로에서 만난 후, 그녀는 이미 희미하게 추측하고 있었고, 이제 그 추측이 확인되었을 뿐이다.

이현도 같은 사람은 비록 권력을 쥐고 있지 않더라도, 반드시 명문가 자제일 것이며, 그의 아래에는 몇 명의 재능 있는 사람들이 있을 것이다.

진소가 백운관에서 정진하고 있다는 사실은, 누군가가 조금만 조사해도 금방 알 수 있었을 것이고, 그것을 분석해 보면 그녀와 垣樓(원루)의 微之曰(미지월)을 쉽게 연결할 수 있었을 것이다. 게다가 그날 밤 진소의 행동과 그가 남긴 말은 보통 사람이 할 수 없는 일이었다.

진소는 그날 밤 그녀가 떠난 후, 이현도가 무술 고수를 보내 그녀를 감시했을 가능성이 높다고 추측했다. 아마도 그녀가 아규(阿葵)를 심문하고 비밀 통로를 찾던 그 순간까지도 그에게 모두 노출되었을 것이다.

이 사실은 이현도가 이곳에 나타난 이유를 잘 설명해 준다.

이렇게 생각하니, 진소는 약간 실망했다.

이것이 바로 기술적 열세라는 것이다. 그 무술 고수들은 대수 경지에 도달하면 기운을 숨길 수 있다고 한다. 진소는 은당에서 엄격한 훈련을 받았지만, 무술이 없으니 아무리 감각이 예민해도 상대의 높은 기술을 이길 수는 없었다.

그러나 그녀는 후회하지 않았다.

지진으로 인한 혼란을 틈타 행동을 취하는 것은 천혜의 기회였다. 그녀는 자신의 판단이 틀리지 않았다고 믿었다.

이현도가 이곳에 나타나고 그녀와 자미술의 관계가 드러난 것은 그저 운명일 뿐이었다.

이렇게 생각한 진소는 이미 눈을 감고 이현도를 바라보며, 미소를 지으며 차갑게 말했다. "낭군께서는 저를 알아보셨군요?"

"그렇다." 이현도는 한마디로 대답하며, 태연하게 대답했다. 오직 그의 회색 눈동자 속에서 들불이 다시 한번 타올랐다.

"낭군께서 그렇다고 하니 그런 것이겠지요." 진소는 담담하게 옷자락을 털며 말했다.

그 순간 그녀는 완전히 달라진 사람처럼 보였다. 온몸에서 뿜어져 나오는 기세가 지진의 그날 밤의 광풍처럼 갑자기 이 작은 세상을 휩쓸었다.

억압과 강렬한 폭력성, 그리고 차가움과 피비린내가 그녀의 몸을 가득 채웠다.

이 순간 진소는 마치 피에 물든 귀신처럼, 그 녹색 빛과 그림자 속에서 사람들의 마음을 공포로 물들였다.

시간이 다시 멈춘 듯했다.

들불이 타오르다가 남은 회색 재와 피비린내 나는 차가운 기운, 이 두 가지 전혀 다른 기세가 이 순간 두 군대가 맞붙어 싸우듯이 소리 없이 격돌하고 있었다.

이현도의 검은 눈동자 속에서 또 한 번의 미세한 물결이 일어났다.

하지만 이번의 미세한 물결은 더 이상 물 속에 비친 달을 깨는 맑고 깨끗한 것이 아니라, 명백한 놀라움과 이해할 수 없는 감정이 담겨 있었다.

"낭군께서는 정말로 눈이 밝으십니다. 제가 경의를 표합니다." 진소는 담담하게 말하며, 무심코 손가락을 굽혀 치마에 묻은 먼지를 털었다.

그녀가 원한다면, 그도 그녀의 눈에는 한낱 먼지에 불과할 것이다.

별로 대단한 것이 아니다.

순식간에, 눈앞의 소녀는 완전히 다른 사람이 되어 있었다. 이전의 장난기, 매력, 달콤함과 제멋대로인 모습은 모두 사라지고, 오직 뼛속까지 차가운 냉혹함과 소멸의 기운이 그녀를 감싸고 있었다.

이현도는 눈을 약간 가늘게 뜨며, 이제는 그를 압박하는 듯한 기세를 가지고 있었다.

"동릉선생의 제자답군요, 과연 비범합니다." 더 이상 얼음같은 목소리가 아니었지만, 마치 봄바람이 불어오는 듯, 얼굴에 스치면서도 온화하고 평온한 느낌을 주었다.

진소는 담담하게 서 있었다. 그녀는 인정하지도, 부정하지도 않았다.

"저는... 악의가 없습니다." 잠시 멈춘 후, 이현도는 다시 말했다. 이번에는 이전보다도 더 부드러운 어조였다. 말을 마친 후, 그는 약간 미소를 지었다. "경께서는 신경 쓰지 않으셔도 됩니다."

"악의가 없다?" 진소는 미소를 지으며, 차가운 눈 속에 고대에서 변하지 않는 차가움이 담겨 있었다. "낭군께서 모르셨을까요? 당신의 존재 자체가 이 세상에서 가장 큰 악의입니다!"

그녀의 거의 모든 비밀을 알아버린 이 사람은, 그녀에게 큰 위협이 될 수밖에 없다.

이것은 진소의 솔직한 마음이었다. 이 말은 깊이 생각하지 않고도 바로 튀어나왔다.

그러나 다음 순간, 그녀는 갑자기 멍해졌다.

이현도의 얼굴이 갑자기 변했다.

그 변화는 그의 눈빛 속에서만 나타났지만, 들불이 순간적으로 밝아졌다가 다시 빠르게 꺼지며, 극도의 절망이 밀려들어왔다. 그 절망은 거의 그녀를 집어삼킬 것만 같았다.

진소의 기세는 갑자기 완전히 사라졌고, 그녀는 그를 멍하니 바라보고 있었다.

어쩐 일인지, 그 순간 그녀는 이현도가 약간 불쌍하다는 생각이 들었다.

타인의 동정을 끌어내는 그런 불쌍함이 아니라, 마음 깊숙한 곳에서부터, 이 검은 옷을 입은 절세의 미남자가 갑자기 누구에게도 사랑받지 못하는 아이처럼 보인 것이다.

그 고독과 쓸쓸함은 거의 무시할 수 없을 정도였다.

"정말

로 그렇습니까?" 그는 천천히 고개를 들며, 허공을 바라보는 듯한 시선 속에서 세상의 모든 것을 받아들일 수 없는 것처럼 보였다.

뼛속 깊이 새겨진 황량함, 그 밤의 달빛 아래 고독한 소나무보다도 더 쓸쓸했다.

진소는 약간 눈썹을 찌푸렸다.

그 순간, 그녀의 마음속에 약간의 슬픔이 밀려왔다. 마치 물속에 잠긴 그날, 멀리서 궁궐 담을 바라보며 느꼈던 슬픔과 비슷했다.

그 감정은 잠시 유지되다가, 진소는 거의 공포에 휩싸였다.

자신을 위협하는 사람 앞에서, 그녀는 상대방의 한 표정과 한마디 말에 마음이 흔들리고 있었다.

이건 도대체 무슨 병일까?

아니면 이현도에게 무슨 문제가 있는 걸까?

아니면, 사실은 그들 둘 다 문제가 있는 걸까?

"이렇게 된 것이군요." 그의 목소리는 다시 가볍게 울리며, 고요함을 되찾았다. 그러나 더 이상 차갑지 않고, 오히려 약간의 안도감을 담고 있었다. 마치 오랫동안 짊어지고 있던 짐을 내려놓은 것처럼, 그의 목소리는 맑고 깨끗한 샘물처럼 울려 퍼졌다.

"저는 마침내 마음의 짐을 내려놓았습니다." 그가 말하며, 진소를 향해 미소를 지었다.

진소는 다시 한 번 공포에 휩싸였다.

이 사람은 정말 문제가 있다. 누군가 자신을 저주했는데도 화를 내지 않고, 오히려 웃을 수 있다니.

### 제252장 다시는 말하지 않겠다

"경지사, 불복언(卿之事，不复言)," 이현도는 다시 입을 열었고, 그의 목소리는 매우 진지했으며, 그 약속은 마치 천금과도 같았다.

그 얼음 같은 소리가 귓가에 울리자, 진소의 표정은 무표정했다.

세상에서 가장 믿을 수 없는 것은 바로 약속이었다.

하지만 지금 이 순간, 그녀는 이 약속을 들을 수밖에 없었다.

힘으로만 본다면, 외적인 면이든 내적인 면이든, 이현도는 진소보다 훨씬 강했다.

그녀는 그를 죽일 수 없었고, 자신도 죽고 싶지 않았다.

그래서 그를 믿을 수밖에 없었다.

진소는 고개를 들고 정중하게 그를 바라보았다. 오랜 침묵 끝에, 그녀는 손을 들어 이마에 대며 말했다. "나는 낭군을 믿습니다. 낭군께서도 저를 믿어 주시고, 저를 실망시키지 마십시오." 말을 마치고, 그녀는 정중하게 큰절을 했다.

이현도는 몸을 곧게 세우고 서 있었으며, 피하지도 않았다. 그의 회색 눈동자에는 다시 한 번 미소가 스며들었다.

"앞에는 길이 없습니까?" 그가 물었다. 갑자기, 그러나 매우 자연스럽게 화제를 돌렸다.

그가 말을 꺼내는 순간, 그의 눈빛은 이미 이전의 차가운 침착함을 되찾았고, 마치 방금 일어난 일이 전혀 없었던 것처럼 보였다.

진소는 잠시 멍하니 있다가, 고개를 저으며 갑자기 또 다른 사람이 된 것처럼 기세가 사라지고, 얼굴에는 순진하고 사랑스러운 미소가 번졌다. "저는 모르겠습니다. 저는 여기까지 걸어왔다가 되돌아갔어요. 앞이 너무 무서워서 더 이상 걷지 못했어요." 그녀는 말을 하며 그 구석의 벽을 가리켰다. 그녀의 태도는 애처롭고, 맑은 눈빛은 어린 사슴처럼 빛났다.

"음," 이현도는 그녀를 바라보며, 눈빛이 미세하게 물결쳤고, 다시 한 번 미소가 스며드는 듯했다. 그런 다음 그는 돌아서서 앞으로 걸어가기 시작했다.

진소는 멍하니 서 있었다.

그가 정말로 믿은 걸까?

그의 이 말 그대로 떠나는 모습은 마치 꽃구경 행사에서 우연히 길을 물어보고는 대답을 얻지 못해 소매를 털고 가는 사람처럼 보였다.

그러나 그들은 분명 비밀 통로에 있었고, 더 이상 기이할 수 없는 장소에 있었는데, 그가 들은 말을 믿는다는 건가?

진소는 눈썹을 살짝 치켜올렸다.

이 사람의 간결하고 명확한 행동은 정말 예측할 수 없었다.

하지만 달빛 아래에서의 그 밤에도, 그는 마찬가지였다. 당신이 물으면, 그는 대답하고, 당신이 말하면, 그는 믿었다.

진소가 알고 있는 낭군들 중에서, 기이함으로 따지자면 이현도가 단연코 첫 번째였다.

앞으로 멀어져가는 검은 옷을 입은 그의 모습을 바라보며, 진소의 마음 속 의문은 점점 깊어졌다.

이 사람은 도대체 어떤 사람인가?

분명히 비밀 통로에 들어왔는데, 왜 진상을 파헤치지 않는 것일까? 그녀에게 품었던 살의도 금방 사라졌다.

이토록 아름다운 외모를 가진 남자가 왜 이렇게 죽음의 기운을 가득 품고 있을까? 왜 그녀의 저주 한 마디가 그를 절망으로 가득 차게 했을까, 마치 그가 거의 죽은 것처럼.

그리고 그가 방금 보여준 그 간결한 뒤돌아섬.

결단력 있고, 미련이 없었다.

이처럼 극단적인 두 가지 모습이 한 사람에게 나타나는 것은 정말 이상한 일이었다.

이현도의 뒷모습이 점점 멀어지는 것을 멍하니 바라보던 진소는 결국 한숨을 내쉬었다.

처음 만난 이후, 매번 이현도를 만날 때마다, 그 기묘하고도 이상한 분위기가 그녀를 불편하게 만들었다.

그는 마치 모든 것에 관심이 없는 사람 같았다.

살아 있거나 죽어 있거나, 존재하거나 사라지거나, 그가 본 모든 것이나 보지 못한 모든 것, 그에게는 아무런 관심도 없는 것처럼 보였다.

비록 그가 방금 가까이 있었지만, 진소는 그가 자신에게서 매우 멀리 떨어져 있는 것처럼 느꼈다. 마치 멀리서 그녀를 지켜보고 있는 것처럼.

예외가 있다면, 그것은 바로 이번이었다. 그가 비밀 통로에 나타난 것이다.

그는 이 비밀 통로에 대해 어느 정도의 호기심을 가지고 있는 것 같았다.

하지만 진소를 만나자마자 그 미미한 호기심도 사라진 것 같았다.

진소가 그가 본 적이 있는 사람이라서 그런지, 이 사람이 나타난 장소도 더 이상 신선하고 흥미롭지 않게 된 것 같았다.

진소는 미간을 찌푸리며 깊은 생각에 잠겨 연하각으로 돌아왔다.

아규는 서쪽 작은 방의 세 개의 조각 꽃 침대 앞에서, 불에 덴 개미처럼 초조하게 서 있었다. 그녀는 침대를 몇 번이나 돌았는지 모를 정도로, 발 밑이 불타는 듯한 심정이었다.

오늘 진소는 점심을 마치자마자 아규와 작은 하녀 하나를 방으로 데려와, 그 하녀에게 몇 알의 사탕을 주었더니, 그 하녀는 금세 잠이 들었다. 진소는 그 하녀와 옷을 바꿔 입고, 하녀를 침대에 눕혀 두었다. 아규는 직접 그녀를 지키고, 진소는 몰래 밖으로 나갔다.

아규는 진소가 잠시 다녀올 줄 알았지만, 예상치 못하게 진소는 거의 오후 내내 사라졌고, 서쪽 창문에 노을이 물들 때가 되어서야 돌아왔다.

진소가 방에 들어서자, 아규는 바로 그녀를 끌어당겨 얼굴의 땀과 먼지를 닦아주며, 급히 작은 목소리로 말했다. "낭군께서 드디어 돌아오셨네요. 얼른 옷을 갈아입으세요. 곧 저녁 식사를 해야 하는데, 아규가 방금 몇 번이나 물어봤어요. 제가 여태 낭군께서 쉬고 계신다고 둘러댔어요."

진소는 그녀에게 미소를 지었다. "아주 좋아요. 당신이 있으니, 내가 뭘 해도 걱정할 게 없네요."

아규는 고개를 숙이고, 손바닥이 얼음장처럼 차가워졌다.

분명 간단한 한 마디의 농담이었지만, 알 수 없는 이유로, 이렇게 가볍게 웃는 육낭자가 정말로 두려웠다.

그녀는 눈을 감고, 머릿속에 떠오르는 그 무시무시한 밤, 떨어지는 처마에 맞서 두 팔을 펼치며 두려움 없이 서 있던 그 모습이 다시 떠올랐다. 그 이미지는 이미 그녀의 마음속 깊이 새겨져 결코 지워지지 않을 것이다.

그때 갑자기 침대에서 소리가 들렸다.

아규는 깜짝 놀라 급히 커튼을 걷어내자, 그 하녀가 눈을 살짝 깜빡이며 깨어날 듯한 모습이었다.

그녀는 차가운 땀을 흘리며, 모든 생각을 버리고 재빨리 진소의 옷을 갈아입혔다. 그리고 그 하녀를 책상에 기대어 앉히고, 진소는 다시 침대에 누웠다.

두 사람이 막 바쁜 일을 끝내자, 바로 연죽(湘竹) 커튼 밖에서 이규의 목소리가 다시 들려왔다. "낭군께서 깨어나셨습니까?"

"아규, 잠시만 기다려 주세요. 금방 일어날게요." 진소의 졸린 목소리가 울려 퍼졌고, 그녀는 바로 장막을 걷고 아규에게 명령을 내렸다. "커튼을 걸어두세요. 저를 도와서 일으켜 주세요."

아규는 이마의 땀을 닦아내며, 진소를 도와 침대에서 일어나게 했다. 그 하녀도 눈을 비비며 깨어났고, 자신이 진소의 방에서 반나절 동안 잠을 잤다는 사실에 얼굴이 창백해졌다.

진소는 미소를 지으며, 입가에 손가락을 대

고 말하지 말라는 신호를 보냈고, 다시 그녀를 손짓하여 부르더니, 작은 목소리로 말했다. "괜찮아요. 사람들이 물으면, 제가 다리 주무르기를 시켰다고 말하세요. 당신이 잠든 건 제가 아규에게 말하지 않을 테니, 당신도 말하지 마세요. 아규가 알면 분명히 벌을 줄 텐데, 그때는 제가 도와줄 수 없어요."

그 하녀는 얼마 전 장원에서 막 올라와 규칙을 배우긴 했지만, 아직 아규만큼은 잘 모르고 있었다. 그 말에 그녀는 두 다리가 떨리며, 고개를 끄덕이기만 했다. 그리고 떨리는 목소리로 말했다. "말하지 않을게요. 낭군의 말씀을 따를게요."

진소는 고개를 끄덕이며 만족스러워했고, 아규에게 설탕 한 움큼을 상으로 주고, 하녀에게 나가라고 명령했다.

그제서야 아규는 진소의 옷매무새를 정돈해주고, 머리와 얼굴을 다시 정리하고, 이규를 불러 방으로 들어오게 했다.

이규가 들어오자, 그녀는 커튼 옆에 서서 인사한 후 공손하게 물었다. "낭군께서 지금 저녁 식사를 하시겠습니까, 아니면 조금 더 기다리시겠습니까?"

### 제253장 청금낭 (青锦囊)

진소는 거울 속에서 이매를 바라보며 잠시 생각에 잠겼다. 그리곤 미소를 지으며 말했다. "제가 이제 막 일어났습니다. 조금 쉬고 저녁 식사는 나중에 하겠습니다. 그런데 부탁할 일이 있습니다."

"부탁하실 게 있다면 말씀해 주세요," 이매는 예의 바르게 말했다.

진소는 웃으며 말했다. "크게 중요하지 않은 일입니다. 며칠 전, 제가 단경실(丹井室)의 옛 자리를 지나가다가 발에 머리를 묶은 승려를 봤습니다. 꽤 이상했어요. 이매가 시간이 있으면 밖에 나가서 시중 드는 사람들에게 물어봐 주세요. 그들이 자주 관중을 돌아다니고 소식에 밝으니 아마 뭔가 알 수 있을 거예요."

진소는 이현도의 존재에 대해 거의 알지 못했지만, 그가 진소의 최대 비밀을 아는 인물이 된 이후로, 그는 더욱 알고 싶었다. 공정하게도, 그녀는 그에 대해 좀 더 알아야 한다고 생각했다.

"머리를 묶은 승려라구요?" 이매는 차분한 표정으로 말하며, 약간의 미소를 지었다.

진소의 요청을 들은 이매는 이리저리 살펴보며, 진소의 사적인 문제를 다루는 데 있어 이매가 다른 시중보다 훨씬 유능하다는 것을 알 수 있었다. 이매는 진소의 허락 아래, 진소의 지시를 지키기 위해 신경을 쓰고 있었다.

"바로 물어보겠습니다. 전에 제가 산 아래에서 쇼핑할 때, 비슷한 사람을 본 적이 있는 것 같습니다만, 그 사람의 뒤 모습만 봐서 그 사람이 말씀하신 분인지 확실히 모르겠습니다." 이매는 부드럽게 말했다. "여기에서 나가서 소문을 살펴보고, 혹시 더 알고 있는 게 있다면 알려드리겠습니다."

진소는 고개를 끄덕이며, 그녀의 말에 만족했다.

이매는 고개를 숙이고, 정중하게 물러갔다. 아귀는 진소의 머리를 손질하고, 단정하게 묶어놓았다. 그러던 중, 진소가 거울 속에서 웃으며 말했다. "한 가지 부탁할 일이 있는데, 당신이 대신 가줘야 할 것 같아요."

아귀는 손에서 나무로 만든 칫솔을 떨어뜨릴 뻔했다. 그 반응이 꽤 커서 진소는 약간 웃음을 참으며, 손으로 입을 가리고 눈을 동그랗게 떠 말했다. "걱정하지 마세요. 작은 일이니, 잘 처리해주시면 됩니다. 저도 당신에게 보상을 아끼지 않을게요."

아귀는 약간 창백한 얼굴로 낮은 목소리로 응답했다. "네, 알겠습니다."

진소는 아귀를 가만히 바라보며, 부드럽게 말했다. "15일에 동래복(东来福) 대로로 가서, 한 서점에서 몇 개의 청천석(青田石)을 사오세요. 사이즈는 곧 적어드릴게요. 그리고 나중에 연루(垣楼)로 가서, 거기서 차와 간식을 사오세요."

"연루?" 아귀는 본능적으로 물었다. "여기서 말씀하신 건 동릉 선생님이 운영하는 연루인가요?"

진소는 고개를 끄덕이며, 손으로 옷의 매듭을 잡아당기며 답했다. "맞아요. 이매에게 산 아래로 가는 길을 물어보세요. 두 명의 시중을 데리고 가는 게 좋습니다. 산 아래 작은 마을에서 차를 대여할 수 있으니, 소를 타고 가세요."

진소는 일어나서 침대 옆의 비밀 칸에서 청금사(金线)의 향낭(香囊)을 꺼내 아귀에게 건넸다. "이거, 당신에게 줄게요. 당신이 잘 해주면 보상이 더 있을 거예요."

아귀는 잠시 놀란 표정을 지었다가, 신속히 향낭을 받아들였다. "감사합니다, 여자님. 정말로 좋으신 분이세요."

진소는 웃으며 말했다. "보상받을 일을 해준다면 더욱 많이 줄게요. 잘 해내세요."

아귀는 감정적으로 향낭을 옷에 매달고, 진소는 그녀의 모습을 보고 미소를 지었다. "내가 곧 장례 기간이니, 이런 것들을 사용하는 건 좋지 않아요. 당신이 착용하고 있어도 괜찮아요, 잘 어울리네요."

진소의 칭찬에 아귀의 얼굴에 홍조가 돌았고, 그녀는 수줍게 대답했다. "여자님께서 이렇게 칭찬해 주시니, 너무 부끄럽습니다."

"부끄러워할 필요 없어요. 당신은 정말 잘 어울려요," 진소는 농담처럼 말했다. "내 삼형님이 당신을 보면 정말 좋아할 거예요."

아귀는 더욱 붉어졌고, 진소는 그녀가 수줍어하는 모습을 보고 더는 말하지 않았다. 손을 흔들며 그녀를 보내고는, 주변이 조용해진 것을 느끼며 한숨을 쉬었다. 그동안 긴장해 있던 마음도 한층 편안해졌다.

진소는 동쪽 방으로 가서 책상 앞에 앉았다. 그녀는 팔꿈치를 책상에 기댄 채, 저녁 노을이 물들인 정원을 바라보며 깊은 생각에 잠겼다.

그녀는 전생의 천국 궁궐에서의 사람들을 떠올리고 있었다.

중원 23년, 즉 그녀가 궁궐에 들어간 지 10년이 지난 당시의 비빈들과 관련된 사람들을 다시 한 번 떠올려 보며, 그들과 진가나 강양군과 관련된 사람이나 일이 있는지 확인해보려 했다.

이는 매우 정신적으로 소모되는 작업이었다.

진소는 창가에 기대어 정신을 집중하며, 무심코 한 장의 경전을 펼치며 독서하는 척하며 회상에 잠겼다.

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5월 중순이 지나가면서, 대도시의 황혼에는 초가을의 시원함과 서늘함이 감돌았다. 바람이 지나갈 때, 먼 곳에서 기러기 소리가 들리고, 가을의 느낌이 물씬했다.

그러나 이런 기분 좋은 분위기에도 불구하고, 어떤 장소는 여전히 감지되지 않았다.

"쿵," 어느 저택의 어두운 방에서, 악기 줄이 끊어지는 소리가 조용히 울렸다. 이 소리는 방 안의 정적을 깨뜨렸다.

붉은 색의 구금(朱琴)과 하얀 색의 얼음 줄기(冰弦)의 모습이 방 안에 독특한 색조를 더했다.

모부리(莫不离)는 하얀 옷을 입고 짧은 침대에 앉아, 끊어진 줄을 바라보며 조용히 미소를 지었다. 그의 투명한 눈 속에는 얼음처럼 차가운 기운이 감돌았다.

검은 옷을 입은 알렬(阿烈)은 그의 옆에 서서 무표정하게 있었다.

방은 점점 어두워졌다.

저녁 하늘은 깊은 푸른 물결처럼 방을 덮었고, 여름 밤의 시원한 바람이 살랑살랑 불어와, 방 안의 어두운 분위기를 잠시 맴돌다 사라졌다.

별빛은 희미하고, 달빛은 매력적이었지만, 이 빛들이 방을 밝히지는 못했다.

방 안의 촛불 아래, 모부리의 눈빛은 차갑고, 긴 눈썹은 불쾌함을 드러내며 더욱 음산한 느낌을 주었다.

"상경에서 지진이 일어났다고? 인력이 전혀 없단 말인가?" 그의 목소리는 차갑고 매끄러웠으며, 끝 음절이 살짝 올라가며 얼음 같은 감정을 전달했다.

모부리는 끊어진 악기를 응시하며, 갑자기 예리한 표정을 지었다. 그리고 그는 "하하" 하고 웃기 시작했지만, 그의 눈빛은 여전히 차갑고, 뱀처럼 위협적인 기운이 감돌았다.

### 제254장 촛불의 눈물 (剔烛泪)

아렬은 똑바로 서서 검은 천 위의 눈썹과 눈이 움직이지 않고, 평평한 목소리로 말했다. "네. 백운관은 심각하게 파손되었고, 봉래각에서는 지진으로 다섯 명이 사망했습니다. 나머지 인원은 모두 부상을 입고 산 아래로 대피했습니다. 사망한 다섯 명 중 두 명은 우리 측 인원입니다."

