[이재성] 나는 ‘N년좌’가 아니다

[이코맨]

2023. 03. 13

마인츠에 온 이후로 이 정도로 좋았던 적이 없다. 자칫 강등권의 위험이 있던 우리 마인츠는 시즌 후반기에 열심히 순위를 끌어올렸다. 7위에 만족한다기보다는, 함께 한발, 두발 나아가는 우리 팀이 자랑스럽다. 그 덕분에 나도 좋은 소식을 한국 팬분들께 많이 전해드렸다. 내 골로 기뻐하는 팬들을 보면서 내가 이맛에 축구를 하는구나… 하는 생각이 들었다.

나를 응원해주는 글을 읽다가 재미있는 표현을 발견했다. 내가 ‘N년좌’라고 하더라. ‘이재성이 N년만 더 어렸어도…’라는 아쉬움에서 나온 표현이란다. 이재성이 몇 년만 어렸어도 더 수준 높은 리그나 팀에서 더 좋은 기회를 받았을 거라고 말이다. 이 말을 듣고 기분이 좋았다. 그만큼 나의 능력을 더 높이 사고, 나를 더 응원한다는 뜻이 아닌가. 그러다 생각에 잠겼다. 정말 몇 년만 더 일찍 유럽에 나왔다면 달랐을지, 내 커리어를 돌아보게 되었다. 이번 칼럼을 통해 그 생각의 흐름을 정리해보려 한다.

나는 늘 자신감을 잃지 않으려고 노력한다. 좋은 성적과 기록을 내고 있을 때는 자연스럽게 자신감이 생기지만, 그렇지 않을 때도 스스로 ’나는 잘하고 있다‘라고 되뇐다. 자신감이 없으면 플레이에 고스란히 드러나고, 회복이 어려워진다.

요즘에는 그런 노력을 하지 않아도 자신감이 차오른다. 시즌 후반기에 생각지도 못한 골들을 넣고, 마인츠 팬들이 뽑은 2월의 선수가 되고, 내 이름 Lee를 활용한 다양한 별명이 생기고 있다. 경기가 끝날 때마다 받는 메시지 개수가 훨씬 많아지고, 지인들의 축하도 더 많이 받고 있다. 그러다 보니 자연스레 팬들의 반응을 접할 기회도 많다. 그중에서 내가 조금이라도 더 일찍 나왔다면 더 많은 기회에 노출되었을 거라고 아쉬워하는 팬분들의 반응이 눈에 띄었다. 그때 생각했다. 나, 잘하고 있구나.

​돌이켜보면 잘하지 않은 적이 없었다. 늘 뛰어난 실력을 보였다는 게 아니다. 나의 선택이 옳았다는 뜻이다. 고려대에서 전북현대로, 한국에서 유럽으로, 킬에서 마인츠로 온 모든 순간이 시기적절했고 그 속에서 값진 경험을 통해 소중한 배움을 얻었다.

고려대 시절에는 진정한 축구가 무엇인지 배웠다. 어릴 때는 늘 기본기에 충실했다면 대학교에서는 팀 전술이나 개인 기술을 습득했다. 서동원 감독님이 전술적인 부분에서 여러 도전을 많이 하셨고, 발상의 전환을 많이 하셨다. 훈련 프로그램이 신선해서 매번 축구를 새로 배우는 기분이 들었다. 실력이 좋은 형들과 함께 뛰니 더 즐거웠다. 전북에서는 프로 선수로서의 삶을 배웠다. 한국에서 축구를 제일 잘하는 선수들이 모인 팀에서 경쟁의 터가 얼마나 냉정하고 치열한지 알게 되었다. 내 커리어에서 가장 찬란한 순간을 보낸 곳이기도 하다. 전북에서 뛰며 국가대표가 되었고, 그를 통해 내 꿈을 더 키워나갈 수 있었다.

K리그에서는 내가 유럽으로 도전할 수 있다는 자신감을 얻었다. 한국 축구 무대에서 최고의 순간을 보냈고, MVP가 되며 최고의 자리에 올랐다. 그를 통해 유럽에 도전해도 되겠다는 자신감을 얻었다. 그렇게 떠난 홀슈타인 킬에서는 독일과 유럽의 문화를 배우고, 유럽 리그에 적응할 수 있었다. 리그가 어떤 형태로 진행이 되고, 어떤 스케줄로 이루어졌는지 세세하게 배웠다. 팀 발터, 올레 베르너 등 젊은 감독님들 밑에서 늘 도전적인 축구를 했다. 물론 킬에서 3년이나 있을 거라고는 나도 몰랐다. 유일하게 아쉽다고 말할 수 있는 순간이지만 정말 좋은 축구를 배웠다고 자부할 수 있다. 가끔 그 시절의 축구가 그립기도 하다.

