스크랩 퇴비차 만들기(blewing compost tea)

[현강]

퇴비차 만들기

비료와 병 방제를 위한 1회 분량의 제제를 만들기 위해서 너의 퇴비더미를 들춰봐라

 퇴비가 훌륭하다는 걸 모든 농부들은 알고 있다. 그러나 평범한 오래된 퇴비보다 더 좋은 것이 있다. 이름이 암시하는 것처럼 퇴비차는 물에 퇴비를 담가서 만든다. 너의 작물에 어디에 문제가 있는가에 따라서 잎에도 뿌리고 토양에도 살포할 수 있다.

 왜 퇴비를 토양에 사용하지 않고 퇴비차를 양조하고 바꾸고 뿌리고 해서 일을 더 만드는가? 여기에 몇 가지 이유가 있다. 첫 번째 퇴비차는 퇴비의 좋은 점을 능가한다. 더욱이, 작물의 잎에 살포되었을 때 퇴비차는 잎에 발생한 병을 억제하고 작물에 유효한 양분을 양을 증가시키고 독성물질의 분해를 촉진시키는데 도움이 된다. 퇴비차를 사용하면 양분의 질과 채소의 향을 향상시켜 준다. 네가 만일 퇴비를 기존의 방식대로 너의 토양에 시용하면 너는 많은 이점을 잃게 될 것이다.

퇴비차에 숨은 과학

 토양은 작물의 생육과 건강에 도움을 주는 미생물- 유기물의 분해자인 세균과 진균, 포식자인 프로토조아와 유익한 선충들로 가득 차 있다. 그러나 나쁜 녀석들도 있다- 병을 일으키는 세균과 곰팡이, 프로토조아 그리고 작물의 뿌리를 먹는 선충들. 농부로서 우리의 목적은 토양의 먹이사슬에서 작물에 도움이 되는 유익한 미생물의 수를 많게 하는 것이다.

 나쁜 세균 분해자와 그들이 만들러 내는 작물에 독성이 있는 물질은 산소가 없는 조건에서 증가한다. 퇴비차나 퇴비 자체가 산소공급이 잘 되어 있고 매우 호기적인 상태가 확실하다면 너는 잠재적으로 작물에 병을 일으키는 세균과 작물에 독성이 있는 물질의 75%는 제거한 것이다. 나머지 25%의 잠재적인 병해충을 관리하기 위하여 너는 토양에 좋은 것을 적어도 작물의 잎의 60-70% 까지 넣어줄 필요가 있다. 좋은 세균은 4 가지 방식에서 해로운 것들과 싸운다 : 그들은 나쁜 미생물을 먹어 치운다, 그들은 나쁜 미생물을 억제하는 항생물질을 생산한다, 그들은 그들의 양분을 위하여 나쁜 미생물과 경쟁한다, 그리고 그들은 그들이 살 공간을 위하여 나쁜 미생물과 경쟁한다.

 식물 그 자체는 그들이 광합성을 통해 생산한 에너지 전부를 사용하지 않는다. 예를 들어 채소작물의 에너지는 60%가 뿌리로 가고 그 에너지의 절반은 토양 속으로 분비된다. 그러한 분비물 중 90%는 당이다; 나머지는 탄수화물과 단백질이다. 네가 음식재료로 생각할 때 그들은 케이크의 재료가 된다. 이것은 높은 에너지를 가진 물질이다. 왜 채소작물이 생산한 물질의 1/3을 에너지가 풍만한 음식으로 토양에 주는 것일까? 좋은 세균과 진균을 먹여 살리기 위하여.

 우리 인간들은 세균, 진균, 프로토조아, 선충 그리고 다른 생명체를 죽여버릴 때, 공기를 오염시키든, 농약을 뿌려대든, 심지어 화학비료를 사용하든, 우리는 작물이 먹여 살리고 있는 생명체들의 수를 감소시키고 있는 것이다. 그래서 너의 농장을 위하여 가장 단순하면서도 최고로 좋은 것 중의 하나가 퇴비차를 너의 작물에게 뿌려주어 화학물질에 의해 죽은 유기체들을 되살리는 것이다.