"그래?" 모불리는 몸을 일으키며, 아래에 놓인 짧은 침대가 살짝 이동했다. 그는 손을 뻗어 반쪽으로 끊어진 악기 줄을 무심코 만지며 물었다. "그래서? 우리 인원들은 이제 쓸 수 없는 건가?"

아렬은 살짝 허리를 굽히며, 담담하게 대답했다. "그렇지는 않습니다. 진삼랑의 한 신뢰가 아직 살아 있고, 그 사람의 곁에서 여전히 모시고 있습니다. 그러나 일이 갑자기 터져서 준비된 인원이 없었고, 진가의 반응이 매우 빨랐습니다. 우리는 선수를 빼앗긴 상태입니다. 우리가 다시 개입할 때쯤에는 이미 모든 것이 정리된 상태였고, 남아 있는 인원도 사용할 수 없는 상태입니다."

"선수 빼앗긴 것인가…" 모불리는 한숨을 쉬며 악기 줄을 던지고 손을 뒤로 가볍게 짚으며 방의 어두운 밤색을 응시했다. 그의 표정은 다소 서글퍼 보였다. "어쩌면 하늘의 뜻인지도 모르겠군."

아렬은 아무 말 없이 몇 걸음 앞으로 나아가 종이를 건넸다.

모불리는 손을 내밀어 종이를 받아들고, 약한 촛불 아래에서 한 번 쭉 살펴보았다. 그의 차가운 눈빛이 갑자기 얼음처럼 단단해졌다.

"이 동릉 노인, 배경이 있는 것 같군." 아렬의 목소리가 여전히 평온하게 들렸다. "몇 번이고 예언을 했는데, 한 번도 틀리지 않았습니다. 특히 마지막 예언은 우리의 계획을 방해할 뿐만 아니라, 백운관까지 끌어들였습니다."

모불리는 아무 말 없이 등을 돌리고 종이를 촛불에 대어 불태웠다. 종이가 빠르게 타오르며 방에 잠시 빛을 더했다.

모불리는 종이를 들고, 작은 불꽃을 응시하며 그의 목소리에는 차가운 날카로움이 섞였다. "그렇군, 백운관. 정말 좋은 장소야!"

그는 종이를 떨어뜨리며 불꽃이 땅에 떨어지고 사라지는 것을 지켜보았다. 그의 목소리는 점점 더 차가워졌고, 그의 얼굴에는 차가운 미소가 번졌다. "세상에서 내가 갈 수 있는 곳은 그리 많지 않아, 모든 곳이…"

그는 갑자기 말을 멈추고, 그 얼굴이 방의 억압적인 어둠을 더 이상 참지 못하는 듯 왜곡되었다. 그러나 이 표정은 곧 사라졌고, 그의 눈은 다시 투명해졌으며, 잠시 미소가 피어났다. 그 미소는 별처럼 매혹적이지만, 한순간에 사라졌다.

"모든 곳이… 감옥이지." 그는 혼자 중얼거리듯 말하며, 서서히 안락한 의자에 앉았다.

방 안은 침묵으로 가득했다.

오랜 침묵 후, 모불리는 한숨을 쉬며, 책상에서 동철로 된 작은 숟가락을 집어 촛불에서 한 방울의 촛농을 긁어내며, 집중하는 듯한 표정으로 말했다. "계속해 말해보게."

"네." 아렬은 허리를 굽히며, 감정 없이 대답했다. "이 일의 시작은 예언에 의한 것이고, 그 이후 일련의 사건들이 일어났습니다. 아풍이 외부에서 행동을 취하고, 집안의 인원들은 대처할 준비가 안 되어 있었고, 인력을 마련할 때쯤 그 사람이 백운관에 있어 직접 행동하기 어려웠습니다. 그래서 유인하여 내려올 때 계획을 다시 세우려 했으나, 지진이 갑작스럽게 발생하여 이전의 계획이 모두 무산되었습니다. 소식을 전했을 때, 진가는 이미 청주로 돌아가는 길이었습니다. 아풍에게 묻습니다, 백운관과 청주 중 어느 쪽이 더 중요한가요?"

모불리는 아무 말 없이 두 번째 촛농을 조심스럽게 옮기며, 오래된 구리 잔에 담았다. 그 잔은 녹이 슬어 색이 어두워 보였고, 마치 그의 음성이 약간 어두워진 것처럼 보였다. "상경의 일은 아증에게 맡기게. 그도 조금은 훈련이 필요하니까."

그는 잔을 들어서 안의 촛농을 보며, 촛불에 비친 그의 눈에 흥미로운 아름다움이 더해졌다. "아풍을 청주로 돌려보내, 아언이 비육양을 잘 지켜보도록 하게. 양이 우리에게서 도망치지 않도록."

아렬은 잠시 놀라며 고개를 들었다. "아언?" 그는 놀란 표정을 지으며, 변하지 않는 그의 눈빛 속에서 놀라움을 드러냈다. "아언에게 소식이 있습니까?"

"응," 모불리는 대답하며, 동철 잔을 내려놓고 돌아보며 새로운 촛농을 벗겼다. "아증이 어제 상경에서 돌아와 아언의 소식을 가져왔어."

그는 잠시 생각하며 종이 더미 속에서 한 장의 메모를 꺼내 아렬에게 건넸다. "아직 못 본 것 같아서 남겨두었어."

아렬은 메모를 받아들여 촛불의 불빛이 비치는 곳에서 조용히 읽었다. 그런 다음 다시 모불리에게 건네주며 말했다. "좋습니다. 아언의 현재 신분과 아풍의 역할을 고려하면, 비육양은 도망가지 않을 것입니다."

"정확해. 아언이 있고, 아풍도 있으니 더 안심할 수 있겠군. 하지만…" 모불리는 말을 멈추고, 종이를 다시 촛불에 대어 태웠다.

불꽃이 다시 강하게 타오르며 방이 다시 밝아졌다. 그의 눈빛 속에도 불꽃처럼 붉은 색이 감돌았다.

"호지견의 사건은 확인되었나?" 모불리는 갑자기 주제를 바꾸며, 불꽃 속에서 얼음 같은 추위가 스쳐 지나가고 다시 무관심하게 변하며, 타버린 종이 재를 바닥에 던졌다.

"확인되었습니다. 누명을 씌운 것 같습니다." 아렬은 감정 없이 말했다. "4월 23일, 호지견과 그의 부인은 시상식을 열어 광릉의 전쟁 중단을 축하했습니다. 손님들이 많았고, 야생 개가 갑자기 나타나 이주 관제의 산천 책을 물고 있었고, 잔치에 있던 강양군과 한안향후 등은 이 장면을 목격했습니다. 호지견은 변명할 길이 없었고, 그 후 그의 집 뒤뜰에서 전체 도면이 발견되었습니다. 이 일은 공개적으로 일어났고, 호지견의 위치는… 아마도 보존되지 않을 것입니다."

모불리는 발 아래의 종이 재를 주시하며 마지막 남은 불꽃이 사라질 때까지 지켜보았다.

"무능한 자는 결국 무능하다," 그는 약간의 슬픔을 내비치며 발을 움직여 재를 밟고, 얼굴에 비웃음을 띄었다. "이 사람은 그다지 유용하지 않다고 알고 있었지만, 이렇게 빨리 끝나다니."

"무능하더라도 사용하지 못하는 것보다는 낫습니다." 아렬의 목소리는 감정 없이 반복되었다. "이 일은 작은 일이니, 우리의 인원이 너무 많이 움직이지 않도록 하겠습니다."

第255장 화봉인

모불리(莫不离)는 일어나서, 그다지 크지 않은 체구에 다소 여윈 모습으로, 책상의 약한 촛불마저 가리고 방안은 점점 어두워졌다.

그는 몇 걸음 앞으로 나아가 바람에 날리는 천막을 보며, 그 눈빛에 남아있는 비웃음을 지우지 않고 말했다. “적당한 사람을 구해보아라, 바로 처리하도록 해라.”

“예.” 아렬(阿烈)은 몸을 낮추며 대답했고, 잠시 멈춘 후 덧붙였다. “주공께서는 시간이 좀 더 필요하실 듯합니다. 이틀 내로 적임자를 보내드리겠습니다. 제안을 급히 드리는 것이 오히려 의심을 살 수 있습니다.”

모불리는 “응”하고 고개를 저으며 불만스러운 표정으로 아렬을 바라봤다. “이제 또 그런가? 여긴 선생이라 부를 곳이 아니다. 그냥 이름을 부르거라.”

아렬의 얼굴에는 갑자기 강한 슬픔이 깃들어 그가 순간적으로 수십 년을 늙은 듯 보였다. “감히 그럴 수 없습니다.” 오랜 침묵 끝에 그는 대답했다. 그의 목소리는 여전히 슬프고 깊었다. “이 또한 선생님의 본명은 아니시니, 불가합니다.”

모불리는 그를 잠시 바라보다가 고개를 저었다. “알겠다. 네 마음대로 해라.”

그는 이 주제에 대해 더는 관심이 없는 듯 한없이 지쳐 보였고, 느긋하게 앉아 손을 내밀었다. “가져와라, 이부(吏部)에서 오늘 최신 소식이 도착했을 것이다.”

“예, 선생님.” 아렬은 여전히 그 호칭을 고수하며 한 걸음 앞으로 나아가 몸을 굽히며 대답했다. “소식이 막 도착했지만 아직 보지 못했습니다.” 그 말과 함께 그는 접힌 종이 쪽지를 모불리에게 건넸다.

그 쪽지는 복잡하게 접혀 있었고, 무엇인지 알 수 없는 디자인이었으며, 모서리에는 밀랍으로 봉인된 부분이 있었다. 밀랍에는 붉은 화봉(火凤) 인장이 찍혀 있었으며, 간결한 도안이지만 생생하게 조각되어 있었다. 마치 그 화봉이 곧 날아오를 것 같은 느낌을 주었다.

모불리는 앉은 자세를 바꾸어 촛불에 가까이 다가가 밀랍을 벗기고 독특한 방법으로 쪽지를 펼쳐 자세히 살펴보았다. 그의 투명하고 차가운 눈동자가 천천히 움직이다가 갑자기 날카로운 빛을 발했다.

이내 그는 지친 듯 몸을 느슨하게 하고, 의자에 기대어 웃으며 고개를 저었다. “또薛家(설가)군.” 그는 드물게 불쾌함을 내비치며 쪽지를 다시 아렬에게 건넸다. 그의 손이 이마를 누르며 긴장감을 나타냈다.

아렬은 쪽지를 받아 살펴본 뒤, 놀란 듯한 표정을 지었다. “이렇게 빨리?” 그는 거의 놀란 듯한 목소리로 물었다. “褚靖良(저정량)의 이름이 벌써 올라갔다니? 설가의 뜻은 그가 霍至坚(곽지견)의 공백을 메우려는 것인가?”

모불리는 천천히 고개를 끄덕이며, 바람에 살랑이는 천막을 다시 응시했다. “薛大郎(설대랑)의 손길은 언제나 빠르다.” 그는 평가하듯 말하며 그의 눈빛에 이질적인 무언가가 스쳤다.

아렬은 생각에 잠겨 눈을 내리깔고, 그의 분위기가 무겁게 변했다. “褚家(저가)의 지위로 보면 원래 대중정(大中正)의 추천을 받아야 하는 자리입니다. 그러나 설가가 직접 저정량의 이름을 올렸으니, 우리는 공개적으로 반대하기 어려운 상황입니다. 게다가 이익주 대중정(益州大中正)도 우리의 사람이 아닙니다. 이로 인해 汉安县(한안현)에서 준비한 인력 중 반은 무용지물이 될 것입니다.”

모불리는 미소를 지으며 촛불 위에 새로 고인 촛농을 살펴보며 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “원래 그렇게 중요한 것이 아니다. 낭비되면 낭비된 대로 괜찮다. 다만 저가가 언제나 온순했는데, 생각보다 설가의 개가 되어버렸군. 이로써 우리는 하나의 사실을 확인했다.”

보기에 호지견의 실각은 그에게 큰 의미가 없는 듯하며, 오히려 저가의 입장을 파악하는 것이 더 중요해 보였다.

그는 느긋하게 일어나 긴 책상으로 다가갔다. 단절된 현이 있는 붉은 채색의 거문고는 어두운 밤속에 마치 핏덩이처럼 얼어붙어 있었다.

그는 손을 내밀어 현 위에 가볍게 올려놓고, 굵은 손가락이 산처럼 안정되어 있었다. 그 순간, 그의 존재도 산처럼 중후하고 침착하게 보였다. “좋다, 한안현의 혼란, 우리는 물러나겠다.” 그의 차가운 목소리에는 약간의 거친 느낌이 섞여 있었다. 그는 현을 누르지 않고 공중에 그대로 멈춰 있었다.

아렬은 몸을 굽혀 대답했다. “예, 돌아가서 전하겠습니다.”

“한가와 강양 두 군의 복구, 우리도 물러나겠다.” 모불리는 또 말했다. 그는 손을 거두고 단절된 현을 집어 들었다.

“선翁,” 현의 소리가 갑자기 방의 고요함을 깨뜨렸다.

아렬은 조용히 몸을 굽혔다.

몇 번의 현을 퉁기자 모불리는 거문고를 들어 올리며, 아끼지 않고 거꾸로 뒤집어 보았다. 이내 그의 표정이 찌푸려졌다. “이 거문고의 조(轸)는 새로 바꿔야겠다.”

이 말은 명령이 아니라 단순한 의견으로 보였지만, 아렬은 여전히 신중하게 답했다.

모불리는 거문고를 내려놓고 단절된 현을 집어들어 만지작거리며, 한쪽에 늘어진 긴 눈썹이 약간 풀린 채로 물었다. “상경의 상황은 어떤가?”

“나쁘지는 않지만 좋지도 않습니다.” 아렬의 목소리는 평평하게 돌아왔고, “우리의 사람들은 샤오가(萧家)와 연락을 했습니다. 샤오가는 사람을 상경으로 보내고 있고, 백운관도 정리되었습니다. 결과를 기다려야 합니다. 또, 태자 전하도 지진 전에 상경에 도착하여 외조부의 집으로 잠시 머물고 있습니다. 자연호(紫烟湖)에서는 두 가가 도움을 극구 원하고 있습니다. 며칠 전 전해진 소식은 모든 준비가 완료되었으나, 여전히 여인이 부족하다고 합니다.”

“재미있군.” 모불리는 웃으며 단절된 현을 손가락으로 문지르며 몸을 기울였다. 그의 하얀 옷 옆에는 마치 피가 튄 듯한 거문고가 놓여 있었다. 그의 목소리는 마치 갑자기 튀어나온 듯 방 안에 울려 퍼졌다. “吕时行(여시행)이 광릉에서 패하자, 태자는 명을 받아 외조부를 방문하러 남하했군. 궁중의 그 분, 정말로 마음이 복잡하신가 보군.”

아렬은 변함없이 평온한 표정으로 말했다. “설대랑(薛大郎)은 소식을 듣고 빠르게 탄핵을 제기했습니다. 성상은 아마 기뻐하셨을 것입니다. 하지만 지진이 일어나면서 여가(吕家)는 평지가 되었고, 태자가 상경에 도착하여 설대랑의 다음 동작을 막았습니다.”

모불리는 단절된 현을 바라보다가, 문득 웃으며 아렬을 바라보았다. “설대랑이 두 번이나 원루(垣楼)를 방문했는데, 두 번째 방문한 지 며칠 후 탄핵을 제기했으며, 여가도 봉쇄되었습니다. 여가의 식구들은 모두 비우우원(沛雨园)으로 가게 되었고, 지진이 일어나면서 여가의 집이 무너졌습니다. 만약 그가 사람들을 먼저 대피시키지 않았다면, 여가는 오늘 온 집안이 슬퍼하고 있었을 것입니다.” 그의 눈은 차갑고 입가에 미소를 머금었다. “이 모든 것이 우연일까?”

“저는 그렇게 생각합니다.” 아렬은 담담하게 답했다. “선생님, 상상해 보십시오. 설씨는 항상 직직한 신하를 자처하고, 설대랑은 상상의 뜻을 헤아려 탄핵을 제기하고 여씨를 감금했습니다. 이는 외적으로 충성스럽고 내적으로 아첨하는 행동으로, 설씨가 항상 해온 방식입니다. 만약 설대랑이 지진을 미리 알았다면, 그의 지혜와 심성이 이 좋은 기회를 놓칠 리가 없습니다. 그는 작년 건군(建郡) 때의 눈사태와 같이 큰 소동을 일으켜 설가의 명성을 높였을 것입니다. 그러면 여씨는 어떻게든 계속 여우원에서 살았을 것입니다.”

第256장 광릉의 의도

阿烈(아렬)은 모불리의 무표정한 침묵 속에서도 멈추지 않고 자신의 의견을 전했다. 그는 조심스럽게 분석을 이어갔다. “薛大郎(설대랑)이 상경을 떠난 것은 그가 어디를 겨냥하고 있는지를 반증합니다. 상황이 나빠지자 빠르게 물러났고, 태자가 도착하자마자吕氏(여씨) 사람들을 보낸 후, 복지량(褚靖良)을 안배하고 청주로 남하했습니다. 제 추정으로는, 설대랑이 청주에 도착할 무렵 복지량이 이미 임명될 것이며, 이로 인해 설씨의 복권 작업이 순조롭게 진행될 것입니다. 설대랑의 행동을 보면, 그의 목표는 여전히 한가와 강양 두 군으로 보입니다. 이는 그의 상경 활동이 아마도 표면적인 것이었을 가능성이 큽니다.”

모불리는 조용히 그의 말을 들으며, 그의 얼굴은 촛불에 의해 완전히 숨겨져 있었다.

“또한, 설대랑의 행동은邹益寿(주익수)의 뒤를 따르는 것으로 보입니다.” 아렬은 단호하게 말했다.

“응,” 모불리가 오랜 침묵을 깨고 말했다. 그는 손가락으로 끊어진 거문고 현을 만지작거리며, “너는 점점 더 전략가처럼 보이는구나.”

그는 웃음을 지으며, 그의 미소는 별처럼 아름다웠고 동시에 그의 머리카락에 묻은 흰색이 더욱 눈에 띄었다. 그 미소는 오랜 세월의 흔적을 담고 있었다.

아렬은 고개를 숙이며 예의 바르게 대답했다. “저의 말은 단지 하나의 가능성일 뿐입니다. 일반적으로는 합리적인 추측일 수 있지만, 실제 사실일지는 알 수 없습니다.”

모불리는 그를 바라보며 다시 끊어진 거문고 현을 손으로 만지기 시작했다.

“좋다,” 그는 오랜 침묵 후에 말했다. “상경의 상황을 계속 말해보라.”

“예,” 아렬은 허리를 굽히며 답했다. “白云观(백운관)과紫烟湖(자연호) 외에도, 垣楼(원루)에 대한 소식이 있습니다. 제가 정리해 놓았습니다.” 그는 쪽지를 모불리에게 건넸다.

모불리는 쪽지를 살펴본 뒤, 아렬에게 다시 돌려주며 말했다. “阿蒸(아증)을 조심하게 하고, 阿燕(아연)도 데려가라. 그녀는 대도에서 스트레스를 많이 받고 있다고 하니, 상경에서 좀 걷게 해주는 것도 좋겠다. 그리고 원루 주변은 많은 감시가 있으니 주의하도록 해라.”

아렬은 고개를 끄덕였다.

모불리는 두 손을 뒤로 모은 채, 잠시 생각한 후 또 물었다. “杜家(두가)에서는 확실한 답변이 없느냐?”

“아직 없습니다,” 아렬은 담담하게 답했다. “杜骁骑(두효기)는 마음이 있지만, 가족이 여러 사람이라 의견이 분산되어 있습니다. 그리고 그들도 이득을 보아야 하죠.”

“하하,” 모불리는 갑자기 웃으며 말했다. “그들이 우리에게 무슨 이득을 바라겠다고? 우리가 황가를 처치하기로 약속한 것은 본래 두 사람 모두에게 유리한 일이었는데, 이제 단지 작은 부탁을 하는 것뿐인데 이득을 원한다고? 그들이 무엇을 원하지?”

“广陵(광릉)” 아렬이 짧게 대답했다.

모불리의 눈빛이 굳어졌다. 이내 그의 눈에서는 차가운 표정이 풀리며, 잠깐의 미소가 퍼졌다. 방안이 밝아진 듯했다.

“그것은 나의 바람과 잘 맞는다.” 그는 거의 기뻐하며 말했다. “만약 그들이 원하는 대로 된다면, 정말 기막힌 일이 될 것이다.”

“예, 저는 주공께 제안하겠습니다.” 아렬은 정중하게 말했다.

모불리는 다시 끊어진 거문고 현을 살펴보며, 손을 들어 그 현을 조심스럽게 만졌다. 그의 눈은 현의 끊어진 부분을 자세히 보려는 듯했다. 잠시 후, 그는 다시 차가운 목소리로 말했다. “阿烈(아렬), 너는 솔직히 말해라. 왜 그 루가(卢家)의 삼형제 부인이 유용하다고 생각하는가?”

“그것은 제 의견이 아니라 주공의 의도입니다.” 아렬은 감정을 드러내지 않고 평온하게 답했다. “성상께서 좋아하시는 점을 주공이 잘 알고 있습니다. 태자께서도 성상의 취향과 비슷하니, 紫烟湖(자연호)의 상황에서 루가 삼형제 부인만이 효과를 발휘할 수 있습니다. 소문에 따르면, 그 루씨 부인은 피부가 눈처럼 하얗고, 얼굴이 꽃처럼 아름다워 태자가 보기에 기뻐할 것입니다. 아름다운 여자가 물에 빠지고 군자가 구해주면, 연애가 이루어지는 것은 좋은 일입니다. 그녀가 있다면, 태자가 루와 위 두 성씨와 결탁하여 불충한 마음을 보일 수 있고, 이는 사실로 입증될 수 있을 것입니다. 또한, 설과 루 두 성씨의 관계가 이렇게 된다면, 갈등이 생길 수 있을 것입니다.”

그는 잠시 멈추고, 다시 이어서 말했다. “이 계획은 주공이 직접 나서지 않고, 약간의 소문만을 흘렸습니다. 이에 따라 사람들이 불편해했고, 주공은 단지 좋은 시점을 맞춘 것뿐입니다. 제 생각에 이 계획이 성공하든 실패하든 우리에게는 큰 영향을 미치지 않을 것입니다. 그래서 제가 제안한 것입니다.”

모불리는 고개를 끄덕이며, 여전히 끊어진 거문고 현을 만지작거리며 말했다. “네 주공은 여전히 기발한 생각을 좋아하는군. 단지 그 루씨 미인 하나로는 두 성씨 결탁이라는 이야기가 부족하다. 네 주공이 방향을 바꾸게 하여, 紫烟湖(자연호) 이후, 그 여인을 대도로 데려와서 궁중의 그 분에게도 보게 하라. 이렇게 절세미인이 상경에 있으면, 그 소녀가 너무 아까울 것이다. 내 마음이 불편하다.”

그는 잠시 멈추고, 아렬을 바라보며 깊은 한숨을 내쉬었다. “나는 잔인한 것이 아니다. 단지 그 여인이 이런 방향으로 사용되지 않는다면 너무 아깝다.” 그의 눈빛은 반짝이며, 마치 떨어지는 유성처럼 아름다웠다. “부자 간의 갈등, 궁중의 혼란 등, 이런 것들이 많은 기회를 제공할 것이다.”

그는 갑자기 웃음을 지으며, 그의 눈빛은 차갑고 복잡한 감정을 드러냈다.

아렬은 잠시 생각에 잠겨, 이내 깊은 목소리로 말했다. “이 계획은 좋지만, 루시정(卢士程)이 동평군수로서 임기가 끝나지 않은 상태에서 움직이기는 어렵습니다.”

“상관없다.” 모불리는 손을 휘둘러 거문고 현을 잡아당겼다. “그의 임기가 끝난 후에나 행동하자. 사람만 대도에 도착하면 모든 것이 좋을 것이다.”

그는 갑자기 무언가 생각난 듯, 손에 있는 실을 잠시 바라보다가 다시 물었다. “壶关(호관)의 상황은 어떠한가?”

아렬은 허리를 굽히며 말했다. “매우 순조롭습니다. 秦家(진가) 사람들은 쉽게 속을 수 있고, 钟景仁(종경인)은 걱정거리가 아닙니다. 우리는 그림자로 그들을 감시하고 있습니다. 그러나 黄柏陂(황백제)의 상황은 우리가 간과한 부분입니다. 이곳에서 중요한 일을 하고 있는 것으로 알고 있으며, 설이 두 형제를 위해 여기서 적지 않은 불법적인 방법을 썼다고 들었습니다.”

第257장 끊어진 거문고의 노래

莫不离(막불리)는 두어 번 "하하" 웃은 뒤, 표정이 갑자기 굳어졌다. 오랜 시간이 지난 후, 그는 조용히 숨을 내쉬며 말했다. “薛家人(설가인)은 정말로 남의 일에 참견을 많이 한다.”

그는 이 문제에 대해 더 이상 답하지 않았지만, 아렬(아렬)은 그의 의도를 이해한 듯 허리를 굽혀 말했다. “예, 제가 즉시 지시하겠습니다.”

莫不离는 끊어진 거문고 현을 조금 더 단단히 감싼 후, 붉게 물든 손가락을 감상하며 여유 있게 말했다. “설가는 많은 일을 망쳤으니, 우리가 보복하지 않을 수는 없다. 그들이 혼자서 연극을 하도록 내버려 두는 것은 재미가 없으니까.” 그는 아렬을 바라보며 냉정하지만 기쁜 목소리로 덧붙였다. “그렇지 않습니까?”

“예, 선생님.” 아렬은 여전히 평범한 목소리로 대답했다.

