[번역]루카 돈치치, 지미 버틀러가 NBA 서부 컨퍼런스를 뒤흔든 방법

[Melo]

https://www.nytimes.com/athletic/6178917/2025/03/06/western-conference-lakers-thunder-mavericks-warriors-nuggets/

(장문, 번역기 주의)

기사의 제목은,

"루카 돈치치, 지미 버틀러가 NBA 서부 컨퍼런스를 뒤흔든 방법"인데 트레이드 데드라인 이후 여러 가지 주제에 대해 이야기한 기사입니다.

2024년 2월 6일 트레이드 마감일이 지난 지 정확히 한 달이 되었으며, 서부 컨퍼런스에서 많은 변화가 일어났다.

로스앤젤레스 레이커스는 서부 5번 시드에서 2번 시드로 올라서며 리그에서 가장 뜨거운 팀 중 하나가 되었다. 골든스테이트 워리어스는 10위와 동률이었던 순위에서 6위로 올라서며, 상위 시드 팀들이 1라운드에서 마주하고 싶지 않은 팀으로 변모했다. 반면, 댈러스 매버릭스는 모든 것이 잘못된 방향으로 흘러갔으며, 최근에는 카이리 어빙이 시즌 아웃 ACL 부상을 당하는 등 악재가 겹쳤다. 오클라호마시티 썬더는 여전히 전국적인 관심을 받지 못하고 있지만, 조용히 NBA 역사상 최고의 통계적 시즌 중 하나를 기록하고 있다.

트레이드 마감일 이후의 여파를 포함해 서부 컨퍼런스의 현재 상황을 분석하기 위해, 『The Athletic』의 샘 애믹, 조반 부하, 크리스티안 클락, 앤서니 슬레이터가 모여 플레이오프까지 약 6주를 남겨둔 현시점에서의 전망을 공유했다.

이번 시즌 가장 로스터를 개선한 서부 컨퍼런스 팀은?

샘 애믹: 골든스테이트 워리어스다. 물론, 레이커스가 루카 돈치치를 영입한 것은 리그에서 볼 수 있는 가장 큰 규모의 트레이드 중 하나였지만, 그들은 이를 위해 자체 슈퍼스타(31세, 10회 올스타 앤서니 데이비스), 유망한 젊은 선수(맥스 크리스티), 그리고 2029년 1라운드 픽을 내줘야 했다. 반면, 골든스테이트는 30세, 1회 올스타(앤드류 위긴스), 여러 롤 플레이어(카일 앤더슨, 데니스 슈뢰더, 린디 워터스 III), 그리고 몇 개의 드래프트 지명권(2025년 1라운드, 2031년 2라운드)을 내주는 정도로 전력 보강을 이뤘다.

골든스테이트는 스테픈 커리와 드레이먼드 그린이 황혼기에 접어든 시점에서 확실한 스타 플레이어를 추가해야만 했고, 지미 버틀러는 공격과 수비를 겸비한 고농축 농구 지능을 갖춘 선수로서, 강팀을 거의 혼자서 이끌 수 있는 능력까지 갖춘 것으로 유명하다. 게다가, 워리어스가 지미 버틀러 영입 전에 케빈 듀란트와 재결합할 뻔했다는 점을 고려하면, 버틀러의 수비적 영향력 덕분에 이 파트너십이 그 이상일 수도 있다는 주장을 펼칠 수도 있다.

조반 부하: 레이커스와 워리어스 사이에서 고민된다. 기술적으로 보면 워리어스가 레이커스보다 더 크게 로스터를 개선한 것은 사실이며, 이 질문의 본래 취지는 그런 변화를 평가하는 것이다. 하지만 레이커스는 더 중요한 업그레이드를 이뤄냈으며, 서부 플레이오프 경쟁의 후미에 있던 팀에서 2번 시드로 도약하면서 컨퍼런스 파이널, 나아가 그 이상까지 도전할 수 있는 합법적인 기회를 갖게 됐다. 평균적인 팀에서 강팀으로 변화하는 것보다, 강팀에서 진정한 우승 후보로 변모하는 것이 더 주목할 만한 변화라고 생각하기 때문에, 나는 레이커스 쪽에 더 무게를 두고 싶다. 하지만, 이번 시즌을 결정짓는 가장 중요한 트레이드는 이 두 팀의 움직임이었다.