퇴비 만들기

 좋은 퇴비차를 만들기 위하여 아주 잘 만들어진 완숙된 퇴비가 필요하다; 즉 몇 차례 뒤집기를 하여 적당히 온도가 올라가서 잡초씨앗이나 병원균이 죽은 퇴비. 지렁이 퇴비는 뒤집기 하는 수고나 온도를 관리할 필요도 없이 완벽한 퇴비차를 만들 수 있다. 적합한 양의 종이와 나무껍질로 만든 지렁이 퇴비는 부식산이 많고, 특히 포트재배의 감귤류나 다른 과일나무와 관목, 또는 영년생 작물에게 특별히 좋은 유기물질이 많다.

좋은 종류의 퇴비로 시작해라

 너는 퇴비를 조절해서 세균과 진균이 우점 할 수 있도록 할 수 있다. 네가 원하는 것이 무엇인가는 네가 키우는 작물이 무엇인가와 네가 가진 토양이 어떤 종류인가에 달려있다. 너는 잎에 뿌려주는 것으로 작물이 무엇이었건 간에 세균이 우점하는 퇴비를 항상 원한다. 세균이 우점하는 퇴비는 채소와 식용작물이 자라기 전에 토양에 살포하는 것이 최선이다. 진균이 우점하는 퇴비는 딸기류와 과일류 주변에 멀칭용으로 최고이다. 그러나 세균이 우점하는 퇴비차는 대부분의 농장에서 귀찮게 하는 잎의 병을 막기 위하여 아주 유용하다는 연구결과가 있다. 그래서 우리의 대부분은 세균이 우점하는 퇴비차를 만드는 데에만 관심을 가진다.

 세균이 우점하게 하기 위하여, 퇴비는 다수의 녹색물질로부터 만들어져야 한다. 너는 25%의 고질소 대료와 45%의 녹색재료와 30%의 나무부스러기의 혼합체가 필요하다. 고농도의 질소물질은 가축분뇨와, 알팔파, 완두, 클로버, 강낭콩 등의 두과작물의 잔재물을 포함한다. 봄에 초기에 2, 3번 잘라낸 목초-잎이 연하고 부드러운 목초, 고질소 농도를 가지고 있다; 계절의 나머지에는 단순히 녹색재료일 뿐이다. 녹색재료는 녹색 식물체의 잔재물, 음식물쓰레기, 커피 부산물-비록 갈색이지만 세균이 좋아하는 당과 단백질을 함유하고 있다-을 포함한다. 나무부스러기로는 나무칩, 톱밥, 종이판지, 종이수건, 그리고 절단된 신문지가 있다. 퇴비를 만들 때 재료의 량을 측정해 두어라. 한번에 전체 재료를 썩어라. 온도를 올리고 유지하기 위하여 적어도 1 m³의 퇴비재료 량이 필요하다. 퇴비더미가 축축할 정도로 물을 넣어주어라. 수분함량을 맞추는 가장 좋은 방법은 한 움큼의 재료를 쥐어 손으로 최대한으로 짜 보는 것이다; 손으로 짰을 때 한 두 방울이 떨어져야 한다. 그 보다 덜 하면 물을 추가시켜라; 그 보다 더 많이 떨어지면 재료를 말려라.

 퇴비더미가 한번 만들어지면 너는 남은 음식물을 모을 만큼 모아서 넣어도 된다. 퇴비더미의 온도를 유지하기 위하여 다른 장소의 중간에 남은 음식물을 태워라. 조금 넣어 주는 것은 재료의 비율에 영향을 주지 않는다. 필요하다면 절단된 신문지나 나무 톱밥으로 균형을 맞출 수 있다.

훌륭한 퇴비더미는 정말 요리하는 것이다.