이런 순간이 모여 지금의 내가 있다. 여러 경험을 바탕으로 분데스리가라는 세계적인 리그에서 뛰고 있다. 얼마나 감사한 일인지 매주, 매 순간 느낀다. 경쟁이 치열한 곳에서 버티고 살아남으며 성장하고, 정신력도 한층 더 강해졌다. 축구선수로서 이런 걸 누릴 수 있다는 건 정말 영광스러운 일이다. 특히 지난 2월은 내게 선물 같은 시간이었다. 내 입에서 ‘기쁘다’, ’행복하다‘ 등의 말이 이렇게 많이 나온 적이 없다. 내가 그렇게 골을 넣을 줄이야. 나 자신도 많이 놀랐다. 신이 나서 더 뛰고 싶었고, 무서울 게 없었다. 정말 즐기면서 축구를 했다. 그 덕분인지 마인츠에서 2월의 선수로 올랐다. 분데스리가 2월의 선수 후보까지 올랐다. 쟁쟁한 선수들과 함께 후보에 오른 것만으로도 영광이다.

​1개월 동안 꾸준히 좋은 컨디션을 보이는 건 정말 힘든 일이다. 이미 지금 나는 컨디션이 떨어졌다는 걸 느낀다. 율리안 브란트도 계속 좋은 모습을 보이다가 다치지 않았나. 선수들이 항상 좋은 모습을 보일 수는 없다. 옛날에 최강희 감독님이 그러셨다. 시즌에서 다섯 경기는 최고의 폼을 보이고, 다섯 경기는 최악의 폼을 보이고, 나머지 경기는 무난하게 치르게 된다고. 한 경기에 일희일비하면 안 된다고 강조하셨다.

늘 ‘희’만 있던 지난 2월은 그래서 내게 아주 놀라운 달이다. 후반기를 준비하며 이미 느낌이 좋았다. 내가 좋아하는 축구를 건강한 몸으로 마음껏 할 수 있어 기뻤다. 어릴 적 점심시간에 운동장으로 달려가서 종이 칠 때까지 축구만 하던 모습이 서른 살의 내게서 다시 보였다. 눈뜨면 빨리 가서 공을 차고 싶었다. 이런 마음이 플레이에 고스란히 녹아든 것 같다. 물론 오롯이 나 홀로 해낸 일은 아니다. 골과 도움을 기록한 순간을 돌아보면 동료들의 크로스나 패스가 좋았고, 그들의 결정력이 좋은 덕분이었다. 내게 기회를 준 코칭스태프, 최고의 컨디션을 위해 도와준 스태프들의 도움도 컸다. 그들과 기쁨을 함께 나눌 수 있어 행복했다.

​내게 ‘몇 년만 어렸어도…’라는 꼬리표가 따라붙는 건 내가 늘 ‘좋은 선택’을 해왔기 때문이라고 생각한다. 잘하고 있으니까. 그에 대한 애정 어린 아쉬움이 아닐까. 나는 나의 선택에 아쉬워해 본 적이 없다. 유럽에 더 일찍 나올 기회가 있었지만, 2018년에 나온 것을 전혀 아쉬워하지 않는다. 이랬으면 어땠을까, 저랬으면 어땠을까… 이런 생각에 잠긴 적이 없다. 그런 생각을 할 시간에 한 발 더 뛰고 현재를 위해 더 노력하는 게 낫다. 지금 이 순간을 헤쳐 나가기도 벅찬데 굳이 과거의 일을 회상하며 후회할 이유가 없다. 자기 선택에 후회하는 사람들을 종종 봤다. 개인적으로 안타까웠다. 지나고 보면 아쉬울 수 있지만 그 당시, 내 상황에서 한 최선의 선택이었을 테다. 그걸 잊지 않고, 차라리 내일 더 나은 선택을 할 수 있도록 노력하는 게 시간을 더 값지게 쓰는 일이지 않을까. 내 것이 아닌 것을 욕심내고 탐내면 스스로 독이 될 뿐이다.

