통풍 (koami2013-05)
하늘땅한의원 원장 장동민
옛날에는 그리 알려지지 않았던 질환이었는데, 요 근래 들어 부쩍 늘어난 질환 중 하나가 바로 ‘통풍(痛風)’이라는 질병이다. 사실 과거에는 왕이나 귀족처럼 잘 먹고 뚱뚱한 부유층 사람들이 잘 걸리는 병이어서, ‘황제의 질병’이라고 불렸었다. 하지만, 지금은 산업과 문명이 발달하면서 일반인들도 잦은 육식과 음주를 하게 되면서, 환자수가 급속히 늘어나고 있다. 물론 운동부족과 비만 등의 원인도 환자 수 증가에 한몫을 하고 있다.
의사들도 잘 모르던 질환
통풍은 체내에 이상적으로 요산이 축적되고, 그렇게 증가된 요산이 관절에 침착되어 염증을 일으키는 질환이다. 발작 시에는 심하게 붓고 통증을 일으키며, 시간이 지나면 조직에 변형을 일으키거나 인체 곳곳에 결절을 만들게 되지만, 초기에는 잘 분간하지 못하는 경우도 많다. 사실 앞서 말한 바와 같이 예전에는 이 병을 앓는 환자가 적어서, 의사들도 잘 모르고 그냥 지나치는 경우조차 있을 정도였었다.
지금도 눈여겨보지 않으면 단순 염좌나 타박상으로 오진하게 되는 경우가 종종 있는데, 이 때 통풍을 의심해 볼만한 특징적인 부위가 있다. 그 부위가 바로 엄지발가락인데, 통풍성 관절염이 가장 많이 발생하는 부위가 바로 이 엄지발가락 관절 부위다. 그러므로 특별히 다친 일도 없는데, 엄지발가락이 붓고 아프면, 일단 통풍을 의심을 해볼 필요가 있다. 물론 평소 육식과 음주를 좋아하고 비만인 경우라면, 그 확률은 더욱 높아지게 된다.
특히 만약 음주와 과로 이후에 발작적으로 엄지발가락 부위가 심하게 붓고 극렬하게 아프다면, 반드시 정밀검사를 받아볼 필요가 있다. 실제 이 때문에 통풍을 의심하게 되는 경우가 대부분일 정도니까, 평소에 엄지발가락을 유심히 관찰하는 습관을 가지는 것도 좋겠다.
백 마리 호랑이가 물어뜯는 듯한 통증
통풍으로 인한 통증의 특징은, 발작적으로 오면서, 심하게 붓고 아픈 것이다. 조선시대 숙종 21년 9월 13일의 <왕조실록> 기록을 보면, 왕이 평소에 통풍이 발작하였는데, 통증이 점점 심해지고 극렬해져서 어의들이 숙직을 해야 했다는 기록이 나온다. 다른 왕들의 풍질과는 달리, ‘통풍’이라는 정확한 병명을 사용했으며, <왕조실록> 원문에 ‘극렬’한 통증과 ‘발작(發作)’이라는 표현을 사용한 것으로 미루어 보아, 숙종이 앓았던 질환이 현대의 통풍이었을 가능성이 높다.
일반적으로 한의학에서 통풍은 ‘역절풍(歷節風)’과 유사하게 상용되었던 병명인데, 역절풍은 팔 다리 관절이 심하게 붓거나 아픈 증상을 얘기하는 것이었다. 그 중에서도 특히 통풍은 ‘백호역절풍’이라고 불렸는데, 말 그대로 마치 백 마리의 호랑이가 물어뜯는 것처럼 통증이 심하다는 뜻이었다. 즉 통풍은 관절에 나타나는 급하고 심한 통증을 지칭했던 것이라 볼 수 있는 것이다.
일반적으로 흔히 관절염이라고 하면, 류마티스 관절염을 떠올리는 경우가 많다. 하지만 실제 관절염 중에서 진짜 류마티스 관절염인 경우는 아주 드물다. 오히려 가장 많은 것은 퇴행성 관절염인데, 말 그대로 많이 써먹어서 생기기 때문에 노년기에 나타나는 관절 질환은 대부분 퇴행성이라고 해도 과언이 아니다. 이에 비해 류마티스는 원래 자가면역 질환이 관절에 나타난 것이기 때문에, 젊은 층에서도 많이 나타난다. 그런데 이 두 가지 관절 질환 이외에, 최근 들어 부쩍 많이 나타나고 있는 관절 질환이 있는데, 그것이 바로 오늘의 주제인 통풍성 관절염인 것이다.