 퇴비더미는 미생물이 재료를 분해시키기 시작하면서 바로 열이 날 것이다. 더미는 3일 동안 57 - 70℃로 머물러 있어야 한다. 57℃에서 잡초씨앗과 인간에 해로운 병원균, 대부분의 식물 병원균, 그리고 대부분의 식물뿌리를 가해하는 선충이 사멸한다. 퇴비더미는 70℃ 이상에서 대부분의 유용 미생물이 죽기 시작하기 때문에 그 보다 높게 올라가지 말아야 한다.

 하루나 이틀 이내에 더미의 가운데는 57℃까지 올라가야 한다. 길이가 긴 온도계로 온도를 측정해라. 50cm 퇴비온도계가 좋지만 필수적이지는 않다; 나는 터키 온도계를 사용한다. 단지 퇴비더미의 중간으로 깊게 꽂아 두어라. 네가 퇴비를 처음 만들기를 시작했다면 첫 주에는 매일 더미 여기 저기에서 온도를 측정해서 무엇이 정상적인지 느껴보아라. 만일 네가 다시 반복해서 퇴비를 만든다면 몇 번 후부터는 그렇게 치밀하게 측정할 필요는 없다.

 온도가 68℃에 도달하면 삽이나 쇠스랑으로 더미를 뒤집어라. 이것은 바깥쪽의 식은 물질을 안으로 썩는 것이고 더미 안으로 공기를 넣어주어 혐기상태가 되는 것을 막는 것이다. 하루 정도만 지나고 다시 온도가 68%로 되돌아 갈 것이고 다시 뒤집을 필요가 있을 것이다. 첫 일주일 동안은 매일이나 이틀에 한번은 뒤집어서 온도를 57 - 68℃를 유지할 수 있도록 해야 한다. 그 다음에는 그 대로 두고 다음 몇 주일간은 한 번이나 두 번 뒤집어도 된다. 네가 많이 뒤집을수록 퇴비는 더 많은 세균을 가질 것이다. 그 이유는 자주 뒤집을수록 곰팡이의 균사를 파괴하여 진균을 죽이고 세균이 번식하는데 필요한 양분을 죽은 진균으로부터 얻게 되어 세균이 진균을 이기게 되는 것이다.

 퇴비가 부숙 될수록 온도는 서서히 내려가서 6 - 8주 후에는 퇴비 더미의 가운데가 서늘하거나 만져보아도 따뜻하지 않게 된다. 퇴비는 이제 준비된 것이다.

퇴비차를 양조하는 이용하기

 네가 완전히 부숙되고 좋은 냄새가 나는 퇴비를 만들었다면 퇴비차를 만들 시간이다. 20리터 플라스틱 통과 약간의 물통을 준비해라: 3개의 거품발생기를 사용할 만한 크기의 펌프, 공기호스, 연결 밸브, 그리고 3개의 거품발생기. 혼합물을 저어주는 막대기, 약간의 황이 없는 당밀(가능한 유기적으로 제조한 것), 오래된 베갯잇, 차 수건 또는 차를 담을 나이론 망. 차를 따르기 위한 여분의 통이 필요하다. 퇴비차를 공기주입장치 없이 만들지 마라. 퇴비차가 계속적으로 호기가 주입되지 않으면 그 안에 있는 유기체들은 빠르게 산소를 소비하고 퇴비차는 고약한 냄새를 내기 시작하고 혐기상태로 바뀔 것이다. 혐기적으로 만든 퇴비차는 너의 작물에 해로울 수 있다.

 또한 통으로 만든 퇴비차는 2, 3일만에 만들고 그 때 바로 사용될 필요가 있다. 만일 네가 월요일에서 금요일까지 작업을 한다면 화요일이나 수요일 퇴비차를 만들어서 주말에 그것을 살포해야 해야 한다.