莫不离는 그리 신경 쓰지 않는 듯 웃음을 지으며, 끊어진 거문고 현을 풀어 평평하게 하려 했다. 그러나 갑자기 무언가를 떠올린 듯, 이마를 두드리며 말했다. “맞다, 高翎(고릉), 그 사람은 이미 상경을 떠났는가?”

“아직입니다.” 아렬의 표정이 약간 어두워졌고, 목소리에도 차가운 기운이 감돌았다. “그 사람은 매우 영리해서 다루기 어렵습니다. 설가의 사람들은 그를 철저히 감시하고 있어서 우리가 움직이기 어렵습니다. 보아하니 그 사람은 우리의 의도를 알고 일부러 상경을 떠나지 않고 설가 사람들의 눈 아래에서 자신의 호위를 맡기고 있습니다.”

“아깝군.” 막불리는 깨끗한 거문고 현을 바라보며 안타까운 듯 말했다. 그의 눈에서는 차가운 감정이 일어나며 무거운 분위기를 만들었다. “영리할수록 죽여야 한다.”

아렬은 허리를 굽히며 답하지 않았다.

명령을 내린 후, 막불리는 행복한 듯 보였고, 바람에 흔들리는 천 장막을 바라보며 평온하게 말했다. “또한, 나는 한 가지 생각이 났다.” 그의 눈에서 차가운 기운이 사라지고, 물결처럼 맑고 투명해졌다. “나는 대략 기억하기로는 霍至坚(霍至坚, 곽지견)에게 딸이 있지 않았나?”

아렬은 그의 질문에 약간 놀란 표정을 지으며 의아해했다.

막불리는 그를 바라보며 진지한 표정으로 물었다. “이것에 대해 아는가?”

“霍至坚(곽지견)에게는 여러 딸이 있습니다.” 아렬은 공손하게 대답하며 진지한 태도를 보였다. “그의 장녀는 정실로 올해 장가 갈 나이가 되었고, 차녀와 삼녀는 모두 서출로 아직 열세 살이 되지 않았습니다. 그 외에도 몇 명의 딸이 있으며, 나이가 어린 편입니다. 아펑(阿烹)은 그 호 대처가 가장 아름다우며 품위도 높다고 전했습니다.”

“아주 좋다.” 막불리는 매우 만족스러운 듯, 거문고 현을 바닥에 던지고 발끝으로 살짝 밟으며, 진한 미소를 지었다. “霍至坚(곽지견)도 제거할 수 없다. 결국, 霍家(곽가)는 건宁군(건녕군)에서 어느 정도 명성이 있으니 말이다. 霍至坚(곽지견)이 현재 가장 싫어하는 것은 아마도 江阳郡(강양군) 사람들과 설씨일 것이다. 그러니 좋은 기회를 찾아서 그를 대도로 오게 하자. 관직에는 임명할 수 없더라도 문객으로서 일하는 것도 좋다. 그의 딸이 이렇게 아름다우니, 적절한 곳에 배치해주자. 霍家(곽가)가 霍至坚(곽지견)의 손에 멸망하지 않도록 해야 한다.”

그의 말이 끝나자, 아렬은 두 눈이 반짝이며 잠시 후 다시 평온한 표정으로 돌아와 허리를 굽혔다. “선생님, 이 계획은 정말 훌륭합니다. 이런 사람은 보복을 잘하기 때문에, 적절하게 이용하면 큰 효과가 있을 것입니다.”

막불리는 아무 말도 하지 않았지만 그의 눈에는 웃음이 떠올랐다.

그 순간, 방 안에는 별이 지나가는 듯한 느낌이 들었고, 바깥의 여름 밤의 조용한 풍경과 어우러졌다.

그는 손을 휘둘러 아렬이 조용히 허리를 굽혀 나간 후, 자리에 서서 눈을 살짝 감고 방금의 대화를 되새기며 지난 일을 곰곰이 생각했다. 그의 모순된 얼굴에는 드물게 조용하고 평화로운 표정이 나타났다.

오랜 시간 후, 그는 눈을 뜨며 한숨을 내쉬었다.

밤바람이 천 장막을 스치며 그의 옷자락을 흔들었다. 긴 소매가 바람에 나부끼며 약간 허약해 보였다. 그는 천천히 책상에 다가가 오래된 종이들 중에서 두 장을 꺼내어 펼쳐 자세히 살펴보았다.

그것은 두 개의 그림으로, 하나는 매화, 다른 하나는 배꽃을 그린 것이었다. 그림은 매우 조잡하고 형식이 둔탁하며, 종이 전체가 눌린 듯한 기운으로 가득 차 있어 거의 형편없다고 할 수 있었다.

하지만 이유를 알 수 없으나, 막불리는 그 그림을 오랜 시간 동안 바라보았다. 마치 넋을 잃은 듯 보였다.

“이제 많이 자랐구나…” 한참 후, 그는 조용히 혼잣말하며 그림을 책상 위에 놓았다. 그의 차가운 눈에는 갑자기 부드럽고 애틋한 미소가 스쳤다.

그는 손을 내밀어 굵은 손가락으로 그림을 부드럽게 만지며, 마음 깊은 곳의 가장 부드러운 부분을 어루만지듯 했다.

조금 후, 그는 다시 조용히 웃으며 말했다. “하하… 이 그림은 정말 당신의 출신에 부끄럽습니다. 만약 누군가 이 그림을 본다면, 아마 손바닥을 맞을 것입니다…” 그는 계속 혼잣말을 하며 시선을 그림에서 떼어 창문을 향해 돌렸다.

그 순간, 그의 투명한 유리 같은 눈에서는 복잡한 감정이 흘러나왔다. 그리움, 원망, 회한, 슬픔, 그리고 스스로 어쩔 수 없는 마음의 고통이 담겨 있었다.

그는 앞을 멍하니 바라보며, 화려하고도 냉혹한 눈빛이 어두운 방을 뚫고, 찬란한 청나라 수도와 별처럼 빛나는 야경으로 향하는 듯했다……

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상경의 여름은 紫烟湖(자연호)가 가장 기분 좋다. 5월이 들어서면서, 호숫가에서 꽃을 감상하고 더위를 식히는 사족 귀족들이 끊이지 않아 매우 북적거렸다.

그와는 대조적으로, 상경 동쪽의 신창거리(新昌街)는 여름에 보기 드문 고요함을 지니고 있다. 거리에는 높은 은행나무가 심어져 있으며, 바람에 흔들리는 잎들이 여름 바람에 의해 소리 없이 움직이며 햇볕을 씻어내고 있었다.

이 전체 거리는 청석으로 포장된 도로와 회벽으로 쌓인 벽들이 있으며, 높은 벽은 적어도 1장(丈) 높이로, 벽 안에서는 가끔 나뭇잎 그림자가 드리워지고 꽃향기가 벽을 넘어오는 등, 고요하면서도 화려한 느낌을 주었다. 여기 거주하는 사람들은 대부분 사족 권귀들이다.

사족의 권위는 일반 사람들에게 두려움을 주기 마련이며, 시끄러운 매미 소리조차 이곳에서는 훨씬 조용해졌다.

동평군수 盧士程(노사정)의 저택이 신창거리에 있다.

盧士程(노사정)은 범양 盧氏(노씨) 정통 삼형제의 주인으로 현재 동평군수 직을 맡고 있으며, 이 저택에는 삼형제 사람들과 가족들이 모여 살고 있다. 총 인원은 백여 명에 달한다.

현재, 盧士程(노사정) 저택의 후원에 있는 정교한 작은 정원에서, 

盧商雪(노상설), 그의 정실 장녀는 여유롭게 의자에 기댄 채, 노란 자수의 모란무늬 비단 상의에서 옅은 노란색이 펼쳐져 있으며, 소매는 팔꿈치까지 말려 올라가 하얗고 둥근 팔이 드러나 있었다. 그녀는 손에 잡고 있는 색색의 모란무늬 부채로 바람을 일으키고 있었다.

“장녀님, 조금 더 가까이 오세요. 바람이 다 사라졌어요.” 한 소녀의 부드러운 목소리가 들리며, 약간의 불만과 불평이 섞여 있었다. 그러자 하얗고 여린 손이 그녀의 부채를 옆으로 밀어주었다.

第258장 母女 회담

루상설(卢商雪)은 부채로 자신의 어깨를 가볍게 두드리며 지루해하는 듯한 표정을 지었다. “사월(四妹), 너도 이젠 좀 그만해. 하루 종일 놀기만 하고 글씨는 몇 자 안 써 놓았어. 내일 스승님이 너를 점검하면 큰일이야.”

사월 루상월(卢商月)은 이 말을 듣고 얼굴이 시무룩해졌다. 이마의 미인점이 머리카락 아래에 숨겨져 있었고, 뾰족한 턱과 부드러운 피부, 휘어 있는 달 모양의 눈이 그녀를 더욱 매력적으로 보이게 했다.

그녀는 손에 들고 있던 체스를 던지며 루상설에게 몸을 기대어 애교를 부렸다. “언니, 나 대신 글씨 써줘. 좀 더 놀게 해줘.”

루상설은 그녀를 밀어내며 웃으면서도 가볍게 꾸짖었다. “앉는 자세도 제대로 하지 않고, 점점 더 형편없어지는구나.” 그러나 이내 웃음을 지으며 부채로 루상월의 머리를 가볍게 쳐주며 넉넉한 목소리로 덧붙였다. “넌 이제 열 네 살이 다 되어가는데, 하루 종일 놀기만 하니, 언제쯤 성숙해질까?”

루상월은 여전히 루상설에게 몸을 기대고 계속 몸을 비틀며 불평했다. 그때 시녀 아친(阿琴)이 다가와서 장막 너머로 말했다. “부인께서 대공주를 부르셨습니다. 또한, 사월님께서도 일찍 돌아오시라고 하셨습니다.”

아친은 천천히 말을 전한 후, 장막 옆에 서서 고개를 숙였다.

루상월은 여전히 언니에게 몸을 기대며 속삭였다. “엄마는 너무 무서워.”

루상설은 입을 가리고 웃으며 그녀를 애정 어린 시선으로 바라보았다. “알겠어, 엄마가 명령하셨으니, 너는 빨리 돌아가는 게 좋겠어.” 그녀는 루상월의 코끝을 가볍게 쥐고, 사랑스럽게 웃으며 덧붙였다. “글씨는 여기 두고 가렴. 내가 대신 써줄게. 다른 일은 내가 도와줄 수 없으니, 항상 이렇게 놀기만 하지 말아라.”

루상설은 부드러운 손길로 루상월의 머리를 쓰다듬고 일어섰다. 아친이 들어와서 루상설의 옷과 머리를 정돈해주고, 다른 부채로 교체해주었다. 두 사람은 장막을 들고 방을 나갔다.

“고맙습니다, 언니.” 루상월의 부드러운 목소리가 장막 너머로 들려왔다. 루상설은 뒤돌아보지 않고 부드럽게 “응”하며, 아친을 이끌고 복도로 나갔다.

복도로 들어서자마자 루상설의 얼굴은 즉시 어두워졌고, 표정에서 웃음이 사라지고 냉정한 기운이 감돌았다. “내 착한 사월을 지켜보도록 해. 내 방에서 대나무 실이 하나라도 없어지면, 너희는 내 앞에 나타나지 말아라.”

“예, 여자님.” 아친은 단정한 자세로 대답하며 덧붙였다. “아서와 아피가 모두 있으니 걱정하지 마세요. 사월님은 아무것도 가져가지 못할 것입니다.”

루상설은 더 이상 말을 하지 않았고, 두 사람은 곧 루상설의 어머니 위씨(卫氏)의 거처에 도착했다.

“오늘 아버님이 늦게 오신다 하셔서, 너를 부른 것이야. 어제 일에 대해 물어보고 싶어서.” 두 사람이 자리에 앉자, 위씨는 루상설의 손을 잡으며 걱정스러운 표정으로 말했다.

“어머니 걱정하지 마세요. 저는 괜찮아요.” 루상설은 부드러운 목소리로 대답하며 어머니에게 기대었다.

위씨는 여전히 걱정스러운 표정이었고, 한숨을 쉬며 말했다. “너무 걱정하지 마세요. 일은 다 준비되어 있고, 나의 아희(阿慧)도 언제나 신중하니 믿을 수 있습니다. 다만, 이 일은 단순하지 않아서, 어제 너가 떠난 후 마음이 편치 않았습니다. 게다가 너희가 돌아온 시간도 늦었고, 조모님께서 무슨 밤연회를 열겠다고 하셔서, 너와 이야기할 기회조차 없었습니다. 그래서 밤새도록 편히 잘 수 없었어요.”

“괜찮아요, 어머니. 저는 아무 일도 없었습니다.” 루상설은 어머니를 달래며 좌우를 살펴보았다. 위씨는 시중의 사람들을 물러가게 하고, 다시 딸을 품에 안아 매우 조용한 목소리로 물었다. “어제 일은 결국 어떻게 되었나요?”

루상설은 차가운 웃음을 지으며 말했다. “어떻게 되었겠어요? 내 착한 사월이 두구(杜家)의 십칠 딸과 손잡고, 나를 자운호(紫烟湖)에서 물에 빠뜨리려 했습니다. 그리고 누군가를 불러와서 나를 구하게 하여 내 명성을 망치려고 했어요. 하지만 그들의 계획은 헛수고였죠.”

그녀는 이를 갈며 이 말을 내뱉었고, 눈에는 차가운 감정이 가득했다.

이 말을 들은 위씨는 눈썹을 찌푸리다 풀리며 눈 속에 살짝 복수가 스쳤다. 그녀는 손이 약간 떨리면서도 오랜만에 겨우 몇 마디를 내뱉었다. “사월이 참으로 출세했구나.”

“어머니, 화내지 마세요. 이미 다 지나간 일이에요.” 루상설은 어머니를 위로하며, 눈꽃처럼 하얀 차를 반쯤 따라 주어 그녀의 손에 올렸다. “어머니 먼저 차 한 잔 드세요. 그런 악한 사람들 때문에 몸이 상하는 건 정말 가치가 없어요.”

위씨는 차를 손에 받았지만, 마시지 않고 냉철한 표정으로 말했다. “내가 그들 모녀에게 잘해줬는데, 또 시월의 표백된 늑대 같은 저들을 만나게 되었네요.”

루상설은 미소를 지으며 말했다. “사람의 마음은 끝이 없고, 세상은 언제나 그렇죠. 사월은 나와 비교해도 부족함이 없으니, 미봉책으로 살기 싫어할 거예요. 내가 늘 그녀와 다르지 않았던 것은 그녀의 순수한 마음 때문이라고 생각했는데, 정말 나 자신이 어리석었어요.”

그녀의 목소리는 담담했고, 표정도 원래대로 돌아왔다. 그녀는 위씨의 손을 잡고 부드럽게 위로하며 말했다. “어머니, 화내지 마세요. 나는 이미 그 상황을 피했어요. 그 두 사람이 물에 빠졌을 때, 나는 물을 흘려 보내며 둘의 치마에 물을 다 뿌렸어요. 그리고 그들이 옷을 갈아입을 때 문을 잠가 두었죠. 그들은 꽤 오랫동안 방에 갇혀 있었어요.”

그녀는 어제 일을 떠올리며 속으로 기분이 좋았는지 웃음을 지었다.

위씨도 함께 웃으며, 딸의 손을 꼭 잡았다. “결국 동릉 선생님께 감사해야 해요. 만약 그의 예언과 조언이 없었다면, 우리는 그 두 사람의 계획을 미리 알지 못했을 것이고, 자운호에서 나를 위험에 빠뜨릴 뻔했겠죠.”

“네, 정말 동릉 선생님께 감사해야 해요.” 루상설도 말했다. 그녀의 차가운 눈 속에서도 작은 온기가 스쳤다.

동릉 선생님의 그 편지의 전달 과정은 매우 복잡했다.

편지 내용이 비밀로 하고 싶어했던 것처럼, 동릉 선생님의 편지는 벽루(垣楼)의 명의로 직접 루 가문의 대문에 전달되지 않았다. 대신, 편지는 ‘아귀(阿贵)’라는 벽루의 직원에게 전달되었고, 이후 그 직원이 위씨의 여비상점에서 일하는 관리에게 전달했다.

위씨의 여비상점은 동래복 대가에 위치하고 있었다. 최근 동릉 선생님이 명성을 얻으면서, 위씨는 관리에게 몇 번 술을 마셨던 기억이 있었다. 그래서 그 관리와 아귀는 어느 정도 친분이 있었던 것이다.

第259장 상무 위씨

관계가 있던 탓에, 편지를 전달하는 일은 매우 수월했다. 아귀는 술을 마시면서 그 편지를 조용히 상점의 관리에게 전달했고, 동릉 선생님의 명령이라고 강조하며 이 편지는 반드시 위씨의 손에 직접 전달되어야 하고, 루씨 삼방의 큰댁이 직접 열어봐야 한다고 강조했다.

그 관리도 편지를 받자 마자 소홀히 할 수 없어서, 다음 날, 즉 그 전날, 어떤 이유로든 직접 편지를 전달하기 위해 찾아갔다. 이렇게 전체 전달 과정은 루 가문과는 완전히 단절되어 오로지 위씨 혼자만이 이 문제를 처리할 수 있었다.

딸과 함께 편지를 읽어본 위씨는 동릉 선생님의 깊은 배려를 알게 되었다. 그녀는 그 자리에서 얼굴이 창백해졌다.

그녀는 이 편지가 그녀의 친딸 루상설의 명성과 관련된다는 것을 전혀 예상하지 못했으며, 루상설을 함정에 빠뜨리려는 음모가 바로 서자녀 루상월에 의해 진행되었다는 사실에 충격을 받았다.

서자와 첩은 루씨 가문에서 중요한 위치를 차지하고 있으며, 만약 이 편지가 위씨의 출가 상점에서 전달되지 않고, 루 가문의 문지기에게 직접 전달되었더라면, 최종적으로 누구의 손에 떨어질지 알 수 없었을 것이다.

이러한 생각에 위씨의 등줄기는 식은땀으로 젖었다.

서자가 적녀를 음모로 가두는 일은 흔하지만, 루상월이 선택한 시점은 매우 교묘했다.

루상설과 설가 오랑의 혼사는 조용히 진행 중이었으며, 설가 오랑은 루상설보다 한 살 많고 올해 겨우 열다섯이다. 두 집안은 3년 후 결혼을 예정하고 있었다.

이 사실은 현재 위씨와 루씨와정만이 알고 있었다.

문제는 설가의 상황이 특이하다. 이미 잘 생기고 풍채가 뛰어난 설가 이랑이 있는데도, 그의 혼사는 아직 정해지지 않았고, 루상설과 설가 오랑의 혼사가 먼저 확정되었다.

범양 루씨는 진국의 일곱 성씨 중 하나로, 설씨와 비교해도 크게 차이 나지 않는다. 이 혼사에 대해 루씨와 위씨는 매우 만족하고 있었다.

하지만 이 시점에 누군가가 방해하려 하고, 나래 여름 연회에서 루상설의 명성을 훼손하려 하니, 위씨는 얼마나 놀랐겠는가.

더욱이 상무 위씨가 주최한 나래 여름 연회는 진국에서 두 번째로 큰 관족인 낭중 강씨가 주관했다.

상상할 수 있듯이, 루상설에게 문제가 생기면 강씨도 관련이 없을 수 없고, 루상설의 명성이 훼손되면 설가가 어떻게 반응할지 알 수 없었다. 단지 명성 하나가 아닌, 네 대 성씨가 얽힌 이 음모는 생각만 해도 온몸이 오싹할 지경이었다.

다행히도 동릉 선생님의 편지가 적시에 문제를 해결해 주었다.

그 편지는 사건의 세부 사항을 자세히 설명하지 않았으며, 단지 두구와 루상월이 음모를 꾸며 루상설을 물에 빠뜨리려 했다고만 언급했다. 구체적인 내용은 명시하지 않았지만, 편지에서 한 사람을 지목했다. 그 사람은 강씨의 서녀로, 오랜 병을 앓고 있으며, 그 서모가 이를 숨기고 있다는 것이었다. 이 일을 협박 수단으로 사용할 경우, 이 강씨의 서녀가 도와줄 가능성이 높아 상황을 해결할 수 있을 것이라고 했다.

어제, 루상설은 실제로 강씨의 서녀의 도움으로 두구와 루상월을 옷 갈아입는 방에 가두게 되었다.

“동릉 선생님이 왜 강씨의... 팔째 딸을 지목했는지 알 수 없어요.” 루상설은 지나간 일을 떠올리며 중얼거리며 말하였다. 큰 눈에 의문이 스쳤다.

상식적으로는, 음모를 꾸민 사람만 제거하면 문제가 해결될 텐데, 동릉 선생님은 오히려 상식을 벗어나 강씨의 팔째 딸을 끌어들였다는 것이다.

루상설은 동릉 선생님의 의도가 단순히 자신을 구하는 것 외에, 강씨에 어두운 정보를 남겨 놓으려는 것이 아닌가 하는 생각이 들었다.

그 의문은 위씨에게도 있었다.

“동릉 선생님의 행동은 확실히 이상하군요.” 위씨가 말했다가 무언가를 떠올린 듯 얼굴이 차갑게 변했다. “어쨌든, 우리는 그 편지의 지시를 따르고, 강씨 팔째 딸을 계속 두는 것이 무용하지도 않고 나쁘지도 않을 것입니다. 하지만 사월은 더 이상 두어서는 안 됩니다. 빨리 보내야 합니다.”

루상설은 잠시 멍해진 듯하다가, 부드럽게 말했다. “모두 어머니의 말씀에 따르겠습니다.” 그러면서 위씨에게 더욱 가까이 다가가며 조용히 위로했다. “어머니, 너무 화내지 마시고, 서두르지 마세요. 사월은 평소 아버님께 많이 사랑받았으니, 어머니께서는...”

“악녀! 더 이상 두어서는 안 됩니다!” 위씨는 단호하게 말했다. 그녀의 미세한 눈썹이 쳐지고, 갑자기 몇 분의 기운이 더해졌다. “이렇게 몇 날을 방치하니, 결국 이런 일이 일어났습니다. 그녀를 보내는 것은 말로 끝나는 일이 아닙니다. 걱정하지 마세요, 우리 위씨는 비록 힘이 없지만, 주씨를 처리하는 데에는 큰 힘이 필요하지 않습니다. 만약 아버님이 여전히 그 악녀와 악녀에게 애정을 두신다면, 그동안 그녀들이 저지른 일을 모두 공개할 것입니다. 명성을 버리더라도, 주씨가 우리 위씨를 억누르는 것을 막아야 합니다.”

상무 위씨는 일곱 성씨 중 하나로, 문무를 겸비한 길을 걸어왔으며, 가문에서 고위 관직자뿐만 아니라 많은 군 장수도 배출했다. 세 명의 지휘 장수가 있을 정도로 가문이 번성했으며, 그 중 한 명은 임무 수행 중 여러 장군을 처형해 진국을 발칵 뒤집어 놓았다.

장군을 처형하면서도 자신에게 해를 입지 않았다는 것은, 진국에서도 위씨 가문만의 용기와 능력, 그리고 운이 따른 결과였다. 그래서 진국에서는 "위씨의 잔인함과 두씨의 냉혹함"이라고 하는데, 이는 위씨 가문이 잔인한 인물들을 배출하고, 두씨 가문이 지나치게 냉혹하다는 의미다.

이러한 강력한 배경을 가진 위씨가 있기 때문에, 그녀의 자존심은 매우 강하며, 서녀 출신의 첩인 주씨를 경시하지 않았다. 하지만 이로 인해 그 모녀가 점차 야심을 품고 루상설을 음모의 대상으로 삼게 되었다.

위씨가 강경하게 말하자, 루상설은 안심하며 위씨의 손을 잡고, 손에 들고 있던 차잔을 들어주며 부드럽게 말했다. “어머니, 화내지 마시고, 차나 드세요.”

딸의 부드러운 위로에 위씨의 얼굴이 누그러졌다. 그녀는 루상설의 손을 잡고 차를 한 모금 마시다가, 갑자기 무언가를 떠올린 듯 차잔을 책상에 놓고, 찡그린 얼굴로 물었다. “그렇다면, 그 악녀가 외남자를 데려왔다는 것인데, 그 외남자는 어떤 사람인지 아는가? 그 자가 진심으로 나쁜 의도를 가진 사람이라면, 절대로 간과해서는 안 된다. 내 수하에 많은 인력이 있으니, 반드시 그 사람을 찾아낼 수 있을 것이다.”라고 말하며 사람을 부르려 했다.

“어머니, 잠시만요.” 루상설이 급히 그녀를 막으며, 두 개의 섬세한 눈썹을 살짝 찡그리며 사색에 잠긴 듯 말했다. “방금 내가 화가 나서 그 사람을 외남자라고 했습니다. 현재 차분히 생각해보면, 그 분은 평범한 사람이 아닙니다. 멀리서 보았을 때, 그의 나이는 약 17, 18세 정도였고, 그의 태도와 기품이 매우 출중했어요. 이렇게 보면, 사실 그를 매력있다고 말할 수 있을 정도였어요.” 루상설은 말을 마치며 한숨을 내쉬었다.

위씨는 딸의 말에 깊이 생각하며, 차가운 표정을 지었다. “그렇다면, 이 사람의 배경이 더욱 의심스럽군요. 단순히 외남자라고 해도, 그의 출신이나 배경이 무엇인지 알아야 합니다. 그가 어디서 왔는지, 어떤 사정으로 그 자리에 있었는지 정확히 파악해야 해요.”

루상설은 위씨의 마음을 이해하며 고개를 끄덕였다. “알겠습니다, 어머니. 이 문제는 제가 직접 해결하겠습니다. 어떤 배경을 가진 사람인지, 이 사람의 신원과 관련된 모든 정보를 파악하여, 만일 그 사람이 위험할 수 있다면 조치를 취할 것입니다.”

위씨는 딸의 말에 만족하며 고개를 끄덕였다. “좋아. 네가 그렇게 하길 바란다. 아무튼, 지금은 사월을 보내는 것이 급선무야. 사월이 여기 남아 있으면, 더 큰 문제가 일어날 수 있어. 빠르게 조치를 취하도록 해.”