클락: 버틀러 트레이드는 워리어스를 완전히 되살려 놓았고, 그가 합류한 이후 워리어스는 리그 최고 수준의 수비를 펼치고 있다. 그들이 보여준 경기력은 인상적이지만, 여전히 가장 크게 개선된 팀은 레이커스라고 생각한다. 돈치치는 팀의 바닥과 천장을 동시에 높여준다. 종아리 부상에서 복귀한 직후에는 외곽 슛에 어려움을 겪었지만, 최근 세 경기에서는 리듬을 되찾았다. 하프코트에서의 돈치치의 뛰어난 경기 운영, 르브론 제임스와의 케미스트리, 그리고 LA가 이들을 둘러싸는 데 사용할 수 있는 길고 다재다능한 윙 플레이어들의 조합은 플레이오프에서 레이커스를 상대하기 어려운 팀으로 만들 것이다.

슬레이터: 워리어스다. 그들은 완전히 길을 잃고 있었다. 트레이드 마감일 이전 36경기에서 13승 23패를 기록했다. 두 달 넘게 끔찍한 농구를 하고 있었다. 커리가 있었음에도, 그들은 해당 기간 동안 리그에서 다섯 번째로 낮은 공격력을 보였으며, 워싱턴 위저즈, 올랜도 매직, 브루클린 네츠, 샬럿 호네츠보다만 나았다. 그들은 로터리 팀이었다. 팀의 자신감은 바닥을 쳤다. 하지만 버틀러가 합류한 이후, 그들은 7승 1패를 기록하며 6번 시드를 차지할 유리한 위치에 있다. 나는 드레이먼드 그린처럼 그들이 진정한 우승 후보라고 보지는 않지만, 이 단 한 건의 트레이드로 인해 팀이 훨씬 더 강력하고 위협적인 존재가 된 것은 분명하다.

장기적으로 가장 전력을 강화한 서부 컨퍼런스 팀은?

애믹: 전설적인 레이커스 아나운서 로렌스 탄터의 목소리를 떠올려 보자…

"당신의 로스앤젤레스 레이커스…"

매버릭스가 돈치치를 떠나보낸 것은, 주된 이유 중 하나가 그가 가진 나쁜 습관이 결국 그의 전성기 이전에 신체적으로 무너지는 결과를 초래할 것이라는 우려 때문이었다. 하지만 그런 예측은 돈치치가 건강하게 뛰면서 엘리트급 경기력을 유지하는 한 아무런 의미가 없다. 게다가, 이러한 개인적인 비판이 오히려 그를 자극하여 향후 10년간 이를 증명하려는 동기를 부여할 수도 있다.

나는 여러 차례 언급한 바 있지만, 이번 트레이드에서 레이커스 구단주 지니 버스가 중요하게 여긴 것은 필 잭슨의 오래된 철학이다. 전설적인 레이커스 감독이었던 그는 선수들이 진정으로 성숙해지는 시기가 20대 후반이라고 믿었으며, 그 전까지는 인내심을 갖고 다뤄야 한다고 생각했다. 레이커스의 관점에서 보면, 돈치치는 앞으로 더욱 지혜로워지고, 책임감이 강해지며, 더욱 역동적인 선수가 될 것이다. 만약 그들이 옳다면, 이는 리그 전체의 판도를 뒤흔들만한 사실이 될 것이다.