 만일 네가 샘을 가지고 있다면 바로 수도꼭지를 틀어서 사용할 수 있다. 그러나 만일 상수도 물을 사용한다면 염소를 제거하기 위하여 거품발생기를 이용하여 한 시간정도 공기를 주입해라. 그렇지 않으면 염소는 네가 힘들게 키운 유용한 미생물들을 죽일 수 있다.

퇴비차 만들기

 네가 안전한 물을 가지고 있다면 빈 통에 퇴비를 넣어라. 너무 가득 채우지 마라.; 거품발생기는 퇴비에 적당히 공기를 주입할 수 있도록 퇴비를 넣어라. 호스를 잘라서 펌프 쪽과 밸브 쪽으로 연결해라. 3개의 호스는 충분히 길게 잘라서 통의 바닥까지 닿을 수 있도록 해라. 밸브 쪽에 한 쪽을 연결하고 다른 쪽은 거품발생기에 연결해라. 통의 위 쪽에 밸브를 메달아 놓고 거품발생기는 통의 바닥에, 퇴비 밑으로 내려놓아라. 통의 위 쪽 부분에 8cm 정도 남겨두고 물을 채워라, 그리고 펌프를 돌려라.

 잘 작동한다면 30g의 당밀을 넣고 막대기로 저어라. 당밀은 세균의 먹이가 되고 유익한 종들이 급격히 잘 번식하게 한다. 저어 준 후에 거품발생기를 적당한 위치로 옮겨라. 적어도 하루에 몇 번씩 저어라. 막대기로 결렬하게 저어주면 더 많은 미생물들이 느슨하게 흔들려서 퇴비차로 빠져 나온다. 막대기로 저을 때마다 거품발생기의 위치를 바꿔라.

 3일 후에 펌프를 끄고 장치를 제거해라. 3일 이상 공기를 주입하면 더 많은 당밀을 넣어야 하고 그렇지 않으면 좋은 미생물들이 활동할 수 있는 충분한 양분이 없어서 활동을 중지하기 시작한다. 퇴비차가 안정화가 되도록 10 -20분 정도 그대로 두어라, 그리고 다른 통에 따르든지 살포기에 넣어라. 너는 약 10리터의 퇴비차를 얻을 수 있다. 네가 원한다면 해초 재나 천연광물질 등의  미량요소를 추가해도 된다. 가능한 1시간 내에 퇴비차를 바로 사용해라.

 남은 퇴비는 퇴비더미에 넣어도 되고 토양에 넣어 주어도 된다. 그 퇴비 안에는 많은 유용세균과 양분이 되는 죽은 곰팡이가 들어있다.

너의 후각에 맡겨라.

 퇴비든 퇴비차든 나쁜 냄새가 나면 잘 못 만든 것이다. 건강하고 적당히 산소가 처리된 퇴비와 퇴비차는 향긋한 땅 냄새가 난다. 이상한 냄새가 나는 퇴비차를 작물에 사용하지 마라. 진정으로 굴치꺼리는 미생물 세포벽을 파괴하는 혐기적인 분해의 산물인 알콜이다. 작물의 뿌리는 단지 1 ppm의 알콜 농도에서 견딜 수 있다. 그것은 아주 작은 농도이고 사람의 코로 느낄 수 없다. 대신에 우리는 알콜의 혐기적인 생산과 함께 만들어지는 다른 냄새나는 화합물을 감지할 수 있다.

 퇴비차가 나쁜 냄새가 난다면 거품발생기를 추가하고 더 자주 저어주어라. 냄새가 없어질 때까지 공기를 넣어 주어야 한다. 만일 퇴비더미에서 이상한 냄새가 난다면 퇴비더미를 더 자주 뒤집어 주어라.

퇴비차 사용하기

 퇴비차를 얼마나 자주 작물에 뿌려주는냐는 너의 포장이 얼마나 건강한가에 달려있다. 나의 포장에서는 1986년부터 화학농약을 사용하지 않았는데, 봄에 한 번만 퇴비차를 뿌려준다. 그리고 재배의 나머지 기간 동안 해충문제를 예방하기 위하여 익충들이 퇴비차의 미생물들을 작물주변을 옮기도록 한다.

