[내 몸 보고서] 과도한 불안이 마음을 갉아먹는다…공황장애 원인과 대처법은?
■ 홍나래 / 한림대성심병원 정신건강의학과 교수
[앵커]
적절한 불안은 우리를 위험으로부터 지켜주는 경고 신호가 됩니다. 하지만 갑자기 극심한 불안감으로 심장이 빨리 뛰거나 숨이 막히는 증상이 반복된다면 공황장애를 의심해봐야 하는데요.
오늘 내 몸 보고서에서는 공황장애의 증상과 치료법에 대해 알아보겠습니다. 한림대 성심병원 '정신건강의학과' 홍나래 교수와 함께합니다. 어서 오세요. 공황장애는 미디어를 통해 많이 소개되면서 누구나 한 번쯤 들어본 익숙한 질병이 됐죠. 갑자기 극도의 두려움이나 불안감이 느껴지는 증상이 특징이라고 알고 있는데요. 공황장애, 정확히 어떤 질환인지 설명 부탁드립니다.
[인터뷰]
공황장애는 크게 보면 불안장애의 일종이라고 볼 수 있습니다. 우리가 불안이라고 하면 큰 병인 것처럼 느낄 수 있는데요. 사실 불안은 위험한 상황이 생겼을 때 이 위험에서 피하라고 사인이라고 볼 수 있습니다. 어떻게 보면 무조건 병이라고 보기에는 우리가 생활을 유지해 나아가는 것에 있어서 반드시 필요한 느낌, 혹은 감정이라고 이야기할 수 있습니다.
그런데 불행하게도 일부 몇몇 분들은 그 불안의 정도가 과하게 나타난다거나 아니면 불안할 필요가 없는 상황에서 갑자기 불안해지신다거나. 이런 상황들이 생기게 됩니다. 그런 상황을 저희가 불안장애라고 이야기합니다. 치료가 필요할 수 있다고 말씀드립니다. 공황장애라고 하면 불안 중에서도 제일 극심한 상태인데요. 평상시에는 별문제가 없다가 굉장히 극심한 불안 상태가 갑자기 나타났다가 사라지는 것을 공황 발작 혹은 공황 장애라고 이야기를 드립니다.
[앵커]
불안이라는 것은 위험한 상황에서 재빨리 대처할 수 있도록 알리는 반드시 필요한 감정이지만, 과도할 경우 문제가 된다는 것이군요. 공황발작이 반복되면 공황장애라고 하셨는데, 그럼 어떤 증상을 공황발작이라고 볼 수 있을까요?
[인터뷰]
공황발작은 갑작스럽게 심한 공포나 불편감이 나타나는데요. 그런 것들이 몇 분 이내에 최고조에 이르게 되는 증상을 가지고 있습니다. 그동안에 특별한 신체적, 정신적 증상이 나타나는 것을 말합니다.
대개는 급작스럽게 나타났던 것처럼 또 사라지는 것도 자연적으로 없어지는 경우도 많습니다. 이런 일이 한번 생기게 되면 '정말 나한테 큰일 났다'고 생각하시고 응급실로 오시는 경우가 많은데요. 응급실로 오다가 또는 응급실에 들어오자마자 증상이 없어져서 특별한 문제가 없다는 이야기를 듣고 그냥 집으로 돌아가는 경우도 많습니다. 그때 생길 수 있는 증상에 대해서 저희가 하나하나 알아보려고 합니다.
제일 먼저 심계 항진, 가슴 두근거림 또는 심장 박동수의 증가라고 이야기합니다. 가슴이 두근거리거나 빨리 뛰는 느낌이 드는 경우도 있습니다. 불안하면 식은땀 난다고 이야기를 하잖아요. 그런 것처럼 식은땀이 많이 난다거나 몸이 떨리거나 후들거리기도 합니다. 또한, 숨이 가쁘거나 막히는 것 같은 느낌들. 숨이 잘 안 쉬어지는 느낌을 받을 수 있습니다. 질식 할 것 같은 느낌도 받기도 합니다. 그런데 막상 병원에 오셔서 이 상황에서 검사하면 숨을 못 쉬는 것이 아니라 너무 많이 쉬고 있어서 과호흡이 오는 상황도 있습니다.