부하: 레이커스. 그들은 포스트-르브론 시대를 위한 완벽한 출구 전략을 손에 넣었다. 돈치치는 2026년까지 계약되어 있지만, 레이커스는 그가 계약을 연장하거나 재계약하도록 모든 노력을 기울일 것이다. 최소한 향후 5년 동안, 최악의 경우라도 탑 5 선수 중 한 명을 보유할 가능성이 크다. 르브론이 얼마나 더 뛸지는 모르지만, 2026년 여름에는 캡 스페이스와 드래프트 자산을 활용하여 그의 다음 스타 파트너를 추가할 수도 있다.

샌안토니오 스퍼스도 칭찬할 만하다. 건강한 빅터 웸반야마, 디애런 폭스, 스테폰 캐슬의 트리오는 역동적이며, 향후 2~3년 내에 챔피언십 코어로 성장할 잠재력이 있다.

클락: 레이커스. 제임스와 데이비스의 조합은 2020년 챔피언십을 안겨주었지만, 이 듀오가 더 이상 함께 우승할 가능성은 크지 않았다. 제임스는 지난해 12월 40세가 되었고, 데이비스는 다음 주에 32세가 된다. 돈치치를 영입한 것은 레이커스의 현재 경쟁력을 높일 뿐만 아니라, 포스트-르브론 시대를 위한 명확한 계획을 제공한다. 트레이드 당시 돈치치는 25세였다. 만약 레이커스가 돈치치에게 계약 연장을 설득할 수 있다면, 그는 30대까지 퍼플 앤 골드 유니폼을 입게 될 것이다.

슬레이터: 레이커스. 쉬운 선택이다. 그들은 한 세대에 한 번 나올 만한 퍼리미터(외곽) 재능의 전성기를 영입했다. 돈치치가 30세가 될 때(아마도 레이커스에서 5번째 시즌을 맞이하는 시점), 데이비스는 36세에 접어들고, 버틀러는 40세에 가까워질 것이다. 매버릭스와 워리어스는 이번 트레이드가 ‘지금 당장 이겨야 한다’는 명확한 동기에서 비롯된 것이었다. 돈치치 트레이드와 관련한 논란의 핵심은 댈러스가 레이커스에 장기적으로 어떤 혜택을 줬느냐는 점이다.

서부 컨퍼런스에서 가장 의문이 드는 팀은?

애믹: 휴스턴 로케츠. 5주 전까지만 해도 그들은 서부 컨퍼런스에서 깜짝 2위 팀으로 떠오르며 시즌 내내 현재의 팀을 평가하려는 의지를 보였고, 트레이드 마감일에 스타 영입을 노리지 않기로 결정했다(예를 들어, 피닉스의 케빈 듀란트를 영입하지 않는 선택). 하지만 그 이후 상황이 급변했다. 휴스턴은 최근 16경기에서 11패를 기록하며 5위까지 떨어졌는데, 이는 주로 부상 문제(Fred VanVleet, Jabari Smith Jr., Tari Eason 등이 대표적) 때문이었다.

그렇다면 이것이 그들의 흥미로운 미래에 어떤 의미를 가지는가? 아직 명확하지 않지만, 핵심 선수들에 대한 의문점이 여전히 남아 있으며, 이번 오프시즌에 프런트오피스가 다시 고민해야 할 부분이다.

로케츠는 알페렌 쉔군을 프랜차이즈의 핵심 선수로 삼으려는 움직임을 보이고 있지만, 제일런 그린의 장기적인 전망은 여전히 불확실하다(그린의 미래는 올여름 또 다른 스타를 영입할지 여부와도 관련이 있다).

아멘 톰슨은 떠오르는 스타로 평가받고 있지만, 경기력이 아직 들쭉날쭉하다. VanVleet과 딜런 브룩스 같은 베테랑들을 제외하면, 로스터 대부분이 젊은 재능으로 구성되어 있어 대형 트레이드를 단행하기 쉬운 환경이기도 하다. 하지만 그 전에, 시즌 남은 기간 동안 현재 팀의 모습에 대한 최종 결론을 내려야 한다.