 유익한 곤충의 존재는 포장의 건강성을 나타내는 지표가 된다. 너의 포장에 충분한 수준의 익충이 없다면 한달에 한번이나 이 주에 한 번씩 뿌려주어라. 작물이 첫 번째 본 잎을 만들 때 시작해라.

 모잘록병을 막기 위하여 파종할 때 마다 강력한 퇴비차를 토양에 뿌려라. 나무나 숲에서는 새싹이 트기 2주 전부터, 10 - 14일에 한 번씩 뿌려주어라. 화학농약을 살포하는 이웃이 있다면 농약이 유익한 미생물과 곤충을 죽일 수 있기 때문에 10일에 한번씩 쳐야한다.

Brewing Compost Tea

Tap your compost pile to make a potion that is both fertilizer and disease prevention

by Elaine R. Ingham

Start with good compost, give it some water, some aeration, and some time, and you'll have a multipurpose elixir for your garden.

 Gardeners all know compost is terrific stuff. But there's something even better than plain old compost, and that's compost tea. As the name implies, compost tea is made by steeping compost in water. It's used as either a foliar spray or a soil drench, depending on where your plant has problems.

Why go to the extra trouble of brewing, straining, and spraying a tea rather than just working compost into the soil? There are several reasons. First, compost tea makes the benefits of compost go farther. What's more, when sprayed on the leaves, compost tea helps suppress foliar diseases, increases the amount of nutrients available to the plant, and speeds the breakdown of toxins. Using compost tea has even been shown to increase the nutritional quality and improve the flavor of vegetables. If you've been applying compost to your soil only in the traditional way, you're missing out on a whole host of benefits

The science behind compost tea

The soil is full of microorganisms that aid plant growth and plant health--bacteria and fungi, which are decomposers, and protozoa and beneficial nematodes, which are predators. But there are bad guys, too--disease-causing bacteria and fungi, protozoa, and root-feeding nematodes. Our goal as gardeners is to enhance the beneficial microorganisms in this soil foodweb, because they help our plants.

It's not coffee -- it's tea. Well-brewed compost tea is rich in microorganisms that are highly beneficial to your plants' growth and health.

The bad bacterial decomposers and the plant-toxic products they make are enhanced by anaerobic, or reduced-oxygen, conditions. By making sure the tea and the compost itself are well oxygenated and highly aerobic, you eliminate 75 percent of the potential plant-disease-causing bacteria and plant-toxic products. To take care of the other 25 percent of potential diseases and pests, you want to get good guys into the soil and on at least 60 to 70 percent of your plants' leaves. Good bacteria work against the detrimental ones in four ways: They consume the bad guys, they may produce antibiotics that inhibit them, they compete for nutrients, and they compete for space.

Plants themselves don't use all of the energy they make through photosynthesis. For example, 60 percent of a vegetable plant's energy goes to its root system, and half of that energy is exuded into the soil. Of those exudates, 90 percent are sugars; the rest are carbohydrates and proteins. When you think about these ingredients as food, they're the makings for cake. This is high-energy stuff. Why is nearly one-third of a vegetable plant's output going into the soil as energy-rich food? To feed the good bacteria and fungi.

When we human beings kill off bacteria, fungi, protozoa, nematodes, and other organisms, whether by polluting the air or by spraying pesticides or even by using chemical fertilizers, we're reducing the population of critters that plants feed. That's why one of the simplest and best things you can do for your garden is to spray your plants with compost tea, to bring back organisms killed by chemicals.

Making the compost

When the center of the pile reaches about 155°F, it's time to turn it. Mixing air into the pile brings the temperature down, but within a day it will climb back up.