그리고 심장마비 이야기를 하는데요. 가슴이 조이고, 아프고, 불편한 느낌도 많이 드십니다. 또 메스껍거나 대변을 보고 싶은 느낌을 드는 분들도 계십니다. 어지럽다. 불안정하다. 뭔가 멍한 느낌이 들고, 당장 쓰러질 것만 같다는 느낌을 호소하시는 분들도 계십니다.
우리가 갱년기 하면 한기 들었다가 열감이 든다고 이야기를 하는데요. 그런 느낌들도 공황 발작에서 나타나는 경우도 있습니다. 뭔가 둔해지는 것 같은 느낌 혹은 따끔거리거나 아니면 무엇인가가 기어 다니는 이상한 느낌을 느끼시기도 합니다. 또한, 여기가 현실이 아닌 것 같은 느낌을 느끼시거나, 내가 나한테서 떠나는 것 같은 느낌. 분리된 것 같은 느낌을 느끼시기도 합니다.
사실은 제일 불편해하시는 것이 마지막 두 가지인데요. 내가 나를 통제할 수 없거나, 미쳐서 내가 나를 놓아버릴 것 같은 두려움이나, 당장 죽을 것 같은 공포감 때문에 응급실을 찾으시는 경우가 있습니다. 지금 제가 여러 가지 증상들을 말씀드렸는데요. 이 증상이 전부 다 나타나야지 공황발작인 것은 아닙니다. 이 중에 네 가지 이상의 증상만 나타나도 공황 발작이라고 진단을 내리게 됩니다. 이런 공황 발작이 한 달에 두 번 이상 나타난다거나 아니면 '이 공황 발작이 또 나타나면 어떻게 하지?'라는 걱정 때문에 일상생활이 방해되신다면 그때는 공황장애가 있다는 것으로 진단하게 됩니다. 그리고 치료에 들어가게 됩니다.
[앵커]
공황 장애로 진단을 내리게 되는 기준에 관해서 설명해주셨는데요. 그러면 공황장애가 나타나는 원인은 무엇일까요?
[인터뷰]
사실 정확한 원인이 알려지지는 않습니다. 여러 연구를 보아온 결과 가족 중에 비슷한 증상을 가지고 계신 분들이 많으세요. 병원에 오신 분들을 보면 어머님도 그런 증상이 있으셨던 경우가 있다는 이야기를 하시는 경우도 있는데요. 그래서 유전적인 요인이 분명히 있다고 알려졌습니다.
우리가 이산화탄소에 대해서 지나치게 민감해서 사실은 산소가 부족하지 않음에도 불구하고 내가 산소가 부족할 수 있다고 느끼면서 이상한 반응을 보이게 되는 경우도 있다고 합니다. 또 그 외에 고삼투압 젖산이라든지 이런 피로 물질들이 공황 발작을 유발하기도 합니다. 그런데 문제는 공황 발작이 한 번 생기는 것이 중요한 것이 아니라 우리가 공황 발작을 한 번 경험하게 되면 그 상황이 너무 고통스럽고 힘들어서 이런 상황이 또 오지 않을까 하는 생각 때문에 불안해지게 됩니다. 약간의 비슷한 증상이 살짝 올라오는 상황이 되면 '이것도 공황 발작으로 가겠구나'라고 스스로 불안하게 만듭니다.
그러다 보니까 몸 안에서 불안에 관련된 뇌 신경 전달 물질이 많이 분비됩니다. 그래서 그냥 넘어갈 만한 문제도 공황 발작까지 급하게 올라가면서 상황이 일어나게 됩니다. 그러다 보니까 공황 발작이 반복하게 되고, 이런 일들이 생길만한 상황들. 두려운 상황들이 왔을 때 자꾸 피하게 되니까 일상생활에 영향을 받게 되는 문제가 생기게 됩니다.