부하: 미네소타 팀버울브스. 지난 시즌, 그들은 1위 팀과 단 1경기 차이로 3번 시드를 차지했고, 디펜딩 챔피언 덴버 너기츠를 꺾으며 2004년 이후 처음으로 컨퍼런스 파이널에 진출했다. 하지만 지금은 플레이-인 토너먼트 팀이 될 가능성이 높으며, 1라운드에서 오클라호마시티, 레이커스, 덴버 같은 강팀을 상대로 철저한 언더독이 될 것이다.

팀의 잠재력은 분명하다. 앤서니 에드워즈가 있는 한, 그들은 이론적으로 어느 시리즈든 승산이 있다. 수비력도 작년보다는 떨어졌지만 여전히 강력하다. 하지만 줄리어스 랜들 트레이드는 완전히 실패로 끝났으며, 그 결과 결국 1라운드 탈락으로 이어질 가능성이 크다고 본다.

클락: 뉴올리언스 펠리컨스. 지난 시즌, 그들은 49승을 거뒀다. 하지만 이번 시즌, 샬럿 호네츠, 워싱턴 위저즈, 유타 재즈를 제외하면 가장 적은 승수를 기록 중이다.

뉴올리언스 구단주는 여러 측면에서 중요한 결정을 내려야 한다. 윌리 그린 감독과 결별할 것인가? 만약 그렇다면, 부사장 데이비드 그리핀이 네 번째 감독을 선임할 권한을 가질 것인가?

그리고 가장 중요한 문제는 자이언 윌리엄슨을 어떻게 할 것인가이다. 전미 1순위 픽이었던 그는 지난 두 달 동안 좋은 경기력을 보여주었다. 그렇다면 펠리컨스는 마침내 그를 트레이드하고 ‘고점에 매도’하는 결정을 내릴 것인가?

슬레이터: 유타 재즈. 쿠퍼 플래그를 지명하지 않는다면, 도대체 이 팀은 어디로 가는 걸까? 올여름 라우리 마르카넨이 트레이드 시장에 나올 가능성이 있을까?

뭐라고? 플레이오프 경쟁과 관련된 팀을 꼽아야 한다고? 그렇다면 피닉스 선즈는 제외해야겠군.

그러면 멤피스 그리즐리스를 선택하겠다. 자 모란트가 건강을 유지하며 팀을 깊은 플레이오프 라운드까지 이끌 수 있을까? 그들의 젊은 선수들은 중요한 무대에서 어떤 경기력을 보여줄까?

그리즐리스는 지난 12개월 동안 대형 트레이드 옵션을 여러 차례 검토한 것으로 보인다(지미 버틀러 트레이드 시도도 포함해서). 만약 이번 시즌도 실패로 끝난다면, 그들은 올여름에 절박한 심정으로 대형 트레이드를 단행할까?

상위 다섯 개 시드를 제외하고, 서부 컨퍼런스에서 가장 위협적인 팀은 어디인가?

애믹: 워리어스다. 마이애미와의 트레이드 이후 버틀러가 뛴 10경기에서 워리어스는 9승 1패(전체 9승 2패)를 기록했다. 이 기간 동안 그들은 리그에서 세 번째로 높은 순위의 넷 레이팅(Net Rating), 두 번째로 강력한 수비 레이팅(Defensive Rating), 그리고 네 번째로 강력한 공격 레이팅(Offensive Rating)을 자랑하고 있다.

아직 표본 크기가 작긴 하지만, 이 정도 팀 성적이면 충분히 ‘우승 후보’라고 불릴 만하다. 그리고 버틀러가 오기 전까지는 아무도 워리어스를 그렇게 평가하지 않았다.

여기서 동기 부여 요인도 무시할 수 없다. 커리와 그린은 자신들의 우승 창이 거의 닫혔다는 것을 알고 있고, 버틀러는 마이애미에서의 어수선한 이별 이후 증명해야 할 것이 많다. 경험, 열정, 그리고 적절한 타이밍이 결합되면 플레이오프에서 엄청난 힘을 발휘할 수도 있다.