루상설은 어머니의 지시를 신속히 수행하기로 마음먹었다. “네, 어머니. 사월에게 조속히 통보하고, 그녀가 더 이상 이곳에 머무르지 않도록 하겠습니다.”

위씨는 딸의 결심에 안도하며, 찻잔을 다시 집어 들고 한 모금 마셨다. 차의 따뜻함이 그녀의 마음을 달래주는 듯했다. “좋아, 이 일은 네가 잘 처리해 주길 바란다. 그리고 그 외남자에 대해서도 철저히 조사해라. 이 일이 단순히 사월 하나의 문제가 아니라, 나중에 더 큰 혼란을 일으킬 수 있다.”

루상설은 어머니의 말에 동의하며, 조심스럽게 말했다. “알겠습니다, 어머니. 이 모든 일은 제게 맡기세요.”

모녀는 잠시 침묵을 지키며, 각자의 생각에 잠겼다. 위씨는 가족의 명예와 안정, 그리고 루상설의 안전을 염려하며 심각한 표정을 지었고, 루상설은 어머니의 기대에 부응하기 위해 결연한 마음을 다졌다.

그런데, 이 모든 일 뒤에 숨어 있는 진짜 음모와 이들이 직접 맞서게 될 새로운 도전에 대한 불안감이 여전히 그들의 마음을 짓누르고 있었다. 위씨와 루상설은 그간의 위험을 처리하는 것 외에도, 앞으로의 일을 어떻게 헤쳐 나가야 할지 고민하며 시간을 보냈다.

第260章 临素馨

루상설의 표정은 특히 진지해 보였고, 그녀의 말에 담긴 칭찬의 의미는 사라지고, 대신 엄숙함만이 남았다. 그녀는 말했다: "내가 잘못 본 것이 아니라면, 이 청년은 반드시 큰 배경을 가진 사람일 것입니다. 그래서 나는 그의 외모만 기억하고, 섣불리 행동하지 않았습니다."

위씨는 이 말에 깊이 생각하며 얼굴을 굳혔다. "정말 그런가?"

루상설은 고개를 끄덕이며 위씨에게 다가가 낮은 목소리로 말했다. "어머니, 저는 정치에 대한 지식은 부족하지만, 가끔 아버지와 어머니의 대화를 들으면서 감을 잡을 수 있습니다. 어머니께서는 잊지 않으셨겠지만, 광릉 전투와 여씨의 일도 있었습니다."

루상설은 여기서 말을 멈추고, 위씨에게 의미심장하게 고개를 저으며 말했다. "저의 짧은 견해로는, 어머니께서는 이 문제에 직접 개입하지 마시길 권합니다. 조사할 필요가 있다면, 우선 넷째 자매를 세심히 조사하여 상황을 파악한 후에 조치를 취하셔야 합니다. 제 생각에는 넷째 자매와 두 씨가 아마도 이용당했을 가능성이 큽니다. 이 계략의 표면적인 목표는 저일 수도 있지만, 실제로는 다른 사람을 겨냥하고 있을 가능성도 있습니다. 현재 상황이 불안정하므로, 아버지께서도 신중하라고 하셨고, 저희도 신중히 행동해야 합니다."

위씨는 딸의 말에 깊이 감동하며 고개를 끄덕였다. "딸아, 네 말이 옳다. 잘 생각했다. 이 일은 어머니가 처리하겠다."

루상설은 어머니의 결정을 따르겠다고 하며 부드럽게 말했다. "어머니의 말씀을 따르겠습니다. 어머니께서도 너무 신경 쓰지 마시고, 일을 천천히 진행하시길 바랍니다."

이 대화를 마친 후, 모녀는 각자의 생각에 잠기며 침묵을 지켰다. 여름의 바람과 멀리서 들려오는 매미 소리 속에서, 루 가문의 집은 특별히 조용해 보였다. 모든 시끄러운 일들이 이 집의 엄숙한 분위기에 의해 잦아진 듯했다.

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루 가문과는 달리, 진소는 백운관에서 점점 더 여유롭게 지내고 있었다. 매일 경전 필사와 글씨 연습, 꽃과 대나무 감상을 하며 여유로운 생활을 보내고 있었다.

어느 날 아침, 그녀는 일어나서 정원 구석에 새로 심은 몇 송이의 소향이 만개한 것을 보았다. 흰 꽃과 푸른 잎이 아름답게 어우러져 있었다. 진소는 드물게 예술적인 기분이 들어서, 아쿠이에게 화구를 준비하라고 시켰다. 그리고 작은 책상에 앉아 그림을 그리기 시작했다.

그녀가 그림에 몰두하고 있을 때, 갑자기 뒤에서 빠른 발걸음 소리가 들리더니, 이양이 약간 숨이 가쁜 목소리로 말했다. "여자님, 이랑군이 아청이라는 하인을 보내셨습니다. 여자를 보러 왔다고 하네요."

"아청?" 진소는 놀라서 고개를 돌렸다. "아청이 왔다고? 왜 왔지? 무슨 일이 생긴 건가요?" 그러면서 그녀는 자리에서 일어나 그림을 손에 쥐었다.

이양은 이마의 땀을 닦으며, 진소의 옷과 치마를 정리해주면서 정중하게 말했다. "저도 왜 그가 왔는지 모르겠지만, 그의 표정은 웃고 있어서 큰 일은 아닌 것 같아요."

진소는 조금 안심했다. 

진소는 이양에게 방을 준비하라고 지시했다. 방은 큰 대나무 스크린으로 나뉘어 있었고, 스크린은 고급 비단으로 만들어졌으며, 어두운 색의 대나무 가지와 잎이 수놓아져 있었다. 

진소는 방으로 돌아가서 그림을 불태우고, 그 다음으로 스크린 뒤의 안락의자에 앉았다. 이양에게 아청을 들어오게 하라고 말했다.

이양은 대문으로 가서 전하고, 얼마 지나지 않아 아청의 모습이 스크린 뒤로 나타났다. 그는 다소 자라 보였고, 몸이 길어 보였다. 방에 들어와서 진소의 방향으로 예를 갖추어 인사를 했다.

진소는 손을 흔들며 "자리에 앉으세요"라고 말했다.

스캔들 앞에 작은 소파가 마련되어 있었고, 아청은 그곳에 정중하게 앉았다. 진소는 부드러운 목소리로 물었다. "왜 갑자기 오게 되었나요? 이랑군이 저에게 무슨 일이라도 전하러 보낸 건가요?"

아청은 무릎을 꿇고 대답했다. "여섯째 여인께, 이랑군과 다른 분들이 여인을 보러 오라고 저를 보냈습니다. 그리고 제가 가져온 선물들도 있습니다. 중간에 생각이 나서 급히 돌아왔습니다."

그는 말을 마치며, 곧 두 명의 깔끔한 하인들이 큰 꾸러미를 들고 들어왔다.

진소는 이양에게 손을 들며, 이양이 꾸러미를 받아오게 했다. 아청은 다시 말하며, "이랑군께서는 여섯째 여인이 외롭다고 생각하여, 두 세트의 책과 한 세트의 문구 용품을 준비했습니다. 새로 만든 천수건은 대미인님이 보내신 것이고, 그림 그리기 위한 몇 가지 물감은 이이니님이 보내셨습니다. 삼형님이 직접 자수한 양말을 보냈고, 사형님은 새로 수놓은 난방 주머니를 보내셨습니다. 오형님은 두 병의 건조 꽃잎을 보내셨고, 칠형님은 그녀가 가장 좋아하는 작은 바람개비와 구슬 장식을 보내셨습니다. 나머지 여러 이랑군과 여인들도 새 종이 세 상자를 보내주셨습니다. 또한, 집안의 여러 이랑군과 여인들이 모아준 은 50량도 함께 보냈습니다. 이이니님이 직접 쓴 편지도 함께 보내주셨습니다."

그는 하나하나 선물을 설명하며, 이양에게 이를 세어보라고 요청했다. 또한 편지도 작은 책상 위에 놓았다.

이양은 아청의 말을 칭찬하며, "정말 이랑군의 신뢰를 받는 사람이군요. 이렇게 많은 것을 기억해 주셔서 감사하군요."

"별 말씀을요, 제 기억력이 조금 좋을 뿐입니다." 아청은 부끄러워하며 머리를 긁적였다.

이양은 아청을 칭찬하고, 눈앞에서 꾸러미를 하나하나 열어보았다.

第261章 발꿈치로 자다

진소는 스크린 너머의 소리를 조용히 들으며 마음이 복잡해졌다.

진소는 예상치 못했다. 진 가문의 형제자매들이 그녀와 같은 불운의 외실녀를 아직도 기억하고 있다는 것에 놀랐다. 특히 그 큰 은덩이는 그녀에게 조금... 미안함을 느끼게 했다.

진소는 진정으로 진언조에게 미안한 마음이 들었다. 방금 전에 아청이 갑자기 방문했을 때, 그녀의 첫 생각은 ‘다행히 부팽이 이곳에 없군’이었다.

그녀는 자신이 너무 냉정하고 계산적이었다는 것을 깨달았다. 이 진 가문의 식구들이 그녀의 혈육이라는 사실을 잊고 있었던 것이다.

아마도 이러한 젊은이들 속에서만 그녀는 미세하게나마 혈연의 정을 느낄 수 있을 것이다.

진소는 조용히 미소 지으며, 마음속의 차가움이 빠르게 솟구쳐 남아 있던 온기를 모두 삼켰다.

"잘 됐어, 모두 맞아." 이양의 웃는 목소리가 진소의 생각을 끌어냈다.

진소는 정신을 차리고 아청에게 미소를 지으며 말했다. "정말 수고 많았어, 이렇게 먼 길을 달려왔네." 그리고 좌우를 향해 지시했다. "사람을 불러서 아청에게 차 한 잔 올려줘."

하인들이 급히 차를 가져왔고, 아청은 차를 손에 쥐고 천천히 마셨다. 진소는 그에게 계속해서 질문했다. "이 길에서 돌아오는 동안 소를 탄 건가요, 아니면 말이나 마차를 탔나요? 혹시 누가 보호해 주었나요? 이랑군과 다른 분들은 지금 어디쯤에 계신가요?" 그리고 진 가문의 모든 사람의 건강 상태를 모두 물어보았다.

아청은 하나하나 대답했다. "이랑군은 제가 대열에 늦을까 봐 말이나 마차를 타게 하셨습니다. 그리고 제가 이 길을 잘못 처리할까 봐, 호위와 선생님도 함께 보내주셨습니다. 제가 떠날 때, 마차는 이미 양평까지 가 있었고, 이랑군께서 태후께서는 조금 천천히 가시도록 부탁하셨습니다..." 그는 차근차근 대답하며 매우 침착했다.

그가 대답을 마치자, 진소는 미세하게 미간을 찡그렸다.

그의 말 중에서 이상한 단어를 들었다: '선생님'.

진 가문에 선생님이란 누구인가?

진세장님이 돌아가신 이후, 가문의 문객들은 모두 떠났고, 유일하게 남은 문객은 나이가 많아 떠날 곳이 없어 남아 있었다.

진소는 이 북상 여행에서 이 노 문객이 동행하지 않았음을 기억했다. 아청이 말한 선생님은 그 사람이 아닐 것이다.

그렇다면 누구일까?

진소는 부채를 들고 바람을 일으키며 말했다. "네가 이렇게 말하니 안심이 되었다." 잠시 멈추었다가, 무심하게 물었다. "마 선생님은 나이가 많으시니 이렇게 왕복하실 수 있을까요?"

마 선생님은 이 노 문객의 성이다.

아청은 정중하게 대답했다. "여섯째 여인님, 함께 온 분은 마 선생님이 아닙니다. 마 선생님은 청주에 남아 계시고, 함께 온 선생님은 이랑군이 새로 알게 된 분으로, 성이 양입니다."

"오?" 진소는 부채를 흔드는 손을 멈추고, 미세하게 미간을 찡그렸다. 말투에는 약간의 호기심이 묻어났다. "이랑군께서 새로 알게 된 선생님인가요? 혹시 태조모님이 가문 학문을 위해 초빙한 분인가요?"

이 말을 할 때, 그녀는 마음이 약간 불안해졌다.

그녀는 도옹 노인을 진 가문의 학문으로 보냈는데, 만약 이 양 선생님이 먼저 자리 잡았다면 큰일이다.

호지견 이후, 그녀는 지나치게 신경이 곤두서 있었다. 현재 그녀는 자신 때문에 상황이 바뀌는 것을 걱정하고 있었다.

진소가 질문하자, 아청은 습관적으로 머리를 긁으며 말했다. "네, 양 선생님은 가문 학문에 대한 선생님이 아닙니다. 그는 무술도 잘하고 사실은 이랑군의 호위입니다. 그러나 이랑군께서는 양 선생님의 학문도 뛰어나서 모두 선생님이라고 부르도록 하셨습니다. 이랑군은 종종 양 선생님과 학문을 논의하시고, 그들은 침대도 서로 연결되어 함께 자는 것이라고 하셨습니다..." 그는 말을 하면서 단어를 찾으려 고개를 기울였다.

"푸흐" 진소는 웃음을 참을 수 없었다.

"그건 '연침야화', '발꿈치로 자다'라고 합니다." 그녀는 웃으며 아청에게 정정해 주었다. 이제 그녀의 마음은 편안해졌다.

만약 도옹 노인의 길을 막지 않는다면 모든 것이 괜찮다.

아청은 몇 번 웃으며, 부끄러워하며 말했다. "이건 모두 이랑군이 말씀하신 거라 제가 잘 모르겠습니다. 어쨌든 이랑군은 양 선생님을 매우 아끼시고, 태후님도 양 선생님을 높이 평가하셨습니다. 이랑군은 양 선생님을 이랑군이 받은 첫 번째 문객이라고 하셨습니다."

진소는 눈을 크게 뜨며, 거의 부채를 바닥에 던질 뻔했다.

문객?

진언조가?

그 바보 같은 둘째 형님이 그럴 수 있는 사람인가? 정말로 누군가가 그의 하인이 되겠다고?

그녀는 잘못 들었는지, 아니면 이 양 선생님이 눈이 어두운 것인지?

진소는 연속으로 눈을 깜빡이며, 아청의 말을 정정하는 것도 잊어버렸다.

이건 정말 믿기 어려운 일이다.

물론 현재 진언조는 여러 문객과 조언자를 가까이 두어야 하며, 그로 인해 바보 같은 일을 덜 할 수 있을 것이다.

하지만 진 가문은 현재 어려운 상황에 처해 있으며, 도옹 노인 같은 성격과 뜻을 가진 사람만이 진 가문을 높이 평가할 것이고, 그 조차도 16세의 어린 소년에게 문객으로서 제안을 하기는 힘들 것이다.

이것은 전생에는 일어나지 않았던 일이다.

진소는 부채를 반쪽 가리며, 입가의 미소를 가라앉혔다.

이 일은 꽤 불상식하다.

왜인지 그녀는 이 중에서 이상한 냄새를 맡았다.

"여인님, 여인님." 갑자기 옷소매를 가볍게 잡아당기자, 진소는 꿈에서 깨어나듯 돌아보았고, 아쿠이의 걱정 어린 시선과 마주쳤다.

"무슨 일이야?" 진소는 차를 옆에 있는 소반에서 집어 들며 물었다.

아쿠이는 스크린 너머를 한 번 보며, 조용히 말했다. "아청이 방금 여인님께 말씀드릴 것이 있냐고 했습니다."

"응" 진소는 고개를 끄덕이며, 차를 조금 마신 후 아청에게 말했다. "나는 확실히 이랑군과 이이니님께 전할 말이 있어. 하지만 내 말이 길어서, 너가 기억하기 어려울 수 있으니, 써야 할 것 같아."

"네, 여인님." 아청은 순순히 대답하며, 매우 정중하게 말했다. "그럼 여인님이 편지를 쓰실 때까지 기다리겠습니다."

"그건 안 되겠어." 진소는 웃으며, 차를 소반에 놓고 앞에 서 있는 이양에게 손을 흔들었다. "이양님, 아청과 그들을 점심을 먹게 해 주시고, 그 후에 출발하게 해주세요. 이 관에 채식 메뉴도 있다고 들었는데, 꽤 괜찮다고 하니."

"네, 여인님의 기억력이 참 좋으십니다." 이양은 칭찬하며, 태도를 매우 친절하게 바꾸었다. "백운관의 채소 만두가 아주 유명하니, 몇 개 사오겠습니다. 주방에 채소와 곡물도 충분히 있습니다."

"그럼 수고하셨습니다." 진소는 웃으며 말했다. 그리고 옆에 있는 아쿠이에게 말했다. "너는 배낭 가죽을 찾아와라. 몇몇 형제자매들에게 답

례를 전하고 싶어."

第262장 양 선생님

연화각에서 진소는 당연히 이곳의 주인으로, 그녀의 말은 모두가 따랐다. 어느 새 온院이 분주하게 움직이기 시작했다. 식사를 준비하고, 선물을 골라서, 테이블을 차리는 등 아주 바쁘고 소란스러웠다.

진소는 아매에게 면사포를 찾아서 착용하게 하고, 자리를 일어나 스크린 밖으로 나가서 아청에게 미소를 지으며 말했다. “방금은 내가 너무 급하게 했어. 양 선생님이 이랑군에게 선생님이라 불리우니, 내가 주인으로서 그를 만나지 않는 것은 이랑군에게 무례하겠지. 너와 함께 가서 그를 만나보자.”

아청이 응답하자, 진소는 뒤에 있는 아매와 다른 하인들에게 손을 흔들며 말했다. “그냥 몇 걸음 거리에 불과하니, 너희는 따라오지 않아도 된다. 이 양은 이모님과 이모님께 도움을 주는 게 좋겠다. 주방에 두 명의 주방장이 있으니, 그들이 바쁠 것 같아.”

아매와 다른 하인들은 별다른 이의 없이 빠르게 자리를 떠났다.

주위에 아무도 없어진 후, 진소는 몇 걸음 앞으로 나가 조용히 아청에게 물었다. “이 양 선생님은 어떤 분이야? 이랑군이 어떻게 그를 알게 되었지?”

현재 진소의 목소리는 전에 비해 엄숙해졌고, 방금의 유쾌한 분위기와는 사뭇 달랐다.

아청은 진소 옆에서 매우 낮은 목소리로, 빠르게 그리고 조용하게 답했다. “나도 잘 모르겠어요. 그날 상경을 떠나서, 후관을 지나면서 이씨 집에 머물렀을 때, 이랑군이 나갔다가 돌아오면서 이 양 선생님을 데려왔어요.”

후관?

진소의 마음이 깜짝 놀랐다.

후관에서 일어난 일은 우연인가, 아니면 정말 문제가 있는 건가?

그녀는 잠시 찡그린 채 생각에 잠겼고, 말문을 열지 못했다.

아청은 계속해서 낮은 목소리로 말했다. “여인님, 할머니께서 여인님께 전하라고 하신 일이 있어요.”

진소는 깜짝 놀라며 물었다. “무슨 일이야?”

“여인님, 지진이 난 후 셋째 날에 일어난 일입니다.” 아청은 더욱 조용히, 발음을 낮추어 말했다. “할머니께서 말씀하신 건, 그 날 상경을 떠나는 날이었고, 모두 바빴는데, 동원 부인이 갑자기 할머니를 불러서 물어본 것이에요. 여인님께서 어떤 사람을 시중들게 했는지, 왜 집안에 있는 사람들 중에서 선택하지 않았냐고 물어보셨죠. 할머니께서 태후를 내세우셨고, 동원 부인은 그 후 더 이상 묻지 않으셨습니다.”

린 씨가 주모에게 질문을 했다고?

그녀가 무슨 수를 쓰려는 걸까?

진소는 마음속으로 미소를 지었다.

린 씨는 그녀에게 그리 신경 쓰이는 인물이 아니었기에, 이 말에 단지 고개를 살짝 끄덕였다.

하지만 아청의 말은 아직 끝나지 않았고, 잠시 후 그는 계속 말했다. “할머니가 동원 부인과의 대면을 마친 후, 갑자기 어떤 일이 떠올라서 돌아가려 했는데, 동원 부인이 나가는 걸 마주쳤어요. 할머니는 그녀가 매우 불쾌해 보였다고 했습니다. 그래서 할머니는 동원 부인에게 다가가지 않고 일을 마친 후 돌아갔어요. 그런데 얼마 지나지 않아, 주수이가 할머니에게 편지를 보내왔어요. 그 편지에는 여인님에 대한 정보를 문의한 사람이 사실은 동원 부인이 아니라 동원 대부인이라고 적혀 있었어요.”

진소는 발걸음을 멈추었다.

오 대부인?

이유는 모르겠지만, 갑자기 그녀의 머릿속에 이상한 형상이 떠올랐다. 은색 가면이 실제 얼굴을 가리고, 흐릿한 얼굴만이 남아 있었다.

정보를 수집한 사람이 대부인인지, 아니면 대부인 옆에 숨어 있는 은면의 여자일까?

이 생각이 들자, 진소는 웃음을 지었다.

대부인을 직접 움직이게 했다는 것은 은면의 여자가 다급해졌다는 것을 의미한다. 이번에는 그녀가 자신을 잘 숨겼을지 궁금하다.

진소는 눈가에 미소를 머금었다.

“감사해, 아청. 이 정보는 나에게 매우 중요해.” 그녀는 부드러운 목소리로 말했다. 그리고 다시 목소리를 낮추고, 아청에게 몇 마디를 조용히 지시했다.

그 시점에서, 그들은 이미 이문에 도착했으며, 문지기 하인은 진소를 보고 어리숙한 표정으로 예를 갖추며 말했다. “여인님을 뵙겠습니다. 여인님, 외출하십니까?”

진소는 “응”하고 답했으며, 하인은 많은 말 없이 신속하게 문을 열어주었다.

농가의 장점 중 하나는, 말이 필요 없는 점이었다. 진소는 이 실용적인 점을 가장 좋아했다.

문을 나서자, 연화각의 앞마당이 보였으며, 뒤뜰보다 넓고, 주 건물의 형태는 세련된 디자인을 갖추고 있었다.

진소는 아청과 함께 모퉁이를 돌아 정문 아래로 나갔다. 그리고 정문의 곡진 지붕 아래에 서 있는 한 사람을 발견했다. 중간 키에 연한 파란색 긴 옷을 입고, 간결한 허리띠를 매었으며, 소매는 살짝 내려져 있었고, 검은 머리에는 청옥 핀을 꽂고 있었다. 비록 뒷모습이었지만, 그 간결하고 고요한 태도가 매우 눈에 띄었다.

“양 선생님.” 아청이 소리쳤고, 진소를 가리켰다. “저분이 양 선생님입니다.” 그리고 양 선생님을 향해 말했다. “양 선생님, 여섯째 여인님이 오셨습니다.”

양 선생님은 소리에 반응하여 몸을 돌렸고, 아청의 옆에 서 있는 진소를 보고 잠시 놀란 표정을 지었다가, 몸을 낮춰 인사했다. “저는 양종신입니다. 여섯째 여인님을 뵙겠습니다.” 그의 목소리는 부드럽고 공식적인 언어로, 대도시 사투리가 섞여 있었다.

“선생님, 너무 겸손하시네요.” 진소는 몸을 약간 돌리며 절반 정도 인사하고, 몸을 살짝 굽혀서 산바람과 함께 고운 목소리가 들렸다. “선생님을 맞이하지 못한 것은 제 불찰입니다. 제 무례를 용서해 주세요.”

“감사합니다. 여섯째 여인님이 너무 겸손하시네요.” 양종신은 몸을 낮추어 인사하며, 품위와 기품이 돋보이는 모습으로, 학자의 풍모를 보였다.

진소는 자세히 관찰하며 그의 외모를 평가했다.

정면에서 보면, 양종신의 외모는 다소 평범하게 보였고, 뒷모습보다 그리 인상적이지 않았다.

그는 약 18, 19세 정도로 보이며, 긴 얼굴에 피부가 약간 창백했다. 눈썹은 검고, 눈은 약간 길며 눈꼬리가 올라가 있고, 코는 똑바르며, 입과 턱의 선은 부드러워 그의 얼굴에 약간의 여성스러움을 더했다. 그러나 그의 품위와 매너 덕분에 여전히 남성스럽게 보였다.

단지 외모와 품위를 보면, 양종신은 약간의 학자풍을 지니고 있으며, 거친 무사들과는 거리가 있다.

진소는 마음속으로 고개를 끄덕이며, 이전에 든 의문이 20%는 사라졌다.

상은 심을 따른다고 하니, 양종신이 적어도 외모로는 꽤 올바르게 보인다.

두 사람은 곡진 지붕을 사이에 두고 잠시 대화를 나누었고, 진소는 작별 인사를 했다.

양종신은 처음부터 끝까지 간결하게 말하고, 행동도 차분했으며, 아무런 이상이 없어 보였다.

완벽하게 결점이 없었다.

이것이 진소의 첫 느낌이었다.

하지만 이 생각이 스쳐간 후, 그녀의 마음속에는 불편함이 감돌았다. 무언가를

 잊어버린 것 같거나, 무언가가 잘못된 것 같은 느낌이 들었다.

문에 도착했을 때, 그녀는 조용히 뒤를 돌아보았고, 양종신은 몸을 돌려서 진소에게 뚜렷한 옆모습을 보였다. 이마에서 코까지의 선이 특히 정교했다.

진소는 눈을 좁혔다.

그는 매우 품위가 있고, 말투도 훌륭한 신사였지만, 왜인지 그녀는 그를 볼 때마다 심장이 불편해지는 느낌이 들었다. 마치 누군가가 작은 망치를 가지고 그녀의 심장을 두드리는 듯한 기분이었다.

第263장 이 고승

진소의 마음 속에는 묘한 감정이 일어났다.

만약 그녀가 전생에 어떤 양 선생님을 알지 못했다고 확신하지 않았다면, 이 양종신이 전생에 그녀가 열렬히 사랑했던 인물일지도 모른다고 의심했을 것이다.