[앵커]
요즘 코로나19로 인해서 우울이나 불안 증세를 호소하는 분들 많잖아요. 이런 '코로나로 인한 스트레스'가 공황장애를 유발하거나 더 악화할 수도 있을까요?
[인터뷰]
공황장애에 대한 연구 결과를 보면 최근의 스트레스 상황이 공황장애의 위험 요인으로 영향을 준다고 알려졌습니다. 요즘 같은 코로나19 팬데믹 상황은 우리 모두에게 많은 스트레스를 주고 있고 많은 분의 불안도가 올라가 있습니다. 이런 부분들이 분명 공황장애에 영향을 줄 수 있는 부분이 있을 것 같고요.
특히 감염병과 관련된 스트레스라서 건강에 굉장히 예민해져 있는 상황이거든요. 그러다 보니까 이런 공황발작같이 신체적 증상이 나타나는 증상에 더 예민하게 반응할 수도 있을 것 같습니다.
[앵커]
요즘 같은 코로나19 상황이 공황장애에도 영향을 줄 수도 있다, 그렇다면 공황장애로 진단을 받으면 어떤 치료를 받게 되나요?
[인터뷰]
공황장애의 치료는 크게 약물치료와 인지 행동 치료를 포함한 정신치료로 나뉩니다. 공황장애는 사실 약물에 효과가 좋은 편인데요. 단 재발이 워낙 많은 병이라 감기처럼 증상이 좋아지자마자 약물을 중단하시면 안 되고 재발을 막는 유지 치료 기간을 충분히 가져야 하기 때문에 주치의와 상의를 잘하셔서 치료를 종결하시는 것이 좋습니다.
정신건강의학과에서 사용하시는 약물에 대해 많이들 걱정하십니다. 중독되지 않을까, 뇌가 망가지지 않을까, 이런 걱정들을 많이 하시는데, 사실 그런 종류의 약물들은 안정제나 수면제 종류의 약물이거든요. 공황장애에서 사용하는 약물은 세로토닌 등의 뇌 신경 전달물질을 조절하는 약인데요. 세로토닌을 조절하는 약물들은 근본적인 완치를 목적으로 하는 약물이고 중독성은 전혀 없기 때문에 너무 걱정하지 않으셔도 되고, 과도하게 나타나는 불안 반응을 제자리로 돌아오게 밸런스를 맞추는 약입니다.
그리고 아까 말씀드린 인지 행동 치료에 대해서 조금 더 설명해 드리면, 공황장애는 한 번 경험한 발작에 대한 걱정 때문에 계속 공황발작이 생긴다고 설명해 드렸는데요. 결국, 이런 과도한 걱정들, 공황발작이 또 생길 것이라는 과도한 생각들, 이런 것을 줄여드리고, 공황장애에 대해 과도하게 겁을 먹고 있는 것이라고 생각을 바꾸게 도와 드리는 거거든요. 그래서 그런 것들을 약물치료와 같이한다면 좋은 효과를 보실 수 있습니다.
[앵커]
얼마든지 극복이 가능한 질환이라는 거군요. 그렇다면 이런 공황장애를 예방하는 방법이 있을까요?
[인터뷰]
저는 오히려 그쪽으로 생각하시지 말라고 말씀드리고 싶습니다. 이게 불안장애이고 하다 보니까 어떻게 보면 많은 사람이 이걸 예방하려면 내가 뭘 해야 하지라고 하고 몸에 대해서 더 걱정하게 되고 더 집중하게 되는 경우가 많으시거든요. 그렇게 과도하고 지나치게 예민하신 분들이 불안도가 더 올라가고 그런 부분이 오히려 공황장애를 일으킬 수 있는 부분이기 때문에 너무 지나치게 걱정하지 말고 보시는 것이 더 좋지 않을까라고 말씀드리고 싶습니다.
[앵커]
스트레스를 너무 없애려고 하지 말고 마음을 편안하게 갖는 게 가장 중요하겠습니다. 지금까지 한림대성심병원 정신건강의학과 홍나래 교수와 함께했습니다. 오늘 말씀 고맙습니다.