부하: 골든스테이트다. 나는 버틀러가 워리어스에 딱 필요한 조각이었다고 생각한다. 진정한 2옵션, 공수 양면에서 뛰어난 경쟁력, 그리고 플레이오프에서 커리가 없는 라인업을 이끌 수 있는 능력을 갖춘 선수다.

물론 워리어스는 여전히 약점이 있다. 꾸준한 턴오버 문제와 인사이드 수비가 가장 큰 걱정거리다. 하지만 커리-버틀러-그린의 조합은 1라운드에서 상대하기 정말 까다로운 삼각 편대가 될 것이다.

이들은 2022년에 우승했고, 2023년에도 서부 준결승까지 진출했다. 그 핵심 멤버들은 여전히 건재하며, 플레이오프에서의 커리와 ‘플레이오프 지미’는 7전 4선승제 시리즈에서 웬만한 상대 스타들과 맞서거나 그들을 능가할 가능성이 충분하다.

팀버울브스도 주목할 만한 팀이지만, 앞서 언급했듯이 나는 그들이 상위 3개 시드를 꺾을 수 있을지에 대해 회의적이다.

클락: 앤서니 데이비스가 댈러스에서 뛴 단 한 경기는 정말 흥미로웠다. 나는 매버릭스가 건강한 상태를 유지한다면 서부 컨퍼런스를 뚫고 나올 가능성이 있다고 생각했다. 하지만 현실은 그렇지 않다. 카이리 어빙이 이번 시즌 남은 경기뿐만 아니라 다음 시즌의 상당 기간까지 결장할 예정이다.

그래서 나는 골든스테이트 워리어스를 선택하겠다. 지미 버틀러의 합류는 워리어스를 강력한 수비 팀으로 만들었고, 그는 플레이오프에서 검증된 선수다. 미드레인지 공격과 파울 유도 능력을 갖춘 버틀러는 커리의 플레이 스타일과 잘 맞는다.

슬레이터: 만약 어빙이 ACL을 찢지 않았다면, 건강한 댈러스를 선택했을 것이다. 하지만 이제 그 선택지는 사라졌다. 그래서 나는 미네소타 팀버울브스나 골든스테이트 워리어스를 꼽겠다.

우리는 지난 시즌 플레이오프 1~2라운드에서 미네소타가 모든 요소를 하나로 결집시키는 모습을 목격했다. 이번에도 앤서니 에드워즈가 또 한 번의 엄청난 플레이오프 활약을 펼칠 가능성이 있다고 본다.

반면, 워리어스는 오랫동안 쌓아온 경기 운영 능력과 플레이오프 경험이 있다. 동기부여가 된 건강한 버틀러, 커리, 그리고 드레이먼드 그린이 함께하고, 특정 상대를 철저히 분석하고 대비할 시간이 주어진다면, 그 어떤 시리즈에서도 쉽게 무너질 팀이 아니다. 물론 몇 가지 결점이 있긴 하지만, 여전히 상대하기 어려운 팀이다.

오클라호마시티에 가장 큰 위협이 되는 서부 팀은?

애믹: 시즌 초반에는 거의 아무도 예상하지 못했던 팀이지만… 바로 덴버 너기츠다. 12월 7일까지만 해도 덴버의 성적은 11승 10패였고, 팀 분위기도 썩 좋지 않았다.

그러나 3개월이 지난 지금, 덴버(39승 22패, 서부 3위)는 2023년 우승 당시와 비슷한 경기력을 보여주고 있다. 요키치의 독보적인 기량, 그를 보좌하는 재충전된 자말 머레이, 그리고 이 두 축을 중심으로 다시 엘리트 팀으로 거듭나기에 충분한 선수진을 갖추고 있다.

