부처님께서 탄생하셔서 하신 말씀, “천상천하 유아독존(天上天下 唯我獨尊)”은 오만한 표현일까요?

[문문]

[부처님께서 탄생하셔서 하신 말씀, “천상천하 유아독존(天上天下 唯我獨尊)”은 오만한 표현일까요?]

경전에 따르면, 부처님께서 이 세상에 오셨을 때 동·서·남·북 네 방향으로 각각 일곱 걸음을 걸으신 뒤, 한 손으로는 하늘을 가리키고 다른 한 손으로는 땅을 가리키며 “천상천하 유아독존(하늘 위와 하늘 아래, 오직 나만이 존귀하다)”이라고 선언하셨다고 합니다. 불교 경전에서 이 구절을 접한 타 종교인들 중에는, 석가모니 부처님께서 태어나자마자 자신만이 세상에서 가장 존귀하다고 말씀하신 것을 두고 매우 오만한 분이 아니냐고 묻는 이들도 있었습니다.

여기서 ‘나(아, 我)’라는 말은 매우 깊은 의미를 지닙니다. 그렇다면 이 ‘나’란 무엇을 가리키는 것일까요? 이는 상(常)·낙(樂)·아(我)·정(淨)—즉, 영원하고 즐거우며 참된 나이고 청정한—상태를 의미하는 것이지, 우리가 가진 이 육체를 가리키는 것이 아닙니다. 선불교 전통에서는 이를 ‘부모에게서 태어나기 이전의 본래 면목(本來面目)’이라고 부릅니다. 그렇다면 이 ‘나’는 누구, 혹은 무엇일까요? 바로 부처님입니다! 불교를 공부하는 사람들은 이 ‘나’라는 개념을 분명히 이해해야 합니다. 그렇지 않으면 자칫 오만함에 빠질 수도 있기 때문입니다.

대승 경전에서 부처님께서는 “모든 현상은 마음의 투영(마음이 지어낸 것)”이라고 자주 말씀하십니다. 누구의 마음일까요? 바로 ‘나’의 마음입니다. 여기서 말하는 ‘나’가 바로 앞서 언급한 그 ‘나’입니다. 불교에서 ‘나(아, 我)’라는 용어는 매우 깊은 의미를 담고 있습니다. 불교 사전에는 여덟 가지 정의가 실려 있기도 하지만, 그중 가장 핵심적인 의미는 ‘자주성(自主性)’ 혹은 ‘주권(主權)’을 뜻합니다. 과연 오늘날 우리가 그러한 주권을 행사할 수 있을까요? 그렇지 못합니다. 만약 우리에게 진정으로 그러한 주권이 있다면, 우리 몸을 항상 건강하게 유지하여 병들지도 않고 늙지도 않게 할 수 있을 것입니다. 하지만 우리는 그렇게 할 수 없으므로, [세속적인 의미에서의] 그러한 ‘나’는 존재하지 않는다는 것이 분명합니다. 세상 사람들이 흔히 생각하는 ‘나’라는 개념은 불교에서 인정하지 않습니다.

 '자아(Self)'의 두 번째 중요한 의미는 '자유' 또는 '걸림이 없음(svatantra, 자재함)'입니다. 우리의 몸과 마음은 외부 환경으로부터 끊임없이 영향을 받고 흔들리기 때문에 자유롭지 않으며, 따라서 (세속적인 의미에서의) '자아'는 존재하지 않습니다. 불교에서 말하는 '자아'는 세간에서 흔히 이해하는 '나'가 아니라, '진정한 자아'를 의미합니다. 이 진정한 자아는 온전한 주체성을 지니며 절대적인 자유를 성취합니다. 

그렇다면 이 '자아'란 무엇일까요? 그것은 바로 자기 자신의 '진성(眞性, 본래 성품)'입니다. '마음을 밝혀 자신의 본래 성품을 본다(명심견성, 明心見性)'는 것은 바로 이 진정한 자아를 발견하는 것을 의미합니다.

대승불교의 가르침에 따르면, '법신(法身, Dharmakaya, 진리 그 자체인 몸)' 안에 바로 이 '자아'가 담겨 있습니다. 법신을 비롯하여 '반야(般若, Prajna, 초월적 지혜)'와 '해탈(解脫, Vimoksha, 자유)' 속에는 '상(常, 영원함), 낙(樂, 행복), 아(我, 진정한 자아), 정(淨, 청정함)'이라는 성품이 갖추어져 있습니다.

법신, 반야, 해탈은 '삼덕(三德)'이라 불리며, 이는 우리 본래 성품 속에 내재된 공덕의 보물창고와 같습니다. 이 세 가지 안에는 진정한 자아와 영원함이 존재합니다. 여기서 '영원함(常)'이란 무엇일까요? 이는 결코 변하지 않는 것을 의미합니다. 또한 '진정한 행복(樂)'이 있는데, 이는 고통이 완전히 사라진 상태를 말합니다. 즉, '삼고(三苦)'나 '팔고(八苦)'와 같은 모든 고통이 전혀 존재하지 않는 상태입니다. '청정함(淨)'은 티끌 하나 없이 본래부터 깨끗하고 맑은 상태를 의미합니다. 이 네 가지 덕목—영원함, 행복, 진정한 자아, 청정함—은 바로 우리 본래 성품에 내재된 본질적인 속성입니다.

부처님께서 말씀하신 '자아'는 "천상천하 유아독존(天上天下 唯我獨尊, 하늘 위와 하늘 아래에서 나 홀로 가장 존귀하다)"이라는 선언에 담긴 의미와 같습니다. 여기서 '존귀하다'는 것은 최고의 존경을 받을 만한 가치가 있다는 뜻입니다. 다시 말해, 부처님께서는 49년의 교화 기간 동안 무엇을 가르치셨는가? 부처님께서는 법신(法身)과 반야(般若), 그리고 해탈(解脫)을 가르치셨으며, 상(常)·낙(樂)·아(我)·정(淨)이라는 덕목을 설하셨습니다. 이 ‘세 가지 덕의 숨겨진 보물’을 스스로 깨닫는다면, 곧 성불(成佛)을 이룬 것입니다. 이것이 바로 세존(世尊)께서 탄생하시는 순간, 그토록 특별한 모습으로 나타나신 이유입니다.

『무량수경 강설』(제70강, 2011년 12월 7일)에서 발췌.