이런 생각이 떠오르자 진소는 쓴웃음을 지었다.

샤오치쉰 외에 전생에 그녀가 사랑했던 사람은 없었다. 샤오치쉰도 단지 그녀의 망상일 뿐, 진정한 ‘사랑’과는 거리가 멀었다.

이런 잡념을 떨쳐내고, 진소는 조용히 아청과 몇 마디를 나누었다. 그녀는 아청에게 주모가 전달한 물건을 받았는지 확인하고, 또 주모가 무언가 이상한 점이 있다면 알려주라고 부탁했다.

비록 전생에 양 선생님과 아무 관계가 없다는 것을 확신했지만, 조심하는 것은 나쁘지 않다. 진소는 기억력이 좋은 사람이 아니었고, 시간이 지날수록 전생의 일은 점점 흐릿해지기 마련이므로, 신중을 기하는 것이 좋다고 생각했다.

주모가 있는 한, 청주에서 큰 문제는 생기지 않을 것이다.

이렇게 생각하며 진소는 마음이 안정되었고, 이제 편지를 써서 진언완에게 답장을 보내기로 했다. 이 일은 그만 두기로 했다.

시간은 빠르게 흘러, 어느새 5월 말이 다가왔다. 석류길의 붉은 석류와 흰 꽃들이 짙은 녹색으로 대체되었다.

진소는 백운관에서의 ‘정수’가 한 달이 되었다.

5월 30일, 백운관의 법회가 있는 날이었다. 진소는 일찍 일어나 정원에서 산책을 하고, 방으로 돌아와 아침을 먹었다.

매일같이 간단한 식사, 증편과 밀밥만 있는 일상에 진소는 지루함을 느꼈고, 명성 때문에 어쩔 수 없이 이 식사를 하며 증편을 반쪽만 먹고는 더 이상 식욕이 없었다.

“여인님, 이 식사들 치울까요?” 주모가 두 가지 탕밥을 가리키며 물었다.

진소는 게으르게 손을 흔들었다. “치워버리세요.” 말을 끝내고 나서 뭔가를 떠올린 듯 미소 지으며 덧붙였다. “주모는 잠깐 남아, 저와 이야기 좀 합시다.”

주모는 응답하며 하인을 불러 식기를 치우게 하고, 아매가 진소의 손을 씻기 위해 다가왔다. 빠르게 일을 마친 아매는 퇴장했다.

진소는 대안 옆에 앉아, 작은 의자를 가리키며 조용히 말했다. “주모는 그곳에 앉아 이야기하시면 됩니다.”

“감사합니다, 여인님.” 주모는 공손하게 말했다. 당황한 기색 없이 짧은 의자에 앉았다. 자세는 매우 단정했다.

진소는 차를 들고, 연한 녹색 차를 응시하며 무심하게 물었다. “주모가 부탁한 일에 대해 소식을 들었나요?”

그녀가 묻는 것은 이현도의 상황이었다.

그날 주모에게 소식을 부탁한 지 열흘이 넘었기에, 오늘에야 이 질문을 한 것이다.

주모는 얼굴에 어려운 표정을 보이며 잠시 생각한 후, 공손하게 대답했다. “여인님, 제가 게으른 게 아니라, 듣고 온 소식이 몇 마디에 불과합니다. 좀 더 기다리려 했으나, 여인님이 물으셨으니 제가 아는 대로 말씀드리겠습니다.”

진소는 이를 예상하고 있었으므로, 이현도의 소식을 알기가 쉽지 않다는 것을 알았다. 웃으며 말했다. “괜찮습니다. 알아낸 대로 말씀해 주세요, 주모.”

주모는 마음이 놓인 듯 웃으며 대답했다. “네, 여인님. 제가 말씀드리겠습니다. 여인님이 명령하신 후, 린 호위에게 소식을 부탁했으나, 거의 열흘이 지나서야 린 호위가 알려주었어요. 그는 다만 그 발이 있는 스님이 성이 리라고 말했어요. 그는 당나라 사람이며, 대진의 불법을 따르기 위해 대진으로 유학을 온 것이라고 하네요. 불법을 깊이 연구하는 사람이라고 합니다.”

“당나라 사람?” 진소는 놀라며 눈을 크게 뜨고 물었다.

“맞아요.” 주모는 놀란 표정으로 말했다. “저도 듣고 깜짝 놀랐어요. 대진의 도관에서 당나라 사람의 발이 있는 스님을 만날 줄은 몰랐죠. 정말 이상하네요.”

확실히 이상하다. 이현도가 당나라 사람이라니.

진소는 잠시 생각한 후 다시 물었다. “그게 전부인가요?”

주모는 바쁘게 대답했다. “하나 더 있습니다. 리 고승이 백운관에 온 목적은 벽화를 보러 온 것이라고 합니다. 얼마 전부터 경전 보관소에서 매일 벽화를 보고 있었어요. 린 호위가 말하길, 이 고승은 그림에 매우 능하며, 특히 불화와 도화에 정통하다고 합니다.”

‘리 고승?’

진소는 거의 웃음을 참지 못했다. 머릿속에 이현도가 대머리에 걸친 옷을 입은 모습이 떠올랐다.

하지만 머리를 깎았어도, 그의 눈과 얼굴의 기품은 아마도 아주 뛰어난 스님이 될 것이다.

아니, 아마도 요괴 스님일 것이다.

진소는 속으로 입을 비틀며 다시 물었다. “그 요괴… 아, 아, 그 고승, 그림을 잘 그리나요?” 그녀는 혀가 꼬일 뻔했다.

정말 이현도의 얼굴을 보니, 고요하게 불경을 외우는 스님과 연관짓기가 힘들었다.

“네, 여인님.” 주모는 진소의 이례적인 반응을 눈치채지 못하고 응답한 후, 계속해서 말했다. “린 호위는 또 하나의 정보를 들었어요. 이 고승이 두 명의 사람을 데리고 다니며, 무공이 뛰어난 것으로 보이는 대무사처럼 보인다고 합니다. 몇 번 더 물어봤더니 그들의 태도가 매우 무례하고, 그들의 눈빛도 매우 적대적이라고 하네요. 그래서 린 호위는 이 고승이 상당한 배경이 있을 것으로 보이니, 큰 일이 없으면 간섭하지 않는 게 좋다고 했습니다.”

진소는 이 말을 듣고 바로 대답하지 않고, 단지 눈살을 찌푸렸다.

그녀가 예상한 모든 것이 확인되었으나, 유일하게 이현도가 당나라 사람이라는 점은 예상 밖이었다.

진소는 마음속으로 안도했다.

이건 정말로 뜻밖의 좋은 소식이다. 이로 인해, 비록 그가 그녀에 대해 많은 것을 알고 있을지라도, 적어도 이익과 관련된 부분에서는 그와 큰 관계가 없을 것이다.

이 생각이 드는 순간, 진소의 마음이 갑자기 움직였다.

잠깐, 당나라 사람?

이현도의 기세가 당나라 사람이라니, 혹시 그가…

진소의 눈이 밝아지며, 숨이 급해졌다.

만약 그녀의 추측이 맞다면, 그야말로 절호의 기회가 될 것이다. 그녀는 현재 힘이 부족하다고 걱정하고 있었는데, 만약 이 고승이 정말로 그녀의 운명의 복이 된다면…

이 생각이 떠오른 순간, 진소는 또다시 약간의 후회를 느꼈다.

미리 알았더라면, 그녀는 비밀길에서 이현도를 저주하거나 그렇게 악의적인 태도를 취하지 않았을 것이다.

그 순간, ‘양심의 가책’이라는 낯선 감정이 진소를 약간 괴롭혔다.

진소가 오랫동안 아무 말도 하지 않자, 주모는 약간 궁금해하며 그녀를 바라보았다.

진소는 잠시 생각에 잠겨 있었고, 주모는 여인님이 가끔 이상하다는 생각을 하게 되었다.

다행히, 얼마 지나지 않아 진소는 자신의 상념에서 벗어나 주모를 향해 미소 지으며 말했다. “주모, 수고하셨습니다. 더 이상 다른 소식은 없나요?”

주모는 급히 시선을 돌리며 공손히 대답했다. “여인님, 그게 전부입니다. 이 고승은 이제 백운관을 떠나 백마사로 돌아가 불법을 계속 연구하러 갔다고 합니다.”

불법이 다 무슨 상관이냐!

진소는 속으로 불

평하며, 한참을 참은 후 겨우 입술을 다물었다.

第264장 회색 옷을 입은 사람

리현도의 정확한 출신은 진소가 잘 알 수 없었지만, 그의 성격과 기질에 대해서는 어느 정도 감을 잡을 수 있었다.

그와 자신이 매우 유사했다.

적막하고 어두우며 냉혹하지만, 그 속에 불꽃과 숨겨진 불만이 있으며, 모든 것을 파괴할 힘을 가진 듯한 느낌이었다.

그래서 그는 그렇게 불타는 눈빛을 가지고 있었던 것이다.

마치 물과 같이 평온한 사람은 그런 눈빛을 가질 수 없다.

진소는 어쩐지 한숨을 내쉬며, 리 주모를 향해 미소를 지었다. 부드럽게 말했다. “알겠습니다. 주모가 조사한 정보는 꽤 충실하네요.” 그녀는 말을 마치며, 자신의 소매에서 한 조각의 은전을 꺼내어 건네며 장난스럽게 눈을 깜박였다. “주모가 수고하셨으니 이 돈으로 차나 사 드시고 목도 좀 적셔보세요.”

진소가 건네는 은전을 본 리 주모의 눈이 한층 더 밝아졌다.

정말로 한 조각의 은전이었다!

리 주모는 눈을 문지르고 다시 한 번 확인했다. 정말로 온전한 한 조각의 은전이었다!

리 주모는 놀라서 눈을 크게 뜨고, 얼굴에 놀라움이 가득했다.

그녀는 자신이 따르던 이 서출 외실 여인이 이렇게 관대할 줄은 상상도 못했다.

리 주모는 감사의 말을 반복하며 은전을 받아서 몸을 굽혀 인사한 뒤 물러갔다.

진소는 한쪽 손을 턱에 괴고 깊은 생각에 잠겼다.

여전히 리현도의 일에 대해 고민하고 있었다.

사실, 리 주모가 그가 당나라 사람이라고 말했을 때, 진소는 리현도가 전생의 전설적인 미남, ‘백환현리’의 ‘현리’가 아닐까 하는 생각을 잠시 했었다.

하지만, 지금 그녀는 전생의 기억을 되새기면서 이 생각을 접었다.

전생의 ‘현리’는 확실히 당나라 사람으로 알려져 있었지만, 이 리 군의 한 가지 뚜렷한 특징이 있었다. 진소는 방금 그 특징을 떠올렸다.

그는 쌍의 청록색 눈을 가지고 있었다.

‘현리’는 피부가 매우 흰색이며, 검은 머리와 청록색 눈을 가지고 있어 사람을 매혹시키는 외모를 가지고 있었다.

검은 머리, 흰 피부, 청록색 눈은 당나라 왕조의 표준적인 특징이었다.

당나라 왕조는 외국인의 혈통을 갖고 있었으며, 혈통이 매우 순수하여 대대의 군주들이 모두 바다처럼 청록색 눈을 가지고 있다는 것은 잘 알려진 사실이다.

전생에서 ‘현리’가 대진에서 명성을 얻었던 이유는, 그는 애매하게 자신의 몸에 당나라 왕족의 혈통이 조금 있다고 했기 때문이었다. 그러나 그의 눈 색깔이 약간 짙어서 순수한 바다 색깔은 아니라고 했었다.

이런 애매한 점은 상상력을 자극하며, 그는 매우 아름다운 외모를 가지고 있었기 때문에, 외국에서 온 왕자의 이미지가 대중의 마음에 깊게 남게 되었다.

하지만 리현도의 외모와 분위기는 ‘현리’와는 매우 다르며, 기품도 크게 다르다.

그렇다면 ‘현리’가 아니라면, 리현도의 외모와 기질로는 그가 무명으로 남아야 할 이유가 없다. 적어도 그는 ‘설이랑’처럼 미남으로 알려졌어야 한다. 전생의 기억 속에서도 그는 마치 존재하지 않는 사람처럼 여겨졌다.

정말로 이상한 일이다.

진소는 오랫동안 생각에 잠겼다가 결국 고개를 저었다. 생각해도 소용없으니 기회가 되면 물어보는 수밖에 없다는 결론에 도달했다.

진소는 자조적으로 웃으며 자리에서 일어나, 옆에 있는 물시계를 바라보았다.

푸펑과 약속된 시간이 아직 이르기 때문에, 아쿠이와 아상 두 사람은 현재 우천전에서 도사들이 법회를 하는 중이었다.

이것은 진소가 그녀들에게 시킨 일이었다.

효중에 있는지라 진소는 이러한 시끌벅적한 행사에 직접 참여할 수 없었고, 아쿠이와 아상이 구경하고 돌아오면 내용을 전해주도록 하여, 사실은 아쿠이가 푸펑과 만나는 것을 의도하고 있었다.

푸펑을 만난다면, 아쿠이는 반드시 그녀에게 보고할 것이며, 그때 진소는 푸펑을 초대할 이유를 마련할 수 있을 것이다.

이 생각을 하자, 진소의 기분이 한층 나아졌다. 그녀는 잠시 생각한 후, 커튼을 치고 나와서, 밖에서 대기 중인 아매에게 말했다. “사람들을 준비시켜서, 제가 그 작은 길을 걸어보려고 합니다. 주모에게 이 일을 알려서, 호위들에게도 전해 주세요.”

아매는 응답하며 물러났고, 잠시 후 작은 하인이 하늘색 옷을 들고 와서, 리 주모도 뒤따라와 공손히 말했다. “여인님, 이미 린 호위에게 알렸습니다.”

진소는 “응” 하며 대답한 후, 몇 명의 하인들의 도움으로 길고 짙은 청색의 모자와 스카프를 착용하고, 아매를 데리고 작은 문을 통해 나갔다.

작은 문 뒤로는 작은 길이 나 있어 산 아래로 이어진다. 평소에 사람이 드물어 산책하기에 좋은 장소이다.

진소가 문을 나서자, 린 사해가 이미 사람들과 함께 문 밖에서 기다리고 있었다. 그녀가 나오자, 그는 먼저 인사를 하고, 그 다음에 몇 명의 민첩한 호위들을 이끌고 진소의 뒤에서 멀지 않게 호위하고 있었다.

오늘 날씨는 매우 좋았다. 태양은 강하지 않고, 시원한 바람이 가끔 작은 길을 스치며 멀리서 들려오는 매미 소리를 실어왔다. 진소는 눈을 들어 사방을 둘러보며, 짙은 청색의 스카프가 바람에 흩날리며 투명한 호수를 세운 듯한 느낌을 주었다.

그녀는 기분이 좋았고, 길을 따라 꽃과 나무를 감상하며 한가롭게 걸었다.

그때, 작은 길의 한쪽 끝에서 두 명의 남자가 갑자기 나타났다. 앞쪽의 남자는 약간 통통한 체형에 온화한 외모를 가지고 있었고, 잘 맞는 회색의 단순한 긴 옷을 입고 있었다. 그의 머리에는 단梁의 청옥관이 묶여 있었고, 관상상 하급 관료인 듯했다.

그의 뒤에는 키가 큰 남자가 따라오고 있었다. 그는 좁은 어깨와 가는 허리, 거칠고 닫힌 옷과 바지를 입고 있었으며, 큰 모자를 쓰고 얼굴이 거의 가려져 있었다. 일반 백성의 복장이었다.

두 사람의 등장이 갑작스러워서 진소는 무심코 두 사람을 바라보았고, 그 회색 옷을 입은 남자는 약간 놀란 듯 멈춰서 진소와 일행을 쳐다보았다. 그들이 입고 있는 옷을 보고 나서 그는 팔을 휘저으며 미소를 지었다. 뒤를 돌아보았다.

모자를 쓴 남자는 재빨리 두 걸음 뒤로 물러서서 길가에 서 있었고, 회색 옷을 입은 남자도 길가로 몇 걸음 옆으로 비켜 서서, 머리를 숙이고 눈을 감고 있었다. 그의 태도는 차분하고, 예의 바른 모습이었다.

진소는 그 모습을 보고 큰 호감을 느꼈다. 비록 그가 하급 관료일지라도 그의 품위는 매우 훌륭했다.

진소는 그에게 고개를 살짝 끄덕여 길을 비켜 준 것에 대한 감사의 표시를 하며, 고개를 들었다가 발이 갑자기 걸려서 비틀거릴 뻔했다.

“여인님 조심하세요!” 리 주모와 아매가 동시에 손을 내밀어 진소를 붙잡았다.

진소는 정신을 가다듬고 그들의 도움을 받아 안정된 자세를 취한 후, 조금 부끄러운 듯 고개를 숙이며 매우 조용히 말했다. “바닥에 작은 돌이 있어서 제가 미처 보지 못했어요.” 말하면서 그녀는 발을 들어 보였고, 정말로 나무 장화 아래에 작은 돌이 있었다.

리 주모는 재빨리 그 돌을 차버리고, 아매와 함께 진소의 양옆을 지

키며, 일행은 조용히 두 남자 옆을 지나갔다.

(본 장 끝)

第265장 바람이 불 때

두 사람이 스쳐 지나가는 순간, 갑자기 산바람이 불어 나뭇잎이 흩날렸다. 모자를 쓴 남자는 본능적으로 소매를 들어 얼굴을 가리려 했고, 그로 인해 하얀 손목이 드러나면서 얼굴의 윤곽도 잠깐 보였다.

진소는 순간적으로 숨이 멎는 듯한 느낌을 받았다.

바람이 불었다 멈추는 사이, 모자를 쓴 남자는 손을 재빨리 움츠리고 고개를 숙여 다시 모자가 얼굴을 덮었다.

진소의 심장은 거의 멈출 뻔했다.

그녀는 얼떨떨한 채로 그 자리에 서서 몇 초 동안 숨조차 멈춘 듯한 기분이 들었다.

다행히도 주변 사람들은 바람에 눈을 찡그리며 발걸음을 멈추었고, 그녀의 이상한 행동을 알아차리지 못했다.

그러한 혼란과 어리둥절한 기분은 아주 짧은 시간 동안만 유지되었다.

바람이 잦아들고 나뭇잎이 조용해진 후, 진소는 평정을 되찾고, 갑자기 멈춘 심장이 다시 뛰기 시작했다. 대풍에 혼란스러웠던 마음도 이 순간에 억제되었다.

바람이 멈추고 조용해지자, 진소는 차분한 걸음으로 두 남자의 곁을 지나 산 아래로 향했다.

그녀의 움직임은 마치 구름과 물처럼 부드러웠다.

두 남자는 원래 바쁜 상황이었기에, 진소 일행이 지나간 후에도 별로 신경 쓰지 않았다. 곧 다시 산 위로 올라가기 시작했고, 얼마 지나지 않아 두 사람의 모습은 진소의 시야에서 멀어졌다.

진소가 몇 발자국 더 걷고 나서야 자신이 숨을 쉬고 있음을 느꼈다.

산바람이 불며 차가운 땀이 옷을 적셨고, 몸에 붙어 있는 옷은 차가운 얼음처럼 느껴졌다.

그녀의 눈은 바람에 얼어붙은 듯 차가워졌다.

서익순!

모자를 쓴 남자가 단순한 백성이 아니라는 것을 깨달았다. 그는 명백히 강양군 상서 서공망의 서자, 서익순이었다.

그 잘생긴 옆얼굴은 그녀가 너무나 익숙한 얼굴이었으며, 어린 시절 그녀의 가장 부드러운 꿈이기도 했다.

진소의 마음은 차갑게 식어가며, 공포의 떨림이 전신을 휘감았다.

서익순은 그녀를 두렵게 하는 이유가 아니다.

진짜 두렵게 하는 것은 그가 입고 있는 회색 옷의 남자이다.

진소는 눈을 감고 마음 깊은 곳의 불안감을 누르려 했다.

그렇다, 그 회색 옷의 남자야말로 중요한 인물이다.

서익순을 인식한 그 순간, 그녀는 오래도록 고통스럽게 고민해온 문제를 갑자기 깨달았다. 그 문제는 그녀를 자주 답답하게 했지만 항상 중요하지 않다고 여겼던 것이었다.

그 순간, 진소는 자신이 얼마나 어리석은 실수를 할 뻔했는지, 그리고 얼마나 중요한 일을 그르칠 뻔했는지 알게 되었다.

차가운 땀이 등에서 줄줄 흐르며 진소는 깊은 두려움을 느꼈다.

서익순과 함께 있는 회색 옷의 남자는 태자부의 관료, 이름은 이수당이다. 현재 태자 사무관을 맡고 있는 인물이다. 진소는 그를 알고 있다.

전생에서, 이태자 사무관 이수당은 환 씨의 복권 문제에서 매우 중요한 역할을 했다.

이 모든 것은 진소가 은당에서 배운 것이다.

전생 중원 15년 말, 당시 태자 사무관 이수당은 용감하게 상소를 올려 중원제에게 서가의 가문이 자백한 내용을 담은 문서를 제출했다.

그 문서에는 강양군 상서 서공망이 당년 환 씨를 모함한 사실을 진술하고, 그의 아버지 서이점이 증거를 조작하여 조국의 대장과 은밀히 연락을 취해 중원국의 대신들을 모함하고, 환 씨 군대를 국경에서 철수시키려 한 대역죄를 서술했다.

이 문서 덕분에 중원제는 '십가살' 사건을 철저히 조사하라는 명령을 내렸고, 환 씨는 중원 16년에 억울한 누명을 벗고 대도에 복귀했다. 서 씨는 이 문서로 인해 전 가족이 멸족되었다. 이수당은 상소 이후 사라졌다.

이 문서의 영향력은 중원국의 정세에 지대한 영향을 미쳤고, 은당은 이 문서의 사본을 손에 넣어 비밀 요원들에게 정확히 복사하도록 요구하여, 그들이 공문 작성법을 배우게 했다.

다시 살아난 이 생에서, 진소는 그 문서의 내용을 여전히 뚜렷이 기억하고 있다. 이는 은당의 무서운 교육 분위기 덕분이었다.

문제가 단순히 그 정도였다면, 진소는 이렇게 겁에 질리지 않았을 것이다.

그녀가 가장 놀란 것은 이수당이 불리한 별명인 '삼성가의 노예'라는 점이다.

이 별명을 떠올리면서, 기억 속 깊이 묻혀 있던 대화가 갑자기 떠올랐다.

이 대화는 전생 중원 23년, 진소가 조희영의 이름으로 대진에 돌아와 첫 가을을 맞이했던 때의 일이었다. 당시 진소는 중원제의 총애를 받지 못한 상태에서 깊은 궁중에서 고군분투하고 있었다.

그와 함께 온 20명의 조국 미인 중 절반 이상이 몇 달 사이에 사라졌고, 가장 똑똑하고 아름다웠던 이들이 가장 빨리 죽었다. 진소는 계속해서 陈국 말을 못 이해하는 척하며 자신의 얼굴을 감췄기 때문에 초기의 싸움을 이겨낼 수 있었다. 바람이 잦아들고 나서, 그녀는 궁녀로 일하게 되었다.

그녀는 중원 23년 말, 중원제가 갑자기 겨울 꽃놀이 연회를 열고 여러 황자들을 초대한 것을 분명히 기억하고 있다.

그 당시 태자는 이미 폐위되었고, 환자청의 '장청'은 이제 들리지 않았다. 중원제가 이런 시점에 연회를 열었으니, 이는 중원제의 뜻이 이루어졌고 태자가 폐위된 것을 기념하며 陈국의 엄숙한 분위기를 해소하고자 함이었다.

그 연회에서 향을 추가하기 위해 배치된 진소는 두 하급 관료 간의 대화를 우연히 들었다:

“……빨리 봐라, 그 파란 옷에 짧은 수염을 가진 사람, 그가 바로 이수당이다. 그는 당시 목숨을 걸고 상소한 사람이다. 환 씨는 그로 인해 일어났고, 서 씨는 그로 인해 멸망했다……”

“젠장, 목숨을 걸고 상소한 게 아니라, 오히려 기회를 이용해 내리쳤다! 이런 치욕스러운 자와 같은 자리에 앉다니…….”

“……이 말도 맞다. 당년 시수에서 패배한 후, 여러 공들이 중원제의 의도를 헤아려 환 씨를 복권시키는 것을 피했고, 적절한 시점을 기다리다가 환 씨를 조정으로 초청하려 했다. 그런데 이수당이 갑자기 이렇게 나서서 폐태자를 밀어냈고, 중원제의 폐태자에 대한 시기는 더욱 깊어졌다……”

“……그리 간단하지 않다. 이수당이 상소한 후 바로 은퇴하여 소식이 끊겼고, 폐태자가 폐위된 후에야 다시 입경했다. 뒤에서 누군가가 있다는 소문을 들었다……”

“……나도 같은 소문을 들었다. 더욱 심각한 것은, 이수당이 호랑이의 입에 몸을 던지고 명령을 받고, 태자 옆에 숨어 있다가, 이 강력한 타격을 통해 폐태자가 제위에 대한 의도를 드러내도록 한 것이라는 소문이다.”

“……호랑이의 입에 몸을 던진다? 나는 '삼성가의 노예'라는 별명이 더 적절하다 생각한다. 개가 세 번 짖는 건 고기 뼈를 위해서다……”

第266장 구류면

기억 속에서 모호한 말들이 떠오르며 뼛속까지 시린 냉기가 진소의 전신을 감쌌다.

그녀는 다시 눈을 감고, 손바닥이 땀으로 흠뻑 젖어 있음을 느꼈다.

그 순간, 이수당과 다른 한 사람의 얼굴이 처음으로 머릿속에서 맞물리며, 그 외관이 완전히 다른 두 사람 사이에 숨겨진 연결고리를 깨달았다.

진소는 예전에 우연히 들었던 대화와 비밀스럽게 엿본 두 얼굴이 오늘, 이 세상에서 그녀에게 명확한 실마리를 제공하며, 진가의 멸망에 숨겨진 원인을 드러낸 것에 놀랐다.