  To make good compost tea, you need actively managed, mature compost; that is, compost that has been turned a few times and allowed to heat adequately so weed seeds and pathogens have been killed. Worm compost also makes excellent tea, without the hassle of turning or checking the temperature. Tea brewed from vermicompost that has been made from a fair amount of paper and woody materials is also high in humic acid, an organic substance that is especially good for potted citrus or other trees and shrubs, or perennial plants.

Start with the right kind of compost

You can manipulate compost so it's dominated either by bacteria or by fungi. Which one you want depends on what you're growing and what kind of soil you have. You always want a bacteria-dominated compost tea for use as a foliar spray, whatever the plant. Bacteria-dominated compost is also best for applying to the soil before growing vegetables and herbs. Fungi-dominated compost is good for mulching around berries and fruit trees. But research has shown that a foliar spray of bacteria-dominated compost tea is extremely useful to prevent the foliar diseases that plague most gardens. Thus, most of us need only be concerned with making a bacteria-dominated compost tea.

For bacteria to dominate, compost should be made from a preponderance of green materials. You need a mix of 25 percent high-nitrogen ingredients, 45 percent green ingredients, and 30 percent woody material. High-nitrogen materials include manure and legumes, such as alfalfa, pea, clover, or bean plant residues. Grass clippings from the first two or three cuttings in spring, when the blades are lush and tender, qualify as high-nitrogen; the rest of the season, they're simply green material. Green material includes any green plant debris, kitchen scraps, and coffee grounds, which, although brown in color, contain sugars and proteins that bacteria love. Woody material includes wood chips, sawdust, paper plates and towels, and shredded newspaper.

When making compost, measure your ingredients by volume. Try to mix a whole pile at a time. To get it up to temperature and keep it there, you need a mass that measures at least one cubic yard. Moisten the pile as you make it so that it is damp but not wet. An easy way to tell is to pick up a handful of the material and squeeze it as hard as you can; only one or two drops should be squeezed out. Less than that, add water; more than that, let it dry out.

Once the pile is made, you can add kitchen scraps as they accumulate. Bury them in the center in different places to help maintain heat in the pile. Small additions don't upset the ratio. If needed, you can balance the green additions with shredded newspaper or wood shavings.

A good compost pile really cooks

The pile will heat up right away, as microorganisms start breaking down the material. The pile must stay between 135°F and 160°F for three days. At 135°F, weed seeds, human pathogens, most plant pathogens, and most root-feeding nematodes are killed. The pile shouldn't go above 160°F because at that temperature large numbers of the beneficial organisms begin to be killed.

Within a day or two, the center should reach 135°F. Measure the temperature with a long-stemmed thermometer. A 20-inch compost thermometer is nice but not necessary; I use my turkey thermometer. Just be sure to stick the probe deep into the center of the pile. Take two or three readings from several areas of the pile each day for the first week when you first start making compost, so you get a feeling for what is normal. If you make the same mix again and again, after several batches you won't have to monitor quite so closely.

When the temperature gets to about 155°F, turn the pile with a pitchfork or a shovel. This mixes the cooler materials on the outside to the center and brings air into the pile, preventing anaerobic conditions. Within a day or so, the pile will be back up to 155°F, and you'll need to turn it again. Expect to turn the pile every day or two for about the first week to get it and keep it in the 135° to 155°F range. After that, you can let it alone, maybe turning it once or twice more during the next few weeks. The more you turn the pile, the more the compost tends to become bacterial. That's because any kind of disturbance destroys fungi by breaking up their mycelia and helps the bacteria beat the fungi by bringing the foods bacteria need into range for the tiny individual bacteria.

As the compost matures, the temperature will drop gradually until, after six to eight weeks, the center of the pile is cool or barely warm to the touch. The compost is now ready.

Brewing and using the tea

To brew compost tea, you'll need a pump, some air tubing, a gang valve, and three bubblers.