간단하다. 최선의 선택을 하면 아쉬운 순간도 적어진다. 그러기 위해선 여유와 자신감이 있어야 한다. 유럽 진출을 꿈꾸는 선수들이 가져야 할 중요한 마인드이다. 조급하지 말라고 말하고 싶다. 지금 내가 서 있는 위치에서 최선을 다하면 유럽에 진출할 기회는 자연스럽게 생긴다. 그 꿈만 늘 가슴 속에 품고 진심을 다해 축구를 하다 보면 내가 최선의 선택을 할 기회가 생긴다. 전전긍긍하고, 조급해하다 보면 정말 후회가 남는 선택을 할 수도 있다. 스스로 가치관을 세워놓는 게 중요하다. 유럽 진출이 끝이 아니란 점도 늘 알고 있어야 한다. 나의 꿈은 유럽이었지만, 그게 내 삶의 최종 목표는 아니었다. 그랬더라면 나 역시 몇 년 더 일찍 나올 걸 후회했을 수도 있다. 누구나 하루라도 더 빨리 목표를 이루고 싶어 하니까. 그런 식으로 목표를 이뤘다면 매너리즘에 빠졌을 거다. 이제 내 삶의 목표가 없는 거나 마찬가지니까.

단순한 유럽 진출이 아니라 내가 뛸 수 있는 유럽 진출이라고 구체적으로 정해두는 걸 추천한다. 축구선수는 뛰어야 한다. K리그에 있든 프리미어리그에 있든 계속 뛰는 게 중요하다. 유럽 진출에서 끝나는 게 아니라 유럽에 진출해 꾸준히 뛰고, 나의 플레이를 할 수 있어야 한다. 그래야 진짜 꿈을 이뤘다고 할 수 있다. 나도 그렇게 꿈을 이뤄나가고 있다. 다음 스텝이 어떻게 될지는 모른다. 당연히 세계적인 팀에 가고 싶고, 프리미어리그에 가고 싶지만 내가 거기서 지금처럼 못 뛴다면 그걸 성공이라고 할 수 있을까? 이름값이 더 좋은 팀이라고 무조건 성공했다고 할 수 있을까? 이런 식으로 가치관을 조금씩 세워나가야 한다. 물론 유럽에 나오기만 하면 된다는 선수도 있겠다. 그들에게 그게 ‘성공’의 정의라면 내가 더 할 수 있는 말이 없다. 그런데 유럽에 나와서 계속 뛰고 싶은 선수라면 목표 의식을 분명히 하고, 내가 원하는 ‘성공’이 무엇인지 충분히 생각했으면 좋겠다. 당장 풀타임을 뛰지 못해도 가치관이 세워져 있으면 버틸 힘이 생긴다. 나도 그렇게 버텼다. 왜 전북 시절 플레이가 안 나오지? 왜 그때의 날렵한 움직임이 안 나오지? 하고 자책하던 순간이 있었다. 거기서 멈추지 않았다. 이 또한 배움의 과정이라고 생각했다. 그렇다면 나는 여기서 어떻게 해야 뛸 수 있을까 고민했다. 옛날에는 나이도 어렸고, 상대도 달랐고, 환경도 달랐다. 그러니 그 플레이가 나올 수 없다는 걸 깨달았다. 내가 이곳에서 뛰기 위해 무엇이 필요한지 그렇게 조금씩 찾아갔다. 그때의 나를 그리워하지 않고, 지금의 내가 할 수 있는 플레이에 집중했다. 계속 뛰고 싶었으니까. 어떻게든 뛰어야 하니까.

​나는 조급하지 않았고, 항상 최선의 선택을 했고, 모든 과정이 값지고 행복했다. 고려대에서, 전북에서, 국가대표에서, 킬과 마인츠에서 시기적절하게 뛰었다. 후회남는 선택은 단 하나도 없다. 매 순간 진심을 다했기에 당당할 수 있다. 보물 같은 순간이 모여 오늘의 내가 있다. 나의 가치관인 경험과 배움, 공유에서 많은 걸 이뤘다. 그라운드 위의 내가 성공적인 선수라고 말할 수는 없지만, 가치관을 잃지 않고 그를 통해 꾸준히 뛰고 있다는 점에선 꽤 성공적이라고 생각한다.

그래서 나는 내가 N년좌라고 생각하지 않는다.

이재성 / 분데스리가 마인츠 선수

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