심연에서부터 일어나는 떨림이 진소의 전신을 감싸며 그녀는 입술을 굳게 물었다.

바람이 푸른 천을 스치며 시야에 비친 풍경이 물속의 반영처럼 일렁였다.

그 순간, 다시 한 번 죽음의 감각이 진소의 전신을 휩쓸었다.

그녀는 발걸음을 멈추고, 계속해서 솟구치는 감정을 억제하며 깊이 숨을 들이켰다.

방금 작은 길에서 스쳐 지나가던 그 순간, 진소는 이수당을 알아본 동시에 기억의 가장 깊은 곳에서 또 다른 얼굴을 떠올렸다.

그 얼굴은 청아하고 세련된 얼굴이었다.

검은 눈썹과 가는 눈, 섬세하면서도 우아한 분위기.

진소는 이를 악물며 자신에게 말했다.

양총신!

그건 진연조가 호관성에서 새로 알게 된 문객, 양 선생이었다. 진연조가 그의 친한 친구로 여겨, 밤에 이야기를 나누고 함께 자는 멋진 신사인 양총신, 사실은 또 다른 이름과 다른 신분을 가지고 있었다——

오양연연.

혹은, 진소는 "오양녀위"라고 부르는 것이 더 적절할 것이다!

진소는 주먹을 꽉 쥐며 뼈 속에서 날카로운 통증을 느꼈다.

오양연연과 이수당이 함께 일하고 있다는 것을 알게 된 것은 우연이었다.

전생의 그 밤 연회에서 진소는 이수당을 몰래 훔쳐보던 중, 검은 오륜 자수의 옷을 입고 아홉 개의 꽃이 수놓인 면모를 가진 남자가 이수당을 향해 다가가는 것을 보았다.

오양연연은 그 남자 옆에 있었고, 이수당은 그 남자를 보고 굽혀서 "주공"이라고 불렀다.

그 남자는 황자였다!

오륜 자수의 옷과 아홉 개의 꽃이 수놓인 면모는 황자의 복장이다!

즉, 이수당과 오양연연의 주공은 대진의 황자라는 것이다!

이 생각이 들자, 진소의 등에 흐르는 식은땀이 더욱 밀려왔다.

오양연연이 변장을 하고 진가에 잠입했으며, 이수당이 백운관에 나타났고, 서익순이 등장한 모든 징후는 하나의 사실을 시사한다——진소가 피하고 싶었던 진실이다.

진가를 계획하고 진소를 계산하는 사람, 실제로 대진 황족으로부터 온 것이다.

그녀의 희미한 느낌은 틀리지 않았다.

갑자기 산바람이 불어와 푸른 천을 흔들었다.

그 순간, 진소의 마음은 차가운 공포로 가득 차면서 깊은 절망감이 몰려왔다.

그녀는 오직 등 뒤를 볼 수 있었다.

오직 등 뒤만 볼 수 있었다.

연회에서 모든 성년 황자들이 같은 검은 자수의 옷과 아홉 개의 꽃이 수놓인 면모를 착용하고 있었다.

즉, 이수당과 오양연연의 주공이 정확히 누구인지, 진소는 알 수 없었다.

가장 하급의 이국의 궁녀로서, 그녀가 그런 비밀을 엿본 것은 이미 큰 용기였다. 그것은 이수당이라는 이름을 은당에서 들었기 때문에 생긴 호기심이었다.

사실, 그 밤 연회에서 중원제의 용상에 올라간 것이 아니었다면, 진소는 이 일에 대한 기억도 없었을 것이다.

결국, 이것은 중원제의 총애 덕분이었다.

푸른 천 너머의 나무 그림자를 바라보며 진소의 눈에는 희미한 쓴웃음이 스쳤다.

연회 이후, 그녀는 승진하여 궁녀의 일을 하지 않게 되었고, 자연히 이수당과 같은 사람들과의 접촉이 없어졌다.

성년 황자들에 대해 중원제는 폐위된 태자를 염두에 두어 그들을 더욱 엄격하게 대했다. 황자들은 대진의 궁중에서 전혀 볼 수 없었고, 성년 황자들은 어머니를 만나러 오지도 못했다. 명절 연회에서도 그들은 중원제의 지정된 전각에만 나타날 수 있었다. 중궁이 비어 있어, 명절의 정식 궁중 연회는 중원제가 혼자 참석했으며, 어떤 후궁도 동행하지 않았다.

그 당시 중원제는 매우 냉혹하고 기이해졌으며, 황자들에 대한 경계가 특히 심해졌다. 조정에서도 이 황자들을 볼 수 없었다. 전생에서, 진소는 태화전에서 몰래 살펴보며 사군자들과 같은 관족들을 훔쳐보았지만, 이 황자들은 결코 볼 수 없었다.

오양연연은 반대로 진소가 다시 만날 기회를 가졌다.

그때는 중원 24년 깊은 가을이었다.

그 해, 미비가 애인 상실로 인해 미쳐 중원제를 찌르려 하다가 결국 붙잡혔다.

사건을 명확히 하기 위해 감찰원들이 관련자들을 호출했으며, 오양연연도 그중 하나로, 사건과 연관이 있다고 전해졌다.

진소의 눈 속 쓴맛이 점차 사라지며 입가에 쓴 웃음을 띠었다.

그 당시 진소는 미비의 몰락에 기뻐하며 오양연연이 누구인지 묻는 것을 잊고 미비의 권력을 회수하는 데 열중했다.

지금 생각해보면, 그것이 정말…… 아이러니하다.

그녀는 이수당을 기억하고, 오양연연을 알아보았지만, 그들의 주공이 누구인지 전혀 알지 못했다.

그 황자의 등 뒤 외에는 거의 아무것도 알지 못했다.

진소는 천천히 앞으로 걸어가며 발이 저릿해 거의 발걸음을 내딛지 못하는 기분이었다.

그 순간, 그녀는 자신이 꿈을 꾸고 있는 것 같은 기분이 들었다.

이 모든 것이 너무 비현실적이었다.

진가, 또는 그녀 진소의 적이, 실제로는 황자라는 것이었다!

이수당을 알아보고 우연히 서익순을 만나며 이 둘을 통해 오양연연을 연상하게 된 지금, 진소는 그녀가 애써 풀려고 했던 수수께끼가 바로 여기에서 출현하고 있음을 알게 되었다.

그녀는 전신에 얼음이 감도는 듯한 느낌을 받았고, 산바람이 불며 더욱 차가운 기운이 스며들었다.

중생 이후, 그녀는 항상 궁금해했다. 진가가 도대체 누구를 화나게 했길래 이렇게 집요하게 진가를 몰아넣으려 하는 것일까? 현재 그녀는 비로소 실마리를 알아차렸고, 놀랍게도 몇 가지 함정이 숨어 있음을 깨달았다.

그 미지의 황자는 정말로 교활하고 깊은 황제의 마음을 숨기고 있었다.

이때 진소는 심한 두려움을 느꼈다.

만약 그녀가 잠시 외출을 하지 않았고, 만약 그때 바람이 불지 않았다면, 만약 그녀가 이 작은 길을 선택하지 않았다면……

그녀는 더 이상 생각할 수 없었다.

눈을 감고 약간 어지러운 호흡을 진정시키며,

보아하니, 중원 15년에 서가가 전멸한 뒤, 진가가 멸망하고, 화와 범이 전멸한 것, 강양군의 일련의 사족의 비극은 실제로는 대진의 격렬한 황자 간의 권력 투쟁과 관련이 있었던 것이다.

.第267장 안개가 짙어지다

진소는 이를 악물고, 천막 아래에서 이마에 있는 정맥이 도드라지며 표정이 극도로 일그러졌다.

그녀는 마침내 그 선을 명확히 파악했다.

이 산길에서 만난 순간, 그녀가 우연히 산책을 하던 이 순간에, 그녀는 진가와 그 외의 세 가문, 즉 진가, 초가, 하가, 범가의 멸망 원인이 이 선에 있다는 것을 이해했다.

이 선은 오늘 백운관에서 나타난 서익순을 중심으로 하여, 태자 옆에 숨어 있는 어두운 선, 이수당과 그 황자 이후의 여위인 오양연연까지 두 끝을 잇고 있다.

진소의 마음 속은 얼음처럼 차갑고, 또다시 한 가지 슬픔이 스며들었다.

왜 초가가 가장 먼저 멸망했는지 이해가 갔다.

백운관이란 얼마나 민감한 장소인가?

중원제가 깊이 경계하는 이곳에서 초가는 태자 전서정 이수당과 비밀리에 접촉하다니, 그 의도가 무엇인가?

환씨의 '십경살' 사건 재심에서 초가가 모든 죄를 떠안았던 것이 정말로 죄가 있었기 때문인가, 아니면 그들이 황제의 심경에서 건드려서는 안 될 선을 건드린 결과인가?

그리고 태자가 폐위된 원인도 아마 여기에 있을 것이다.

환씨가 복귀하면서, 태자 전서정이 가장 큰 이득을 본다.

현재는 중원 13년이지만, 태자 옆의 관료들이 이미 초가와 비밀리에 접촉한 것으로 보인다. 이 사건이 백운관의 비밀 병사들에 의해 중원제에게 보고되었을 때, 중원제는 어떻게 반응할 것인가? 그리고 2년 후, 태자 전서정이 목숨을 걸고 간언할 때, 중원제는 어떤 충격을 받을 것인가?

태자가 의도적으로 초가와 비밀 회동을 하고, 자신의 뒤에 있는 세력을 다시 조정으로 불러들이려 한 이유는 무엇인가?

진소는 조정의 큰 일을 잘 알지 못하더라도 이 선을 따라가면 끔찍한 사실을 추론할 수 있다.

이 일련의 사건들은 누군가가 중원제의 손을 빌려 태자를 무너뜨리고 환씨를 전복시켜 혼란을 틈타 정권을 잡으려 한 것이다. 그 사람은 오양연연과 이수당의 주공, 즉 그 미지의 황자일 것이다.

진소의 눈에는 차가운 냉기가 더욱 짙어졌다.

그 황자는 자신의 계책이 잘 맞아떨어진다고 생각했지만, 황제의 마음은 결국 예측할 수 없다.

그 미지의 황자는 아마 태자가 폐위된 후 중원제가 황자들에게 점점 더 냉담해지며, 전혀 태자를 세울 마음이 없다는 것을 상상하지 못했을 것이다. 중원제는 대진이 멸망할 때까지 태자 자리를 비워 두었다.

진소는 입가에 차가운 웃음을 지었다.

사람의 계산이 하늘의 계산에 미치지 못하는 법.

그 황자는 진연백과 마찬가지로, 자신의 계책이 잘 된다고 생각했지만, 결국 다른 사람의 옷을 만들어주게 될 것이다.

진소는 천천히 걸어가면서 오랫동안 둔해지고 무감각해진 감각이 점차 되살아나는 것을 느꼈다.

심장이 빠르게 뛰고, 귀가 윙윙거리며, 미세한 어지러움이 그녀를 다시 멈추게 했다.

그녀는 깊이 생각해야 했다. 그 갑작스러운 등 뒤의 그림자는 어떤 황자일까.

기억이 맞다면, 중원 23년에는 중원제의 황자가 총 15명이었다. 폐위된 태자를 제외하고, 대황자는 유예된 왕에 봉해졌고, 나머지 11명의 황자 중에서 대여섯 황자는 이미 스무 살을 넘긴 성년 황자들이었다.

하지만 이 다섯 명 중에서, 6황자와 7황자는 올해 갓 10세가 되었으므로 일단 고려하지 않아도 된다. 그렇다면 남은 것은 2황자, 3황자, 4황자 세 명이다.

진소는 잠시 생각하며 다시 걸어가기 시작했다.

그녀가 여전히 이해하지 못하는 두 가지가 있다.

첫째, 그녀가 “그 사람”에게 감시당했을 때는 9년 전이었다. 만약 이들 중 하나가 진가를 계획했다면, 9년 전 이들 황자의 나이는 각각 12세, 11세, 10세였다.

12세의 아이가 청주에 있는 4세 된 소족의 여자에게 이렇게 깊은 관심을 가질 수 있을지 상상하기 어렵다.

따라서 진소는 하나의 가능성을 추론할 수밖에 없다.

이 세 황자 중 누군가는 어머니 집안의 도움이나 지시에 따라 진가를 철저히 말살하고 태자 자리를 염두에 두고 있었다.

그러나 문제는 이 세 황자의 어머니 집안이 모두 작은 집안이라는 것이다. 그 중 4황자의 어머니 집안은 한족으로, 진소의 시각에서 보면 이 집안들은 진가보다 못하다. 그들이 어떻게 청주에 있는 소족을 계산할 수 있을까? 뿐만 아니라, 그들의 집안은 진소의 시각에서 보면 심향몽취의 희귀한 자원을 사용할 수 없다.

이렇게 생각하니, 진소는 또 다른 이상한 감정을 느꼈다.

흥미롭게도, 황자였던 중원제는 작은 집안이나 한족 여인을 첩으로 들이는 것에 열중했던 것으로 보인다. 그러나 즉위 후, 중원제는 작은 집안에 대한 관심을 잃고, 귀족 출신의 여인들을 첩으로 삼기 시작했다. 그래서 7황자 이후의 소황자들은 오히려 그들의 형들보다 혈통이 더 귀족적이었다.

진소는 이러한 이익과 해를 다시 고려하며 이마를 살짝 찌푸렸다.

중원제가 후에 태자를 세우지 않은 이유는 아마도 이런 고려가 있었을 것이다. 그는 귀족 혈통의 황자 중 한 명을 대통을 계승하도록 선택할 생각이었고, 이 황자들은 나이가 많지 않아 급하게 태자를 세우지 않았을 것이지만, 국가가 멸망하면서 그를 선택할 기회도 사라졌을 것이다.

이 생각이 떠오르자, 진소는 이마를 더욱 깊게 찌푸렸다.

이전의 의문점은 여전히 해결되지 않는다.

그녀는 9년 전 10세가 넘은 황자들이, 어머니 집안의 도움 없이 진가를 미리 계획할 수 있었던 것인지 이해할 수 없었다. 만약 어머니 집안의 도움을 받았다면, 그 “황자”를 도운 사람은 누구일까?

또한, 다른 하나의 문제도 이해하기 어렵다.

진가가 무엇을 잘못했길래 이렇게 위험한 권력 투쟁에 휘말리게 되었는가? 황자 뒤에 숨어 있는 사람이나 집안이 진가라는 몰락한 소족에게 어떤 원한이 있기에 그렇게 급히 제거하려 했을까?

순간, 수많은 생각이 머릿속에 몰려들어 진소는 숨이 막힐 듯한 기분을 느꼈다.

그녀는 몸을 약간 구부리고, 길가의 구슬꽃을 바라보며 그 은은한 향기를 맡으면서 생각을 정리했다.

이 황자들을 떠나, 현재 가장 중요한 문제는 서익순과 이수당이다. 이 두 사람을 먼저 해결해야 한다.

오늘 본 것을 바탕으로 진소가 내린 의문은 세 가지다:

첫째, 서익순이 변장하고 평민처럼 위장해 상경하여 이수당과 비밀 회동한 목적은 무엇인가?

둘째, 이수당이 백운관에 나타난 것이 우연인가, 아니면 고의적인 것인가? 아니면 그의 주인의 지시에 따라 특별히 이곳에서 초가의 자제를 만난 것인가?

이 문제에 대한 진소의 답은 후자에 기울어져 있다.

상경은 매우 넓고, 내성 3성과 외성 3성이 있으며, 비밀 회동할 장소는 무수히 많다. “그 황자”가 이렇게 우연히 금의위가 있는 백운관을 선택할 리는 없다.

세상에 이런 우연은 없다.

중생 이후, 진소의 눈에는 모든 우연이 음모로 보인다. 실제 증거를 보지 않는 이상, 그녀는 믿지 않는다.

따라서 이 사실을 근거로 세 번째 의문이 뒤따른다.

“그 황자”는 백운관을 어떻게 알았을까? “정왕의 난” 당시, 이 황자들은 모두 태어나지 않았는데, 누가 그에게 이 일을 전했을까?

이 점은 정말로 이해하기 어렵다.

(본 장 끝)

第268장 연기처럼 가다

생각이 엉키고 뒤얽히며 진소의 이마에 불안한 주름이 지었다.

그녀는 무의식적으로 한 송이의 소향꽃을 꺾어 손에 들고 장난감처럼 만지작거리며 계속해서 고민했다.

현재 그녀가 확실히 알고 있는 것은, 조씨의 배경을 파악하기 위해 부팡에게 도움을 요청하는 것이 올바른 방향이라는 것이다.

진소는 깊은 숨을 들이쉬며, 천천히 일어나 걸어가면서 최대한 느긋한 걸음을 유지하려 했다. 하지만 그녀의 두 손은 소매 속에서 미세하게 떨리고 있었다.

사실, 그녀는 두려움이 없던 것이 아니다.

자연 재해와 같은 대재앙을 맞이할 때는 결말을 알고 있었기에 그녀는 무사했지만, 지금 그녀의 상대는 존귀한 황자들이다. 진소가 아는 황자들의 상황은 중원 17년, 즉 그녀가 은당에서 훈련을 받던 두 해의 정보가 전부였다.

그때의 정보도 아주 미미하다.

은당은 전능하지 않으며, 이제 와서 자세히 생각해보면 은당의 몇 가지 측면이 기묘하다. 예를 들어, 은당은 조국에만 집중하고, 진, 당 두 나라에 대한 침투는 무력하거나, 제약이 있는 것처럼 보인다.

중생 이후, 진소는 처음으로 무력감을 느꼈다.

어떻게 해야 할지 모르겠고, 상대방이 어떻게 나올지도 예측할 수 없다.

상대의 전략조차 알 수 없으니 문제를 풀어낼 방법도 막막하다.

이보다 더 절망적인 상황은 없었다.

진소는 무의식적으로 한숨을 쉬었다.

이러한 실망스러운 발견 외에도, 그녀를 심히 고민하게 하는 급박한 문제 하나가 있다.

그것은 남장을 한 오양연연을 어떻게 처리할 것인가 하는 문제다.

이 문제의 가장 큰 난점은 그녀의 여성 신분이다.

현재 상실감에 시달리고 있는 진씨의 둘째 아들, 진언조가 아버지를 위해 상복을 입고 지낼 때, 만약 여인과 함께 침상에서 대화하거나 발을 맞대고 자는 모습이 알려지면, 진언조의 명성은 완전히 무너질 것이다. 그가 기다리고 있는 것은 다시 이전 생처럼 피를 토하고 죽는 길이다.

진소는 몸이 얼어붙는 듯한 한기를 느끼며 무릎이 얼음처럼 차가워지는 기분을 맛봤다.

정말 훌륭한 계책이다. 병사 하나 없이 여인 하나를 집안에 들여놓으면 모든 것이 끝나는 것이다.

진소는 자신의 입장을 떠나 이 계책에 감탄할 뻔했다.

정말로 기발한 전략이다.

그녀는 입가에 쓴웃음을 지었다.

그 바보 같은 둘째 형, 정말로…… 바보 같다.

다행히 그는 두 가지 운이 있다. 첫째는 그녀 진소라는 탁월한 여동생이 있다는 것이고, 둘째는 그가 오양연연을 보내어 그녀를 방문하게 한 것이다.

진소는 손가락을 가만히 움직였다.

그녀는 이마를 지그시 눌러보려고 했지만, 결국 참아내었다.

비교적 더 중요한 문제는 현재의 상황에서 진소가 어떻게 이 난국을 풀어야 할지, 그리고 어떤 말을 조정해야 할지에 관한 것이었다.

산길에 서서 바람에 날리는 꽃잎의 소리와 함께 은은한 향기가 퍼지면서, 진소는 갑자기 현실로 돌아왔다.

오늘 부팡과의 만남이 참으로 하늘의 뜻이라는 생각이 들었다. 이 만남 덕분에 많은 일이 정리될 수 있을 것이다.

현재 그녀가 할 수 있는 일은 그리 많지 않다. 우선 당장 손에 잡히는 일부터 처리해 나가야 한다.

길가에서 잠시 생각을 정리하고, 앞으로의 계획을 구상한 후, 진소는 드디어 연화정으로 돌아갔다.

아키와 아상은 이미 돌아와 있었다. 아키는 차분한 표정을 지었고, 아상은 얼굴이 밝고 눈에 웃음이 가득한 채로 나타났다.

진소는 옷을 갈아입으면서 아상에게 장난스럽게 말했다. “너무 즐거운 얼굴이네, 눈이 어디로 갔는지 모르겠다. 그 법사, 재미있었어?”

그녀는 여전히 평소의 말투와 태도로, 가장 가까운 사람도 그녀에게서 이상한 점을 알아채지 못할 것이다. 심지어 불과 15분 전, 그녀는 눈앞에서 본 것에 놀라 몸이 얼어붙어 거의 걸을 수 없을 정도였다.

진소의 기분이 좋아 보이자, 아상의 기운도 덩달아 좋아져서 웃으며 대답했다. “아니, 당신이 웃는 걸 보니 기분이 더 좋아졌어요. 제가 이전에 법사가 하는 걸 본 적이 없어서 정말 재미있었어요. 그 백발의 법사는 검을 휘두르는 것도 멋있었고, 황색 종이에 그려진 붉은 물감도 정말 예뻤어요.”

그 말을 듣자 진소는 웃음을 터뜨렸다.

아키는 웃음을 참고, “아상, 그런 말을 하지 마. 그 붉은 물감은 화장품이 아니니까, 먹으면 위험해. 너는 아직 어린아이 같아.”라고 말하면서도 몸을 빠르게 움직여 진소가 외출할 때 쓸 물건을 정리한 뒤, 조용히 다가와서 말했다. “여러분, 오늘 제가 아는 분을 만났어요.”

“오, 누구죠?” 진소가 물으면서 차를 한 모금 마시며, 아키의 대답을 기다렸다.

아키는 약간 긴장한 듯한 표정으로 주위를 둘러보고 나서 조용히 대답했다. “오늘 만난 사람은 두 명이었어요. 하나는 원루의 부동가이고, 다른 하나는 아마도 여기에 오지 않을 분일텐데, 바로 샤오 가의 이랑군이었습니다.”

진소는 차를 들고 있는 손이 멈추었다.

아키가 샤오 이랑을 아는 건가?

그게 언제 있었던 일인가? 전생에는 전혀 몰랐던 일이었다.

진소는 놀라움이 섞인 눈길로 아키를 쳐다보며, 아무 말도 하지 않았다.

아키는 약간 부끄러운 듯이 고개를 숙이며 말했다. “이번 달 15일에, 당신이 저를 원루에 보냈을 때, 마침 그 부동가가 나오는 걸 봤어요. 그 사람의 이름을 들었고, 그 사람은 ‘부동가’라고 불렸어요. 그리고 샤오 가의 이랑군은 작년 봄에 그와 함께 꽃밭에서 노는 걸 봤기 때문에 기억해요.”

“그렇군요.” 진소는 고개를 끄덕이며 차를 한 모금 더 마신 후, 미소를 지으며 말했다. “내 둘째 형이 샤오 가의 이랑군과 친분이 있으니 자주 만날 수 있겠지. 네가 정말 똑똑하구나, 이런 것도 기억했구나.”

이 말을 들은 아키는 약간 불안해하며 고개를 숙였다. “저는 한 번 본 것뿐이에요. 그런데 샤오 가의 이랑군이 이상하게도 서민의 옷을 입고 있어서, 자세히 보지 않았고 인사도 하지 않았어요.”

아키는 평소 매우 신중한 사람이기 때문에, 진소는 그녀를 신뢰하고 있었다.

진소는 잠시 생각한 후, 아키를 가까이 불러서 속삭였다. “네가 샤오 이랑을 안다면, 할 일이 하나 있다...” 그녀는 아키에게 몇 마디를 속삭인 뒤, 다시 말했다. “신분을 숨기고, 사람들이 네가 가는 걸 알아차리지 않도록 조심해.”

아키는 고개를 끄덕이며, 얼굴이 창백해지면서도 고요히 대답했다. 그녀는 아상과 함께 떠났다.

진소는 아키를 지켜보던 중, 또 다른 일을 떠올리며 물었다. “샤오 이랑이 네 얼굴을 알아보았나요?”

“그런 것 같지는 않아요.” 아키가 대답하며 이마의 땀을 닦으며 말했다. “저는 그 꽃밭에서 멀리서 한 번 봤을 뿐이라 가까이 가지 않았어요.”

“좋아요.” 진소는 기쁘게 고개를 끄덕이며, 웃으면서 말했다. “아상과 함께 가서 그 부동가를 찾아서 그를 연화정으로 초대하세요. 그리고 리 노인에게도 말해주고, 원

루 사람들이 올 수도 있으니 준비를 하라고 하세요. 그 일을 처리해 주세요.”

“알겠습니다.” 아키는 깊이 경례하고, 매우 걱정스러운 표정으로 아상과 함께 떠났다.

참고로, 독자 중에 어떤 분이 머리를 싸매는 것처럼 느끼셨다면, 샤오 지쉰은 이야기 초반에 등장한 인물입니다. 주인공이 이전 생에서 잃었던 것과 관련이 있죠. 

(이 장 끝)

第269장 부동가

약 1잔의 차 시간이 지나고, 아상은 기분 좋게 돌아와서 담벼락 밖에서 웃으며 진소에게 보고했다. “여자님, 그 남자의 집주인이 나왔어요. 제가 그를 초대했습니다.”

진소의 방에는 통상적으로 사람들이 쉽게 들어오지 못하게 되어 있다. 커튼이 내려지면 누구도 들어올 수 없다. 이는 진소가 이른 아침에 세운 규칙으로, 아상과 다른 하녀들은 이미 익숙해져 있었다.

아상에게 보고를 받은 진소는 즉시 일어나서, 막 건조된 종이 한 장을 접어 준비해둔 봉투에 넣었다. 그리고 미소 지으며 말했다. “어서 들어오게 해.”