Once you have fully mature, nice-smelling compost, it's time to brew tea. You will need a 5-gallon plastic bucket and a few aquarium supplies: a pump large enough to run three bubblers (also called air stones), several feet of air tubing, a gang valve (which distributes the air coming from the pump to the tubes going to the bubblers), and three bubblers. You'll also need a stick for stirring the mixture, some unsulfured molasses (preferably organic), and an old pillowcase, tea towel, or nylon stocking for straining the tea. An extra bucket comes in handy for decanting the tea.Don't try to make compost tea without the aeration equipment. If the tea is not aerated constantly, the organisms in it will quickly use up the oxygen, and the tea will start to stink and become anaerobic. An anaerobic tea can harm your plants.

Also, keep in mind that tea made using this bucket method needs to brew for two or three days and then be used immediately. If you work Monday through Friday, start the tea on Wednesday or Thursday, so it will be ready in time to apply it on the weekend.

If you're on a well, you can use water straight from the spigot. But if you're using city water, run the bubblers in it for about an hour first, to blow off any chlorine. Otherwise, the chlorine will kill all those beneficial organisms you've gone to the trouble of raising.

Tea time

Once you have safe water, fill the empty bucket half full of compost. Don't pack it in; the bubblers need loose compost to aerate properly. Cut a length of tubing and attach one end to the pump and the other to the gang valve. Cut three more lengths of tubing long enough to reach comfortably from the rim to the bottom of the bucket. Connect each one to a port on the gang valve and push a bubbler into the other end.

Hang the gang valve on the lip of the bucket and bury the bubblers at the bottom, under the compost. Fill the bucket to within 3 inches of the rim with water, and start the pump.

When it's going, add 1 oz. of molasses, then stir vigorously with the stick. The molasses feeds the bacteria and gets the beneficial species growing really well. After stirring, you'll need to rearrange the bubblers so they're on the bottom and well spaced. Try to stir the tea at least a few times a day. A vigorous mixing with the stick shakes more organisms loose and into the tea. Every time you stir, be sure to reposition the bubblers.

After three days, turn off the pump and remove the equipment. If you leave the tea aerating longer than three days, you must add more molasses or the good organisms will start going to sleep because they don't have enough food to stay active. Let the brew sit until the compost is pretty much settled out, 10 to 20 minutes, then strain it into the other bucket or directly into your sprayer. You'll have about 2 1/2 gallons of tea. If you want, this is the time to add foliar micronutrients, like kelp or rock dust. Use the tea right away, within the hour if possible.

You can put the solids back on the compost pile or add them to the soil. There are plenty of good bacterial and fungal foods left in them.

Follow your nose

With any form of compost, solid or tea, bad smells mean bad business. Healthy, adequately oxygenated compost and compost tea should smell sweet and earthy. Never use a smelly compost tea on your plants. The true bugaboo is alcohol, a product of anaerobic decomposition that destroys cell walls. Roots tolerate only 1 part per million alcohol. That's a very small amount, and human noses aren't good at detecting it. Instead, we can detect all the other smelly compounds that go with anaerobic production of alcohol.

If your compost tea smells bad, add a second pump with more bubblers, and stir it more often. Aerate it until the smell goes away. Likewise, if your compost pile smells bad, turn it more frequently.

Using the tea

How often to spray your plants with tea depends on how healthy your garden is. In my garden, which has had no pesticide use since 1986, I spray my plants one time in spring, then let the beneficial insects spread the compost tea organisms around the plants in my garden, preventing any pest problems for the rest of the season.

Beneficial insect presence is a good indicator of your garden's health. If you don't have good levels of beneficial insects in your garden, then spray at least once a month, or as often as once every two weeks. Start when plants have developed their first set of true leaves.

To control damping-off, spray the soil with full-strength tea as soon as you plant. On trees and shrubs, spray two weeks before bud break, then every 10 to 14 days. You'll have to spray every 10 days if you have a neighbor who sprays pesticides, because pesticides kill the beneficial organisms as well as some of the pests.

Photos: Ruth Lively

From Kitchen Gardener 29, pp. 16-19