사람은 누구나 늙어갑니다. 피부에 주름이 생기고 머리카락이 하얗게 변해가듯 무릎 역시 노화를 거스를 수는 없습니다. 이는 20대 여성과 60대 여성의 걸음걸이를 비교해 보면 확연한 차이를 알 수 있는데요. 꾸부정한 자세와 벌어진 다리는 누가 보아도 한눈에 그 차이를 알 수 있게 합니다.
20대 여성은 무릎을 스치듯 걷지만, 60대 여성은 걸을 때 보면 무릎이 붙지 않거나 오히려 O자형으로 심하게 휘어져 있기도 합니다. 그렇다면 20대와 60대 관절에는 어떤 차이가 있을까요? 세월이 흐르는 동안 관절에 어떤 변화가 생긴 것일까요?
20대 무릎 vs 60대 무릎 ?
위와 같은 엑스레이 사진으로 두 여성의 무릎을 비교해 보면 확연한 차이를 알 수 있습니다. 20대 여성은 뼈와 뼈 사이의 간격이 약 5mm 정도로 일정하게 유지되어 있지만, 60대 여성은 무릎의 뼈와 뼈 사이의 간격이 좁습니다. 만일 이 상태를 방치한다면 아마도 뼈와 뼈 사이의 간격은 거의 맞닿게 되어 극심한 통증을 느끼는 상태가 될 것입니다.
이처럼 뼈와 뼈끼리 서로 맞닿으면 극심한 통증을 느끼게 되며, 걸을 때는 통증이 더욱 심해지게 됩니다. 이런 경우 단순한 약물치료로는 통증이 사라지지 않습니다. 과거에는 이런 환자에게 남은 치료 방법은 인공관절 수술뿐이었지만, 현재는 그렇지 않습니다.
연골이 어느 정도 남아 있는 초기와 중기의 경우 줄기세포로 연골을 재생할 수 있어 뼈와 뼈 사이의 간격이 좁아지는 것을 예방할 수 있게 되었습니다. 줄기세포치료 그것은 무엇일까요?
줄기세포, 그것은 무엇인가?
줄기세포란 인체의 어떤 조직으로도 분화될 수 있는 세포로서, 뼈, 뇌, 근육, 피부, 간, 심장, 폐 등과 같은 조직으로 성장하는 기본 세포를 말합니다. 여기에서 분화란 초기 단계의 세포가 각 조직으로서의 특성을 갖게 되는 과정을 말합니다.
사람의 줄기세포는 크게 배아줄기세포와 성체줄기세포로 나뉩니다.
배아줄기세포는 모든 세포로 분화할 수 있는 능력을 지녔지만, 난자와 체세포 핵이식이 필요해 안정성과 윤리적인 문제로 현재 연구가 더딘 편입니다. 또 다양한 종류의 세포 및 조직으로 분화하는 능력을 지녀 특별한 조건에서 배양하면 무한대로 세포 증식이 가능합니다. 이러한 이유 때문에 암으로 악화될 가능성이 있어 신중한 연구가 필요한 상태입니다.
반면 성체줄기세포는 태반이나 성인에서 얻을 수 있는데 현재 임상 연구가 활발하여 실제 줄기세포 치료제로 사용되고 있습니다. 성체줄기세포는 골수, 지방 혈액 등 조직의 분화된 세포 사이에서 발견되는 미분화 세포로 모든 세포로 분화할 수는 없습니다. 다만 성체줄기세포 중 중간엽 기질세포는 비교적 다양하게 분화해 현재 줄기세포 치료제로 가장 활발히 연구되고 있습니다.
자가 지방 줄기세포 치료술
연세사랑병원에서는 무릎 연골 재생을 위해 자가 지방 줄기세포 치료술을 시행하고 있습니다.
자가 지방 줄기세포 치료술이란 환자 본인의 무릎, 배, 엉덩이 등의 지방에서 추출한 중간엽 성체줄기세포를 말합니다. 연골에는 혈관이 없어 스스로 재생을 하지 못합니다. 따라서 환자 본인의 지방에서 추출한 중간엽 성체줄기세포를 손상된 연골에 주입해 건강한 연골세포로 분화할 수 있도록 치료제로 사용하는 것입니다.
이는 연골 재생이 필요한 대부분의 환자에게 적용할 수 있습니다. 지방 세포 수의 10~20%는 연골로 분화하는 능력을 가졌기 때문에 한꺼번에 많은 양의 줄기세포를 얻을 수 있다는 장점이 있습니다. 때문에 자가 지방 줄기세포는 연골 재생을 위한 치료 대상의 폭이 넓으며, 고령의 퇴행성 무릎 관절염 환자에게도 좋은 결과를 기대할 수 있습니다.
자가 지방 줄기세포의 채취 및 시술 방법은 어떻게 이루어지나요?
먼저 환자의 배나 엉덩이 등에서 지방을 빼냅니다. 그런 다음 빼낸 지방에서 중간엽 성체줄기세포만을 추출합니다. 이와 함께 시술 전 자신의 혈액에서 혈소판만을 분리 및 농축한 PRP(자가 혈소판 풍부혈장) 3cc를 준비합니다. [이것은 줄기세포의 분화를 돕기 위한 것으로, 본원 관절연구소의 연구 결과, 지방 줄기세포에 PRP를 첨가하면 PRP를 첨가하지 않은 줄기세포에 비해 증식률이 최대 14배가량 향상되는 것으로 나타났습니다.] 따라서 자가 지방 줄기세포의 시술 시 추출한 줄기세포와 분화를 돕는 PRP를 주사기로 손상된 연골 부위에 넣는 방식을 사용합니다.
'현재 진행형 질환'인 퇴행성관절염은 연골의 손상 정도에 따라 초기, 중기, 말기로 구분합니다. 만일 초기나 중기에 줄기세포 치료로 연골 재생의 타이밍을 놓친다면 결국에는 연골이 닳아 소실되는 말기를 맞이해야 하고, 일상생활을 영위하기 위해 인공관절 수술을 피할 수 없게 됩니다. 자신의 관절을 최대한 오랫동안 보유하고 싶다면 줄기세포 재생 치료의 타이밍을 간과해서는 안 됩니다!
한편 연세사랑병원은 보다 수준 높은 의술을 펼치고자 꾸준한 연구활동에 몰두하고 있으며, 정기적으로 관절, 척추 학회에 연구 논문을 발표하여 보다 과학적인 병원이 되고자 노력하고 있습니다. 그 결과 줄기세포 관절치료 관련 SCI 급 논문이 현재까지 총 20건에 달하고, 이는 줄기세포 관절치료 관련해서는 전 세계 의료기관 중 최대 발표 건수입니다. 이러한 결과로 수많은 해외 학회에 초청을 받아 본원의 연구성과를 발표하며 그 수준을 인정받고 있습니다.