말을 하면서 그녀는 손에 봉투를 들고 문가로 걸어갔다. 그곳에서 아매는 청록색 대나무 커튼을 올리며 미리 준비해둔 스카프를 건넸다.

“여자님, 이걸 쓰세요.” 그녀는 소리 낮춰 말하며, 두 번째 문에 대기하고 있던 이 노인을 살펴보았다.

진소는 그녀를 바라보며 웃으며 고개를 끄덕였다. “정말 배려가 깊군요. 잘 했어요.”

아매는 머리를 숙이며 “감사합니다”라고 대답한 후, 진소에게 스카프를 착용시켰다. 이 노인은 작은 대나무 화면을 세워 정방형 방 안에 배치했다. 그녀의 손길과 마음이 모두 신속하게 움직이는 것처럼 보였다.

진소는 매우 만족하며, 스크린 뒤쪽에 앉았다. 얼마 지나지 않아, 그 눈에 띄는 하늘색 모시 스크린 뒤에서 한 남자의 형상이 나타났다. 바로 부동가의 주인, 복팡이었다.

“복 동지, 앉으세요.” 이 노인은 웃으며 다가와 인사했고, 태도는 매우 공손했다.

부동가의 집주인은 상경에서 뜨거운 인물이며, 오늘도 어떤 바람이 불어서 진소가 그를 초대했는지 이 노인은 무시할 수 없었다.

복팡은 고개를 끄덕이며 “감사합니다”라고 속삭인 후, 낮은 소파에 무릎을 꿇고 앉았다. 시선을 돌리지 않았다. 마음속으로는 여인의 곁에 있는 사람들이 새로 온 것 같다고 생각하며, 그 중 하나가 그를 뚫어지게 쳐다보고 있다는 것을 알아차렸다. 이는 규칙을 다 배우지 않은 것처럼 보였다.

그의 모습을 본 진소는 마음이 안정된 듯 보였다. 집중하며 먼저 미소 지으며 말했다. “복 동지, 당신은 정말 귀한 손님이세요. 오늘 제 불찰로 초대했으니, 제 무례를 용서해 주세요.”

복팡은 표정이 담담하게 변하고, 예의 바르게 대답했다. “귀한 손님이라는 말씀은 과분하십니다. 단지 동릉 선생님 덕분입니다. 그런데 여인께서 저를 부르신 이유가 무엇인지 여쭤봐도 될까요?”

진소는 마음속으로 불안이 치솟았지만, 겉으로는 천진난만한 척하며 주제를 돌리기 시작했다.

약 1잔의 차 시간이 흐른 후, 진소는 드디어 말했다. “복 동지, 아시다시피 저는 동릉 선생님과 인연이 있습니다. 4월 말, 동릉 선생님의 마지막 미의 일기에서 제 이야기가 나왔습니다. 현재 저는 백운관에서 정진 중이며, 이는 선생님의 지도로 이루어진 일입니다. 그래서 제가 동지에게 선생님께 보내는 편지를 전해 주셨으면 합니다. 거절하지 말아 주시기 바랍니다.”

진소는 말을 마친 후 봉투를 꺼내, “쟁반에 담아서 복 동지에게 전달해 주세요.”라고 지시했다.

아매는 명령을 받아들여, 곧 검은색 광택 없는 쟁반에 편지를 담아 가져왔다. 진소는 그 편지를 위에 놓고, 아매를 통해 이 노인에게 전달되도록 했다.

복팡은 손을 내밀어 자연스럽게 편지를 자신의 소매 속에 넣었고, 여전히 담담한 표정으로 평온하게 말했다. “여기에서 편지를 받는 것이 좋다고 여겨주셨으니, 저는 받겠습니다. 다만 동릉 선생님께서 외출 중이라 언제 돌아오실지 모르기 때문에, 만약 여인께서 회신을 기다리신다면, 꽤 오랜 시간이 걸릴 수 있습니다.”

이 말이 나오자, 스크린 뒤의 진소는 얼굴이 즉시 차가워졌다.

“오래 기다려야 한다고요?” 그녀는 불쾌한 듯한 목소리로 말했다. “그렇다면 그 편지는... 돌려받겠어요. 제게 돌려주세요.”

갑자기 입장을 바꾸어, 완전히 귀족 아가씨의 태도를 보였다.

이 노인은 놀라서 입을 크게 열었고, 이어서 열심히 진소에게 눈짓을 하며, 진소에게 작은 장난을 하지 말고, 부동가의 집주인을 화나게 하면 안 된다고 말했다.

하지만 진소는 그녀를 전혀 신경 쓰지 않고, 얼굴을 굳히고 화를 내며 퇴장했다.

이 노인은 별다른 반응 없이, 천천히 소매에서 편지를 꺼내 원래대로 쟁반 위에 놓았다. 공손한 목소리로 말했다. “여인께서 원하지 않으신다면, 이 편지는 돌려받으세요.”

진소는 얼굴을 굳히고 편지를 다시 수거하게 했다. 편지를 손에 든 후, 그녀는 일어섰다. 차가운 목소리로 말했다. “방금 제 하녀가 당신을 만났다고 들었을 때, 부동가와 인연이 있다고 생각했어요. 그런데 동릉 선생님께서 이렇게 냉정하시다니, 제 하녀가 당신을 만난 것도 헛된 일이었네요. 다음에 다시 만난다면, 반드시…”

그녀는 분노가 치밀어 말하지 않고, 가슴이 부풀어 오르는 듯하며 “흠” 소리를 내고, 손수건을 휘두르며 나갔다.

복팡은 그녀의 말을 들으면서 눈에서 미세한 변화가 감지되었다. 그러나 아무도 그 미세한 표정을 알아차리지 못했다. 사실, 진소가 갑자기 화를 낸 것은 모든 이가 이해할 수 없는 상황이었고, 이 노인은 더욱 놀랐다.

부동가의 집주인은 누구나 초대할 수 없는 인물인데, 여인은 그에게 화를 내다니, 동릉 선생님을 불쾌하게 하지 않으려 했던 것이다.

그녀가 방으로 돌아간 후, 이 노인은 원활하게 말하며 진소의 잘못을 덮어주고, 매우 공손하게 인사하며, 문 밖까지 직접 배웅했다.

이 과정에서 복팡은 일관되게 공손한 태도를 보였으며, 인사를 한 후 떠났다.

진소는 불만 가득한 표정으로 방으로 돌아가면서, 곧바로 모든 사람을 쫓아내고, 침대에 누워 휴식을 취하려 했다.

그녀의 성격을 아는 아상과 아매는 그녀가 다른 사람들이 자신에게 필요 없는 상황에서 주변에 있는 것을 싫어한다는 것을 알고 있었다. 그래서 그들은 모두 명령을 따르며 문 밖에 서 있었다.

진소는 침대에 누워서 몇 겹의 비단 장막을 내리며, 한숨을 내쉬고 나서, 그 편지를 열었다.

편지는 이미 교환되었다.

그녀가 복팡에게 전달한 편지에는 앞으로 해야 할 일이 적혀 있었고, 복팡이 그녀에게 보낸 편지는 이전 일에 대한 회답이었다. 이는 이전에 향기차관에서 결정된 사항으로, 봉투만 맞으면 교환하는 것이 매우 쉬운 일이었다.

진소는 봉인된 밀랍을 열어 편지를 내리면서 “탁” 소리가 나며, 검은 색의 얇은 비단으로 만든 향낭이 떨어졌다. 이 향낭은 평평하게 눌려져 있어서 무게가 거의 없어 보였다.

진소는 향낭을 집어 들고, 작은 은가위로 향낭의 실을 자르고 열어보았다. 안을 들여다보고 나서, 고개를 끄덕였다.

향낭 안에는 매우 곱게 간 갈색 가루가 들어 있었고, 매우 미세한 약초 냄새가 났다.

이는 세 가지 약재로 만든 최하층의 마취제 원료였다. 나머지 하나의 약재는 약간의 독성이 있어 아매에게 구입시키

지 않았던 것인데, 그녀는 며칠 후 병을 핑계로 의사에게 처방을 부탁할 계획이었다. 그러면 나중에 명시적으로 구입할 수 있을 것이다.

—감사합니다, 비화춘니, yh_yh1166 독자님께 평안 부적을 보내주셔서. 투표해주셔서 감사합니다. 오늘부터 다시 쌍겹으로 업데이트합니다.

(본 장 끝)

第270장 洛嫔상

향낭을 조심스럽게 보관한 후, 진소는 편지를 꺼내어 펼쳤다. 편지는 총 네 페이지로 구성되어 있었고, 처음 두 페이지는 아사오의 회신이었으며, 나머지 두 페이지는 공백이었다. 그 중 하나는 황백지(黃柏紙), 다른 하나는 청지(靑紙)였다.

진소는 황백지는 신경 쓰지 않고, 먼저 청지를 손에 들고 빛에 비추어 자세히 살펴보았다. 청지는 거의 인디고 색조를 띠었고, 청명한 봄날 저녁 하늘의 색깔처럼 투명하면서도 깊이 있는 색이었다.

진소는 미소를 지으며 만족스러워했다. 아사오가 이처럼 순수한 청지를 염색할 수 있었다는 것에 기뻐했다.

청지를 조심스럽게 내려놓은 진소는, 섬세한 바람 소리에도 신경 쓰며 커튼을 열어 밖을 살펴보았다. 아매와 아상은 여전히 커튼 밖에서 대기하고 있었고, 안을 들여다보지 않았다.

진소는 안심하고, 다시 방 안으로 들어가 두 페이지의 공백지를 소매 주머니에 넣고 편지를 읽기 시작했다.

편지는 짧았다. 루 가의 상황을 간단히 설명하고, 린 가와 종 가의 최근 동향, 그리고 두 가의 근황도 함께 보고했다. 조씨와 관련된 사항은 전혀 언급되지 않았고, 편지 말미에는 “다음에 시간이 될 때 자세히 말씀드리겠다”는 문구가 덧붙여져 있었다.

이로 인해 진소의 마음은 여전히 불안했지만, 현재로서는 다른 일들이 더 급한 상황이었다.

편지를 다 읽고 루상설이 물에 빠지지 않았다는 소식을 확인한 진소는, 비로소 숨을 고를 수 있었다. 루상월은 갑작스러운 병으로 인해 양모에 의해 먼 지방으로 보내졌다고 했다. 진소는 안도의 한숨을 내쉬었다.

그동안 시아오 지쉰과 리 슈탕을 만난 이후, 그녀는 긴장감을 풀지 못하고 있었다. 그러나 이제 그 긴장감이 조금 풀리기 시작했다.

악연이 깨어졌다.

로비와 현제 태자 간의 상반된 사랑과 원한, 진소의 조종 아래 두 사람은 결국 만나지 않았다.

진소는 손바닥에 편지를 모아보면서, 손이 땀에 젖어 있음을 깨달았다. 정말로 안심해야 할 순간이었다.

현재, 이 시대의 중원 13년에는 아무도 모를 것이다. 중원 15년의 상사궁 연회에서 중원제가 루상설을 한눈에 알아보고 며칠 내에 후궁으로 맞이할 것이며, 이후 깊은 궁중에서 살게 되고, 원래의 약혼자였던 쉬오 오랑의 결혼은 무산될 것이다.

입궁 후 반 년이 채 지나지 않아, 루상설은 미인에서 인위에 올라, 결국 "로비"로 봉해질 것이다. 이 로비가 중원 23년에 태자와 함께 "후궁을 어지럽힌" 범죄자로 지목되어, 중원제의 분노로 감찰사에 보내져 일년간 고문을 받지만 죽음은 면하게 될 것이다.

로비는 중원제의 시대에서 큰 비극을 겪었고, 그녀의 마지막 모습은 고통과 기이함으로 가득 차 있었다.

진소는 전생에서 로비와 태자 간의 깊은 인연이 물에 빠진 사건에서 비롯되었음을 기억했다. 중원 13년 여름, 상경에서 지진이 난 이후, 태자가 외조부를 방문하던 중 지진으로 가족 모두를 잃었다. 슬픔에 잠긴 그는 강가에서 열린 자제릉 연회에 초대받아 루상설을 구하게 되었다. 이로 인해 두 사람은 감정이 얽히게 되었고, 이는 재앙의 씨앗이 되었다.

이제 다시 생각해보면, 로비의 형상과 함께 과거의 악몽이 떠오른다. 그리고 또다시, 비극적인 웃음과 함께 여인의 모습을 떠올리게 된다.

전생에서 리 비는 중원제에 대한 암살이 실패하자 독약을 강제로 먹여졌고, 그로 인해 괴로움 속에 죽음을 맞이했다. 차가운 대전에서, 진소는 중원제의 곁에서 이 실패한 암살자를 지켜보았다.

“그래도 괜찮아, 그래도 괜찮아, 나는 만족해, 하하하…” 독약에 걸린 리 비는 미친 듯이 웃으며, 자신의 머리카락을 잡아당기고, 독에 부풀어 오른 얼굴을 긁으며 비명 질렀다. “그녀는 자업자득해, 그녀는… 하하하, 지금 그녀는 너무 못생겼어, 정말 못생겼어, 하하하…”

그 웃음소리는 오랜 세월을 넘어 진소의 마음속까지 파고들었다. 조용한 여름날이 미친 듯이 변해 버린 듯했다.

진소는 가슴을 감싸고 깊이 숨을 내쉬며, 이 뿌리 깊은 음모가 얼마나 깊은지 깨달았다. 리 슈탕과 오우양 얀란을 만난 후, 그녀는 이번 사건의 배후에 숨겨진 의도를 감지했다. 그 배후 인물은 누군가가 명백해 보였다.

리 비가 죽을 때까지도 그녀는 자신이 어떤 왕자의 손에 의해 조종당하고 있다는 사실을 모르고 있었다.

왕자의 두 가지 전략은 매우 정교했다. 리 슈탕의 권유와 루상설과 태자 간의 비밀스러운 감정, 두 가지가 서로를 유도하며 연결되어 있었다. 이러한 일들은 한 번 폭발하면, 연쇄적인 반응을 일으킬 것이며, 그로 인해 국가의 모든 중요한 인물들이 얽히게 된다. 후에 중원제의 심정은 어떨지, 또 하늘의 집안이 무정할지, 불확실한 미래는 상상할 수 있었다.

진소는 손에 땀을 쥐고 주먹을 쥐었다.

현재로서는 리 슈탕의 배신도 한 부분의 연출일 수 있다. 이 모든 일이 만약 진정한 연출이라면, 배후의 마음은 정말로 처벌받아야 한다.

이 모든 수수께끼의 중심에는 왕자가 있으며, 중원제의 불만과 함께 이 모든 일이 연결되어 있다. 왕자가 중원제의 불만을 알고 이를 이용하여 자신의 이익을 추구한 것이다.

진소는 이 모든 복잡한 상황 속에서 끔찍한 전율을 느꼈다.

그 마음은 정말로 처벌받아야 한다!

계획된 복잡한 함정은 십 년 넘게 준비되었고, 이 정교한 계획은 조금도 틀림이 없었다. 그 세밀한 전략은 모두 철저히 준비되었으며, 이로 인해 중원제의 마음은 완전히 조종당하고 있었다.

“그 왕자”는 확실히 중원제가 태자를 싫어한다는 것을 알고 있었을 것이며, 중원제의 비밀도 알고 이를 이용하여 자신의 이익을 극대화했을 것이다.

그러한 이유로, 태자의 일련의 사건들의 진위 여부는 그리 중요하지 않다. 의심의 씨앗이 심어지면, 그것은 더 이상 제거될 수 없으며, 중원제는 단순히 그럴 만한 이유를 필요로 할 뿐이다. 누군가가 그 이유를 제공한다면, 그는 이를 주저 없이 사용할 것이다.

(본 장 끝)

第271장 난리의 실타래

얼마나 시간이 흘렀는지 모를 정도로, 바람에 휘날리는 섬유 커튼 속에서 진소는 마치 꿈에서 깬 듯한 표정을 지으며, 종이 뭉치를 침대 위에 조심스럽게 놓았다.

오늘 이전까지 진소가 현제 태자에게 행한 여러 가지 도움은 약간 장난기 섞인 복수의 성격이었지만, 오늘 이후로는 자신이 그처럼 작은 마음에 감사하게 되었다.

즉, 의도하지 않게 태자의 도움이 자신의 문제를 해결하는 데 큰 역할을 한 셈이다.

태자의 모족을 구했고, 태자의 악연을 끊어냈다. 이로써 중원제와의 관계를 직접적으로 다루기보다는, 어떤 야심 있는 왕자를 상대하며 진소가 자신의 집안 문제를 해결할 수 있게 된 것이다.

진소는 자신의 이마를 눌러 잡았다. 머릿속의 복잡한 실타래가 터질 듯한 기분이 들었다.

재생한 이후, 항상 우위를 점하려 애썼지만, 이제는 오히려 그녀가 많이 알고, 많이 할수록, 눈앞의 상황이 점점 더 복잡해지는 것 같았다.

길게 숨을 내쉰 후, 진소는 누워서 한 팔을 눈앞에 올려놓고, 머리 속의 얽힌 실타래를 가리려고 했다.

“여인, 아쾌가 돌아왔습니다.” 갑자기, 벽 밖에서 아매의 목소리가 들렸다.

진소는 갑자기 일어났다. 복잡한 상황을 정리하느라 중요한 일을 잊고 있었다.

생각하면서, 그녀는 서둘러 커튼을 열고 밖으로 나가며 “들어오게 하라”고 명령했다. 그러면서 침대 위의 종이 뭉치도 주워서 손에 쥐었다.

아쾌가 커튼을 열고 방으로 들어오자, 진소가 침대에서 일어나자마자 그녀는 급히 몇 걸음 나아가, 반 무릎을 꿇고 진소의 신발을 착용시키며 조용히 말했다. “여인, 일이 잘 처리되었습니다.”

아쾌의 얼굴은 좋지 않았고, 약간 청백색을 띠었지만, 표정은 차분했다.

진소는 고개를 끄덕이며 입가에 얕은 미소를 지으며 말했다. “좋다, 자세히 말해보아라.”

이제 신발을 신고 일어난 진소는 책상으로 가서 작은 나무 상자에서 성냥을 꺼내어 촛불을 켜려 했다.

아쾌는 눈치 빠르게 성냥을 받아서 촛대를 안쪽 책상으로 옮기고, 주변을 살펴본 후, 낮은 목소리로 말했다. “나는 계속 산문 앞의 그 갈림길을 지키고 있었고, 얼마 지나지 않아, 푸 동가가 나타났습니다. 나는 그를 아무도 없는 곳으로 유도하여 여인의 말씀을 전달했습니다.”

말을 마친 후, 아쾌는 불이 붙은 촛불을 진소에게 넘겼고, 진소는 종이 뭉치를 촛불에 비추어 불을 붙였다. 그리고 “침대 위에 있는 봉투도 함께 태워라”고 지시했다.

아쾌는 봉투를 가져와서, 진소는 태워 남은 종이 뭉치를 항아리에 던졌다. 종이 조각이 모두 재로 변하고 불꽃이 서서히 꺼질 때까지 지켜보며, 차분한 목소리로 “계속해라”고 말했다.

“예, 여인.” 아쾌는 대답하며 봉투를 진소에게 넘겼고, 진소는 봉투를 불에 붙여서 태운 후, 아쾌가 말을 계속했다. “그 말을 전달한 후, 나는 푸 동가와 함께 그 큰 그림벽 뒤에서 숨어서 그 그림벽에 적힌 글자를 보면서 시간을 보냈습니다. 약 한 향시(香時)가 지나고, 샤오 가의 이방군이 산에서 내려왔습니다. 나는 조용히 그를 푸 동가에게 지시했고, 돌아왔습니다. 그 주변에는 사람들이 다녔지만, 우리는 잘 보이지 않았고, 그리하여 모두 여인의 지시에 따랐습니다.”

진소는 “음” 하고 대답하며, 손에 불이 붙은 봉투를 살펴보면서, 만족스럽게 말했다. “이 일은 잘 처리하였다.”

아쾌는 억지로 웃으며 고개를 숙였지만, 얼굴색이 여전히 좋지 않았다. 진소가 지시한 대로 하기는 했지만, 그녀는 여전히 진소와 푸 동가의 관계가 불편하다는 느낌을 떨칠 수 없었다.

왜 그런지 모르겠지만, 그녀는 진소의 신비한 능력이 떠올랐다. 그 동릉 선생님도 단호하게 예측력을 가진 인물이었다.

“샤오 이방군이 산을 내려올 때, 혼자였는가, 아니면 다른 사람과 함께 있었는가?” 차가운 목소리가 아쾌의 생각을 끊었다.

아쾌는 마음을 되찾고, 고개를 숙여서 “여인, 샤오 이방군은 혼자였고, 그와 함께 있던 회색 옷의 남자는 그의 곁에 없었습니다. 그림벽 앞에서도, 돌아오는 길에서도, 나는 계속해서 그 회색 옷의 남자를 주의했지만, 만난 적이 없습니다. 그는 아마도 다른 빠른 길로 갔을 것입니다. 사람들의 말에 따르면, 그 길은 산길로 통하며, 그 산길을 지나면 백운관의 작은 문으로 나갈 수 있습니다.”

진소는 고개를 끄덕였다. 아쾌는 세심하고, 행동이 신중하지만, 가끔은 너무 조심스러운 것이 단점이다.

진소는 그녀를 바라보며, 여전히 얼굴이 하얗고 기운이 없어 보이는 아쾌를 보며 더 이상 말을 하지 않았다. 그녀에게 은선 향낭을 주고 하인을 보내버렸다.

커튼이 다시 내려진 후, 진소는 이마를 문질렀다.

푸 펑과의 대화 중 일부러 아쾌를 언급하고 말을 끝내지 않은 것은 그에게 신호를 보낸 것이었다. 푸 펑은 정말로 영리하여, 그녀의 의도를 즉시 이해하고 아쾌의 지시에 따랐다.

진소는 푸 펑과 아쾌를 구해준 것이 정말 잘한 일이라고 생각했다. 이 한 수는 정말 잘 둔 수였다.

그녀는 시선을 내리고 항아리 속에 남은 종이 재를 바라보며 점점 차가운 표정을 지었다.

쉐 가는 다시 사용할 일이 있을 것 같았다.

오우양 얀란과 리 슈탕이 이미 표면에 나타났으니, 쉐 가에게도 알려야 할 때가 된 것 같다.

이런 위험한 행동을 감수하고, 현재의 적이 왕자라는 것을 알면서도, 진소는 자신이 여자라는 이유로 왕자를 넘어서기에는 부족하다고 생각하지 않았다.

그녀는 그 순간, 도무지 알 수 없는 감정으로 고륭을 떠올렸다. 고륭과 오우양 얀란은 성별만 다를 뿐, 모두 뛰어난 무술과 화려한 언변, 그리고 비슷한 외모와 뛰어난 풍모를 가지고 있었다.

이 두 사람 모두 진소의 취향에 맞춰 준비된 것처럼 보인다. 진소는 고륭도 여성일 수도 있다는 의심이 들었다.

그녀는 머리를 흔들어 이 모든 혼란스러운 생각을 떨쳐버렸다.

일은 하나하나 해결해 나가야 한다. 오우양 얀란은 청주에 멀리 있으니 우선 미뤄두고, 샤오 가의 문제를 최우선으로 해결해야 한다. 그리고 헨 가의 문제도 있어야 한다.

장양 군의 번영은 이 생에서 다시는 이어질 수 없다.

진소는 헨 가의 약점을 잡지 못했지만, 헨 가의 두 번째 큰누나가 두 가에서 첩으로 살고 있다는 큰 약점을 발견했다.

이 약점은 전생에서 헨 가를 빠르게 몰락하게 만든 원인이 되었고, 이번 생에서는 그 시간을 앞당기고, 동시에 두 가에 더 큰 타격을 주기 위해 사용될 것이다.

감사합니다. 여러분의 지지와 성원 덕분에 힘을 얻었습니다. 작가님은 요즘 글쓰기가 매우 어렵지만, 여러분의 응원 덕분에 계속해서 최선을 다하겠습니다. 

(본 장 끝)

제272장 **청제染青笺**

생각이 복잡하게 얽힌 채로, 진소는 조용히 걸어가서 창문 앞에 서서 바깥의 깊은 초록색 은행나무를 멍하니 바라보았다.

갑자기 한 생각이 빠르게 떠올랐다.

진소는 순간적으로 등을 곧게 펴며 몸을 세우고 나서, 손바닥이 다시 땀에 젖었다.

그녀는 갑자기, 하정연의 장녀가 두교의 첩이 되었고, 하가와 한안향후 범가가 매우 친밀하다는 사실을 기억했다. 이게 어떻게 가능한가?

두교와 한안향후는 오래된 앙숙이다. 한안향후 범가는 비록 큰 가문은 아니지만, 뿌리가 깊은 사족으로서 작당할 수는 없었다. 두교의 복수심을 감안하면, 이런 일이 일어날 수는 없다.

진소는 미간을 찡그리며 깊이 생각했다. 잠시 후, 그녀의 눈이 밝아지며 다시 비꼬는 표정을 지었다.

보아하니, 하가의 멸망은 진정으로 자업자득이군. 두교의 첩으로서 하정연의 장녀는 과거에 ‘큰 공’을 세운 것이었고, 그 공이 없다면 그녀의 자식도 출세하기 어려웠을 것이다. 그리고 그녀의 모족인 하가는 이 장녀가 한 일을 알고 있었을 것이며, 이로 인해 두교를 억제할 수 있었던 것 같다.

하가가 두교의 약점을 잡았더라도, 그들은 항상 불안감을 느꼈을 것이며, 그래서 한안향후와 친밀하게 지내며 자신을 지킬 수 있는 방패를 찾으려 했을 것이다.

하지만 전생의 상황을 보면, 한안향후 범가가 이 과정에서 어떤 역할을 했는지는 확실히 알기 어렵다.

진소는 깊은 한숨을 내쉬며, 고개를 들어 창가의 초록잎이 비치는 햇빛을 바라보았다. 여름의 시원한 바람이 창문을 통해 방 안으로 불어들어온다.