마이클 포터 주니어, 애런 고든, 그리고 러셀 웨스트브룩(!) 같은 베테랑들이 좋은 활약을 펼치고 있으며, 크리스티안 브라운은 핵심 선수로 성장했다. 또한, 존 홀링저가 최근 지적한 바와 같이, 덴버의 뎁스(선수층) 문제도 플레이오프에서 로테이션이 줄어들면서 어느 정도 해소될 전망이다.

3년 차 빅맨 페이튼 왓슨은 무릎 염좌로 지난 한 달을 결장했지만, 복귀하여 중요한 수비 역할을 맡을 예정이다. 한편, 2년 차 가드 줄리안 스트로더는 왼쪽 무릎 부상으로 최소 한 달 이상 결장할 예정이다. 4년 차 포워드 지크 나지 역시 리그 내에서 4년 3,200만 달러의 계약이 비판을 받아왔지만, 최근 경기에서 긍정적인 모습을 보이고 있다(특히 2월 28일 디트로이트전에서는 3블록을 기록하며 +27의 경기 영향력을 발휘했다).

부하: 레이커스다. 최근 23경기에서 19승 4패를 기록하며, 다양한 전력을 시험하고 있다. 데이비스가 있을 때, 돈치치가 있을 때, 그리고 두 스타가 없을 때도 경쟁력을 유지했다. 지난 7주 동안 리그 최고의 수비력을 자랑했으며, 돈치치가 합류한 후에도 여전히 수비 랭킹 3위 안에 들고 있다.

공격적으로는 아직 돈치치-르브론-오스틴 리브스 조합의 잠재력을 100% 발휘하지 못했지만, 그럼에도 불구하고 트레이드 이후 공격 효율성 순위에서 대략 10위권을 유지하고 있다. 레이커스는 완전체가 되면 공격과 수비 모두에서 상위 10위권에 들 수 있는 팀이며, 스타 파워, 코칭, 그리고 수비력이 OKC를 제외한 서부 팀들에게는 너무 버거울 것이라고 본다(그리고 OKC에게도 상당한 도전 과제가 될 것이다).

반면, 덴버는 수비력이 충분하지 않다. 시즌 전체로 보면 수비 랭킹 17위, 1월 중순 이후로는 21위까지 떨어졌다. 요키치는 리그 최고의 선수이며, 내가 생각하는 MVP 후보다. 그는 역사적인 퍼포먼스를 통해 덴버를 이끌 수 있는 선수지만, 팀이 OKC를 꺾기에는 슈팅과 수비력이 부족하다고 본다.

클락: 너기츠다. 머레이-요키치의 투맨 게임은 두 선수가 완벽한 호흡을 보일 때는 막을 방법이 없다. 머레이는 시즌 초반과 비교했을 때 지난 한 달 반 동안 훨씬 좋은 경기력을 보이고 있다. 1월 14일 댈러스전에서 45점을 넣은 이후, 머레이는 평균 24.9득점, 야투율 53%, 3점슛 성공률 44%, 자유투 성공률 91%를 기록 중이다. 덴버가 OKC를 상대로 경쟁력을 갖추려면, 머레이가 반드시 최상의 컨디션을 유지해야 한다.

슬레이터: 덴버다. 시즌 초반 부진 이후 23승 9패를 기록하며 반등했다. 머레이는 예전 최고의 경기력의 최소 85%까지는 회복한 상태다. 그는 플레이오프에서 검증된 선수다. 요키치는 현재 농구계 최고의 선수다. 크리스티안 브라운도 포터 주니어, 고든과 함께 주전급 라인업을 구성할 수 있을 정도로 성장했다.

그리고 덴버는 홈경기에서 높은 고도(Altitude)라는 이점을 가지고 있다. 원정팀이 덴버에서 승리하는 것은 항상 쉽지 않다.

[휴~~]

진짜 매 시즌 그렇지만, 올해도 역시 박터지는 서부네요ㄷㄷㄷ

[뱅쑈]

골스와 레이커스의 반등으로 후반기가 엄청 재밌어지네요 ㄷㄷㄷ 더불어 우리 히트는 또 지긋지긋한 플인...