그녀는 손을 내밀어 창틀을 잡고, 때로는 자신이 나무나 꽃, 풀처럼 되어 세상의 변화에 신경 쓰지 않고 조용히 자리 잡고 싶다는 생각을 한다. 그러나 이것은 그녀의 꿈일 뿐이며, 현실에서는 점점 복잡해지는 상황에 대응하기 위해 모든 정성을 쏟아야만 한다는 것을 알고 있다.

중원 17년, 이것이 진소가 아는 대사의 끝이다.

은당을 떠나면서 그녀는 조국 각 권력가의 저택을 떠도는 암약가가 되었고, 진국의 상황에 대해서는 거의 알지 못한다.

즉, 그녀는 먼저 하가가 중원 15년의 멸문을 견뎌내게 하고, 중원 17년 전에 하가를 배후에서 조종한 ‘그 사람’을 찾아내어, 그 신비한 황자를 밝혀내고, 현재의 태자를 도와 모든 적들을 무찌러야 한다.

시간이 정말 촉박하다. 다행히 진소의 계획은 거의 완벽하게 맞아 떨어지고 있으며, 최소한 여빈과 태자殿下의 ‘우연한 만남’은 그녀가 미리 차단했다.

그렇게 생각하며, 그녀는 결국 굳게 찡그린 이마를 풀어 놓고 한숨을 내쉬었다.

날짜를 계산해 보면, 태자殿下는 곧 상경을 떠나게 되며, 진소는 현재 상황에서 자주 비밀길에 들어가기 불편하다. 다행히 루상설은 현재 별다른 문제가 없고, 병든 강팔 여인에 대해서는 처음에는 신경 쓰지 않으려 했으나, 방향을 바꿨다. 이 심사숙고한 서녀는 일종의 유용한 자원이 될 수 있기 때문에 일단 손에 두기로 했다.

창가에 서서 잠시 생각에 잠긴 후, 진소는 갑자기 한 가지를 떠올리며 의자에 앉았다. 그리고 여유로운 톤으로 말했다. “사람을 부르거라.”

늘 휘장 밖에서 지키고 있던 아매가 즉시 휘장을 들고 들어와 무릎을 꿇고 말했다. “여롱님, 무슨 명령이십니까?”

진소는 한쪽 팔을 받치고, 약간 기울여 앉아, 몸의 한쪽에 가볍게 비치는 햇빛 속에서, 무심하게 말했다. “최근 며칠 동안 매일 밤 남은 차를 모아 두어, 화초에 물을 주려 했다. 지금 그 차가 필요하다. 작은 항아리에 담긴 오래된 차를 가져오거라. 또, 아상에게 오게 하고, 잉크를 갈아놓게 해라. 그리고 작은 하인을 부르러 가서 소금을 가져오게 해라.”

이 명령은 매우 이상했으나, 아매는 이미 이런 것에 익숙해져 있었고, 의심 없이 명령을 수행했다. 그녀는 먼저 작은 항아리에 담긴 오래된 차를 가져왔고, 아상에게 잉크를 갈게 했으며, 작은 하인은 소금을 가져왔다.

진소는 그들을 모두 내보낸 후, 조용히 말했다. “문을 닫아라. 나는 경전을 필사할 것이다. 무슨 일이 있더라도 방해하지 말라.”

“예, 여롱님.” 문 밖에서 고른 대답이 들리고, 그에 따라 문이 닫히고 휘장도 내려졌다.

진소는 살짝 일어나서 항아리 안의 오래된 차를 살펴보았다. 보기에 큰 항아리의 절반 이상이 남아 있었고, 충분히 쓸 수 있는 양이어서 그녀의 눈가에 미소가 번졌다.

그녀는 팔을 뻗어 창에 걸려 있던 작은 대나무 커튼을 내린 후, 창문도 닫았다. 그리고 돌아와서 자리에 앉아, 소매 속에서 청제 한 장을 꺼냈다.

청제는 진국의 궁정에서 사용하는 전용 문서로, 황족만이 사용할 수 있다. 청제를 만드는 방법은 진국에서는 금기 사항이어서 민간에서는 아무도 알지 못한다. 진소는 은당에서 이 기술을 배웠으며, 이전에 보패에게 청제 제작 방법을 전달해 주었다.

진소는 손끝에 미소를 머금으며 눈앞의 얇은 청제를 바라보았다.

청제는 진국의 관용 문서보다 더 순수한 색상을 가지고 있었다. 은당에서 가르친 기술은 실용적이며, 보패 역시 똑똑한 여자라는 것을 확인할 수 있었다.

진소는 눈을 가늘게 뜨며 청제를 평평하게 펼치고, 필통에서 중간 크기의 늑모를 꺼내어 먹물을 충분히 적신 후, 두 방울을 차물에 떨어뜨렸다.

차의 담황색에 청색 먹물이 빠르게 퍼졌다. 진소는 필을 깨끗이 씻고, 필관을 차물에 담가 저으면서 먹물이 완전히 용해되도록 했다. 그런 후 필로 청제에 부드럽게 글을 적기 시작했다.

제273장 **소계순**

진소가 지금 하고 있는 일은 여전히 그녀의 주특기인 위조이다.

길고문을 위조한 뒤, 그녀가 지금 위조하고 있는 것은 진국의 궁정에서 사용하는 전용 문서인 청제이다. 이 청제는 너무 새것이면 안 되며, 최소한 10여 년 된 오래된 종이처럼 보여야 한다.

진소는 손에 쥔 일에 집중하고 있었다. 창문 커튼 사이로 새어 들어오는 조그마한 햇빛이 그녀의 길게 휘어진 속눈썹에 떨어졌다. 그녀의 눈은 그 빛 속에서 투명한 흑옥처럼 반짝였고, 별처럼 맑았다.

차수를 균일하게 한 겹 바른 뒤, 종이를 뒤집어 다시 같은 방식으로 작업을 했다. 양면이 모두 완료되면, 진소는 작은 소금을 한 움큼 집어 종이의 양면에 조심스럽게 뿌렸다.

차와 먹물에 소금을 뿌리는 작업은 은당에서 전수받은 방법이다.

이 방법으로 오래된 종이를 만들려면, 종이를 미리 일 년 정도 땅속에 묻어 습기와 음습을 받아야 한다. 그러면 가장 숙련된 전문가도 연대를 단정하기 어려운 진짜 오래된 종이로 변한다.

종이가 노화되길 기다린 후, 진소는 청제를 한쪽에 두고 건조시켰다. 그 뒤에 황백지에 먹물을 적셔 공문을 작성했다.

이것은 또 다른 공문서이다.

미래의 계획을 위해 진소는 급히 거처를 마련해야 했고, 이 공문은 거주지를 구매하기 위한 준비물이다.

그녀는 존재하지 않는 상인을 위조하여 주택을 구입할 필요가 있다.

진국 북서부와 당국 경계에 위치한 유명한 디도군은 상업으로 유명한 지역이다. 이 지역은 상인들이 많아 외부에서 상업을 하는 가정이 많다. 따라서 진소가 위조한 '오명'이라는 상인도 이 지역 출신으로 설정했다.

디도군은 중원과 매우 멀리 떨어져 있어 통신이 어려운 지역이다. 이 디도군의 신분 증명서는 누군가 검증하려 해도 상당한 시간이 소요될 것이다.

공문을 작성한 후에는 인감도장을 찍는 작업이 남았다.

진소는 이전에 아취에게 청천석 몇 개를 구입하게 했으며, 그 중 하나는 디도군의 관인 크기에 맞게 구입한 것이었다.

은당에서 전수받은 기술은 지금까지도 유용하며, 이를 회상하는 진소는 감정이 복잡하다.

전생에서 두려웠던 그 장소가 이번 생에서는 가장 큰 도움이 되었으며, 그녀가 배운 것, 알게 된 것, 할 수 있는 것 모두 은당 덕분이다.

인감 작업은 약 반 시간이 걸렸고, 그 후에는 인감 도장을 찍어 황백지에 붉은 인장을 찍어 공문을 완성했다.

진소는 모든 물건을 정리한 뒤, 옆에 놓인 건조된 청제를 바라보며 약간 어딘가 멍한 표정을 지었다.

그 청제는 그녀의 마지막 보루이다.

진가의 대파가 더 이상 바람과 비를 막을 수 없을 때, 이 위조된 공문서가 혹시라도 그녀에게 생명의 마지막 기회를 줄 수 있을지도 모른다.

진소는 약간 멍한 표정으로 고개를 들었다.

창문이 살짝 닫히고, 커튼이 내려지면서 정원 풍경이 모두 가려졌다. 이때 그녀는 커튼 틈 사이로 비치는 몇 가닥의 햇빛만 볼 수 있었다.

그 빛은 매우 미세하고 약하다. 마치 어둠 속에서 희미하게 흔들리는 촛불처럼, 사람을 간절하게 만들기도 하지만, 동시에 다음 순간 영원한 어둠에 빠질까 두렵기도 하다...

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6월 초의 상경은 여전히 약간 덥고, 특히 정오 즈음의 태양은 매우 강렬해서 사람의 피부를 벗겨낼 정도다.

소계순이 구루의 문을 넘을 때, 자신의 땀 냄새를 느끼는 듯했다.

그는 싫은 듯이 미간을 찡그리며, 모자를 벗으려 손을 뻗었으나, 중간에 손을 다시 움츠렸다. 아버지가 떠나기 전에 한 훈계의 목소리가 귀에 들리는 듯했다.

“너는 이미 성년이 되었으니, 집안의 몇 가지 일을 맡아 처리할 수 있다. 아버지가 지금 매우 긴급한 일이 있어, 너 혼자 상경에 가서 아버지의 편지를 전달해 주어야 한다…”

“…이 일은 네가 직접 나서는 것이 가장 적합하다. 첫째, 너는 관직이 아니다. 이리 선생이란 인물은 태자 곁에서 사용되는 인물로, 아버지가 어렵게 찾은 길이니, 네가 나서면 논란이 일지 않을 것이다; 둘째, 너는 상경에 가본 적이 없어 생면부지로, 이 비밀스러운 일을 수행하기에 적합하다; 셋째, 너의 큰형은 성격이 고지식하여 유연성이 부족하다. 이 일은 변통이 필요하니, 네가 맡아야 한다.”

“…이제 고 선생의 지시에 따라 행동하고, 자취를 감추어야 한다. 필요할 때는 서민으로 변장하고, 반드시 사람들에게 소속을 드러내지 말아야 한다. 우리가 태자府와 연결된 것만으로도 어려운 일인데, 이 기회를 꼭 살려야 한다. 만약 내가 태자의 보호를 받을 수 있다면, 앞으로는 걱정할 필요가 없어질 것이다…”

불편한 북의자에 앉아 있던 소계순은 결국 모자를 벗고, 머리의 땀을 닦으며 주위의 환경을 둘러보았다.

매우 시끄럽다.

서민들이 모여서 이야기하고 소란스러웠으며, 비록 헝겊 옷과 거친 신발을 신고 있지만, 표정은 매우 평온하고 위축되지 않았다.

소계순은 시선을 돌려, 자리에 앉아 있는 학자들을 살펴보았다.

이들은 모두 비단 옷을 입고 고급스러운 복장을 하고 있으며, 어떤 사람들은 머리에 양관을 쓰고 있는 등, 관직이 있는 사람들처럼 보인다.

이들은 서민들과는 다르게, 모든 행동이 매우 우아하며 말소리도 훨씬 낮았지만, 여전히 매우 떠들썩하게 대화하고 있었다. 표정만 봐도, 학자들과 서민이 같은 공간에 있어도 전혀 개의치 않는 것 같다.

모든 것이 청주성에서는 볼 수 없는 자유로움과 대기가 느껴졌다.

사방을 살펴본 후, 소계순은 다시 시선을 돌렸다.

그가 선택한 자리는 서민들이 모여 있는 구석으로, 사람들의 눈에 띄지 않는다. 사방을 둘러보며, 그는 얼굴에 청색을 띤 표정을 드러냈다. 원래 잘생긴 얼굴은 이제 피로와 음침한 표정으로 가득 차 있었고, 눈 아래에는 그늘이 짙어, '강양군 제일 미상군'의 품위는 사라졌다.

소계순은 모자를 한쪽에 놓고, 깊은 생각에 잠기며 창밖을 바라보았다.

그 순간, 그의 귀에는 아버지의 목소리가 아닌 다른 남자의 목소리가 들리는 듯했다.

“소씨는 필사적인 상황에 처해 있다. 생존 기회를 찾으려면 6월 5일에 구루에 가라. 이 일은 아무에게도 말하지 말라. 그렇지 않으면 소씨는 오족이 멸족될 것이다. 생존의 기회는 없다.”

그 냉정한 목소리가 그의 귀에 울려 퍼지며, 전신에 한기가 돌았다.

이 말은 그가 삼일 전 들었던 것이다.

그날 그는 혼자 나가서 집 사람들을 위해 선물을 사려고 했다가 돌아가려 했으나, 뜻밖에 길을 막히게 되었다.

그를 막은 것은 어딘지 모를 평범한 얼굴의 남자였다. 피부가 검고 눈에 띄지 않았다.

그 남자는 아무 말 없이 그의 귀에 그 말을 속삭인 후, 빠르게 사라졌다. 소계순은 그 말을 듣고 놀라서 한참 동안 움직이지 못했다. 태양 아래에서 한참 서서 미동도 하지 못했다.

검은 얼굴의 남자는 정확한 관용어를 사용했으며, 비록 외모는 평범했지만, 말을 할 때에는 매우 냉담한 태도를 보였다. 소씨의 운명에 대해 이야기할 때, 마치 소씨가

 이미 도마 위의 생선처럼 다듬어지고 있는 느낌이었다.

이전에는 이런 말을 듣지 않았겠지만, 이번에 상경에 와서 이리 선생과 접촉한 후, 소씨가 겪고 있는 문제는 문을 열면 온 집안이 멸망하는 것과 같다는 것을 깨달았다.

第274章 전달의 신호

옛날에, 소계순은 "십가살" 사건에 대해 몇몇 사람들이 말하는 것을 들은 적이 있었다. 그 당시에는 소가가 이 사건에서 중요한 역할을 했을 것이라는 추측을 하면서도, 소가가 그 사건에서 그리 큰 역할을 했으리라 생각하지 않았다.

그러나 이전의 여러 일들과, 특히 이전의 은밀한 태도와 말투를 통해 소계순은 소가가 이 사건에서 큰 역할을 했을 것이라는 추측이 점점 확실해졌다.

사실 그 사건에 대한 구체적인 내용은 전혀 알지 못했지만, 사건의 중요성에 대한 암시와 그의 아버지의 지시에 따라 소계순은 이곳에서 조언을 구하고자 했다.

상경 후, 소계순은 탁월한 명성을 지닌 두 인물, 동릉 선생과 자미도수에 대한 많은 소문을 들었다. 그래서 그는 동릉 선생에게서 도움을 받으려는 마음으로 여기까지 온 것이다.

그는 땀을 닦고서 서투르게 천을 다시 허리에 넣으며, 사람들의 시선을 피해 차림새가 어색한 것을 감추려 했다. 사람들 중에는 그를 신경 쓰지 않는 이들도 있었지만, 소계순은 그가 주변의 시선에서 벗어나기 위해 애쓰고 있었다.

그가 천을 다듬는 사이, 얼굴에 반점이 있는 한 차원이 그의 앞에 다가왔다. 그 차원이 큰 쟁반을 소계순에게 내밀며 무례하게 말했다.

“뭘 마실지는 네가 알아서 선택해라.”

소계순은 순간 당황하여 얼굴이 붉어졌다. 평생을 좋은 대접을 받으며 자란 그에게 이런 무시를 당하는 것은 큰 충격이었다.

차원이 소계순에게 쟁반을 내밀며 자신의 손에 종이를 몰래 넣어 주었다. 소계순은 무의식적으로 그 종이를 쥐었고, 차원의 눈빛에서 의미를 읽었다. 주변의 웃음소리에 소계순은 부끄러움을 감추기 위해 급히 자리를 떴다.

차원은 소계순이 도망가는 것을 보고 웃으며 그의 행동에 불만을 표출했다. 이후 차원은 자리를 정리하고, 후문으로 나가서 중요한 임무를 수행하기 시작했다.

차원은 후문을 지나 두 번째 마당으로 들어갔다. 그곳에는 이미 기다리고 있던 부팡이 있었다. 부팡은 차원의 손에 있는 종이 쪽지를 보고는 칭찬의 말을 전하며 차원에게 무언가를 지시했다.

부팡은 소계순에게 전달된 종이를 확인한 후, 그의 행동에 만족감을 표했다. 그런 다음, 자신이 맡은 임무를 수행하기 위해 사라졌다.

부팡의 짧은 보고를 들은 아투는 걱정스러운 표정으로 방에 들어와 부팡에게 질문을 던졌다. 그녀는 자신이 보필하고 싶었지만, 부팡이 그녀를 막아서면서 현재의 상황을 걱정했다.

부팡은 아투를 안심시키기 위해 그들의 계획을 설명하며, 자신들이 직접 개입하지 않으면 위험을 초래할 수 있음을 설명했다. 이들은 소계순이 현재 처해 있는 상황을 돕기 위해 조용히 지켜보는 것이 최선이라고 판단했다.

아투는 부팡의 말을 듣고 불안함을 감추려고 애썼지만, 그도 마음속으로 걱정이 가득 차 있었다. 그들은 서서히 분위기를 진정시키고, 전달받은 서신의 내용을 검토하기 시작했다.

그들은 현재 상황을 정확히 파악하고 대응하기 위해 계속해서 신중한 자세를 유지하며, 소계순의 미래와 관련된 중요한 결정을 준비했다.

제275장 청춘군

잠시 후, 편지를 다 읽은 아탁은 부팽에게 말했다. "여사께서 우리가 집을 하나 사라고 하셨어. 너무 크지 않은 것으로, 내삼성의 서남쪽 구역에 사면 되겠어. 여사께서는 우리가 직접 나서면 안 된다고 하셨어."

말을 마친 아탁은 황백지로 된 공문을 꺼내 부팽에게 건네며 낮은 목소리로 덧붙였다. "이건 관청에 보고하는 공문이야. 여사께서 똑똑한 사람 하나를 파견해서, 주인을 위해 집을 사는 거라고 말하라고 하셨어. 세 칸짜리 집이면 충분하고, 집을 산 뒤에는 그 사람을 남겨 두어 집을 살펴보게 하고, 몇 명의 하인을 더 사서 보여주라고 하셨어."

그녀는 공문을 살펴보면서 공문에 찍힌 붉은 인장과 ‘오명’이라는 이름이 그녀의 심장을 뛰게 만들었다는 것을 알았다. 공문의 진위 여부를 자세히 따지기 어려울 것임을 직감했다.

"상경의 서남쪽 구역이군요?" 부팽이 공문을 받고 눈살을 찌푸리며 도시의 배치를 곰곰이 생각한 후, 다시 고개를 끄덕였다. "서남쪽 구역에는 많은 상인들이 살고 있어서 상권은 깨끗합니다."

"네, 그럼 당신이 처리해 주세요. 여사께서 말씀하시길, 빠를수록 좋다고 하셨어." 아탁이 말하며, 앞서 읽은 종이를 펼쳐 글자가 있는 면을 아래로 하여 옆의 물 항아리에 넣었다. 이 방법은 진소가 가르쳐준 것으로, 종이의 글씨를 흐리게 만들어 다른 사람들이 글을 알아볼 수 없게 했다.

부팽은 잠시 생각에 잠긴 후, "남노를 보내자고 하죠. 그는 나이가 많고 신뢰할 만하니까. 내일 아창이 그에게 편지를 전달하도록 하겠습니다."라고 말했다.

아탁은 고개를 끄덕이며, 또 다른 종이를 펼쳐 잠시 읽은 후, 이마에 걱정이 가득했다. 그 편지에는 명시된 약재와 간단한 조제 방법이 있었는데, 그녀는 좋지 않은 느낌을 받았다. 다행히 약재 중에 치명적인 독이 없는 것을 확인하고서야 조금 안심할 수 있었다.

"여사께서는 어떻게 되고 계실까요? 오늘 해야 할 일이… 정말." 그녀는 긴 한숨을 내쉬며, 시선을 종이에서 창밖으로 돌렸다. 마음은 이미 진소의 곁에 가 있었다.

현재, 향기나는 차관에서 차와 다과를 먹으며 기분이 좋은 진소는, 맛있는 음식이 그리웠다. 반 년 이상 죽과 채소밥만 먹어온 진소는 사실 매일 하늘에 대고 "내 입맛이 너무 심심해…"라고 외치고 싶었을 정도였다.

오늘은 겨우 몸이 불편하다고 핑계를 대어, 작은 하인을 속여 아곡에게서 받은 사탕을 먹게 하고, 그 하인을 침대에 눕혀서 대리로 보낸 뒤, 제대로 맛있는 음식을 먹으러 나왔다. 특별히 큰 고기나 해산물은 아니었지만, 맛있는 것, 예를 들어 향기나는 차관의 매화 소와 튀긴 놀이 과자 같은 달콤하고 신선한 것을 먹고 싶었다.

진소는 차를 한 모금 마시고, 두 조각의 다과를 먹으며 향기나는 차관 2층의 아늑한 방에서 편안히 식사를 즐겼다. 오늘 하루는 매우 바빴고, 스스로 위험을 초래할 수도 있었지만, 배부르게 먹고 즐길 수 있어서 스스로에게 미안함을 느끼지 않았다.

현재 그녀의 장부에서 가장 많은 빚을 지고 있는 사람은薛氏(설씨) 형제에서 태자 전하로 바뀌었다. 그녀는 일이 해결된 후 태자에게 그 빚을 갚게 할 작정을 하고 있었다. 그녀는 이 나라에서 가장 존귀한 인물을 위해 목숨을 걸고 최선을 다했으니, 빚을 갚지 않는다면 자신의 전략이 무의미해질 것이라고 생각했다.

물론 그녀의 그 작은 사심은 전혀 떠올리지 못했다.

진소는 통통한 놀이 과자를 하나 집어 입에 넣었다.

2층은 이미 부팽이 돈으로 빌려서 차린 곳으로, 그는 원래의 주인 대신 다른 사람을 통해 모든 것을 깔끔하게 정리했다. 이렇게 큰 돈을 쓴 이유는 진소가萧继珣(샤오 지쉰)과 다른 사람들을 만나고 싶어 했기 때문이며, 사람들에게 최대한 알려지지 않도록 하기 위해서였다.

현재, 이 방에서 점심을 먹으며 청춘군처럼 보이는 진소는, 회색의 넓은 소매 긴 옷을 입고 있었고, 허리띠와 머리에 착용한 각진 수건 모두 청색의 소박한 천으로 만들어졌다. 바깥에서 불어오는 여름바람에 회색 소매가 펄럭이며 청량한 느낌을 주었다.

그녀가 간간이 입가에 미소를 띠거나, 다과를 급하게 집어 먹는 모습을 무시한다면, 이 작은 군의 태도는 나쁘지 않았다.

"군주님, 사람은 곧 도착할 것입니다." 한 13, 14세쯤 되어 보이는 얼굴이 창백한 소녀가 문을 열고 들어오며 보고했다.

그녀는 문도 두드리지 않고 들어오면서 인사를 했고, 인사를 마친 후에는 머리를 긁적이며 “아, 그리고 아귀가 말하길, 그萧(샤오)씨와 함께 온 사람은 없다고 하더군요. 음, 그게 다입니다.”라고 덧붙였다.

자기 혼자서 이야기를 마친 후, 황색 얼굴의 소녀는 다시 엉뚱하게 인사를 하고 나갔다.

그녀의 이상한 태도를 보며, 진소는 다과를 먹는 동작을 멈추고 황색 소녀의 뒷모습을 한참 동안 바라보다가, 손으로 입을 가리고 기침을 했다.

“쿵쿵…” 그녀는 차잔을 들고 차를 한 모금 마신 후, 손수건으로 입가를 닦으며 웃음을 참았다.

정말 재미있는 소녀다.

그 황색 소녀는 아국이라고 하며, 부팽이 도망 중에 만난 인물이었다. 아국은 부모가 없어서 부팽과 아탁을 친척처럼 여겼다. 오늘 진소가 이곳에 오면서, 부팽과 아탁이 나설 수 없어서 아국을 진소의 하인으로 가장하게 했다.

지금 보니, 아국은 귀족 하인과는 거리가 먼 듯 보였다.

진소는 고개를 저으며 손수건으로 손을 닦고, 자리로 돌아와 앉았다. 오늘 그녀는 얼굴을 가리지 않고, 청춘군처럼 변장했으며, 얼굴에 약간의 분장을 하고, 마지막으로 홍색 분으로 눈가에 점을 찍어 변장을 마쳤다.

진소의 아직 다 자라지 않은 몸으로 청춘군을 가장하는 것이 적당했으며, 입은 옷은 임시로 사서 다행히 맞았다.

여름바람이 따뜻하게 불고, 매미 소리가 멀어졌다 가까워졌다 하면서, 진소는 일어나 창가로 걸어가 바깥을 바라보았다. 아래층은 서문 대로였고, 거리에는 사람이 그리 많지 않았으며,萧继珣(샤오 지쉰)의 약간 당황한 모습이 그녀의 시선 끝에 보였다.

진소는 그를 한참 동안 바라보다가, 속으로 고개를 저었다.

萧二郎(샤오 이랑)은 정말로 경험이 부족하다. 이런 일에 이렇게 당황하다니.

"군주님, 제가 여기서 차를 따로 내드릴까요?" 아국의 목소리가 들려와 진소는 생각을 되돌렸다.

그녀는 얼굴을 돌려 미소 지으며 말했다. "차를 따르세요. 사람을 기다리면서, 문을 단단히 잠그고 밖에서 지키세요. 제가 말하지 않는 한, 아무도 들어오게 하지 말고, 나가게도 하지 마세요. 기억해 두셨죠?" 그녀는 말하며 다시 책상 옆에 앉았다.

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(본 장 완)