통풍은 퓨린체의 산 대사 이상에 의해 혈중요산이 비정상적으로 증가하여, 요산 및 요산염이 관절에 침착됨으로써 발생된다. 즉 관절 자체는 병의 원인이 아닌 것이다. 혈중요산농도가 7mg/dl를 초과하게 되면, 격렬한 통증을 나타내는 급성관절염이 나타나게 된다. 초기 급성발작은 빨리 사라지는 편이지만, 재발이 반복되고 만성화하여 관절의 파괴와 변형을 초래한다. 방치하는 경우, 요단백 신결석 요독증 등의 질병이 나타나기도 한다.
통풍의 한의약적 치료
<왕조실록>을 보면, 앞서 언급한 숙종뿐만 아니라 숙종의 세자빈도 통풍을 앓아서 어의들이 탕약들 달여 바쳤다는 기록이 나오고 있다. 한의학에서는 주로 담음(痰飮)이나 습열(濕熱)의 범주로 치료를 하는 경우가 많다. 여기서 담음은 인체 내에 존재하는 일체의 비생리적 체액을 일컫는 것이고, 습열은 습기와 열기를 머금은 나쁜 기운으로 보면 된다. 그렇기 때문에 기혈순환을 촉진시켜서 체내의 쓸모없는 노폐물을 배설시키거나, 쓸모없는 습기와 열기를 없애서 염증과 부종 및 통증을 완화시키는 치료를 하는 것이 치료의 기본이라고 볼 수 있다.
특히 습열을 없애는 것은 통풍치료에 있어 매우 중요하다. 이는 통풍환자에게 술을 절대 금지시키는 것에서도 근거를 찾아볼 수 있다. 통풍의 통증은 발작적으로 나타나는데, 이 때 통증은 매우 심한 것으로 되어 있다. 그렇기 때문에 통증이 일어나지 않게 관리하는 것을 무엇보다 중요하게 생각하고 있는 것이 현실이다. 실제 통풍은 본래 퓨린대사의 장애로 인해 요산이 축적되는 것이기 때문에, 과거에는 등 푸른 생선 등과 같은 음식을 철저하게 금지시켰었다. 하지만 최근에는 음주 한 가지만 강력하게 금지시키는 추세로 변화되고 있다. 실제 음주의 경우에는 통풍 발작을 일으키는 경우가 많기 때문에, 음주만 금지하고 있는 것이다. 이러한 음주는 체내에 습열을 많이 만들어내기 때문에, 통풍 통증의 주요 원인으로 생각해 볼 수 있다.
이밖에도 통풍을 일으키는 원인은 여러 가지가 있기 때문에, 근본원인을 찾아 치료하는 것이 좋다. 예를 들어 약해진 비뇨생식 계통의 기능을 강화시켜, 스스로 요산이 축적되지 않도록 이끌어주는 치료도 근본 치료 중의 하나라고 하겠다. 또한 실제 발작성 통증이 나타났을 때는, 침이나 뜸치료를 병행하여 통증을 완화시키는 치료도 같이 하는 것이 효과적이라고 하겠다.
아직까지도 통풍을 신속하게 치유하는 치료법이 나오고 있지는 않다. 대부분 식사조절을 통해 통풍발작이 일어나지 않게 관리만 하고 있는 경우가 대부분이다. 하지만 실제 요산이 높게 나타나는 ‘고요산혈증’이라 하더라도, 관리만 잘 해주면 평생 통풍발작이 일어나지 않고 그냥 지나가는 경우도 있다. 실제 필자의 환자 중에는 통풍 환자임에도 불구하고 일상생활에 아무런 지장 받지 않고, 일반인과 똑같은 생활을 하고 있는 분들도 있다. 심지어는 가끔씩 음주까지도 하는데, 물론 권장할 일은 아니다. 어쨌든 통풍이 한의학적으로 잘 관리되고 있는 좋은 사례라고 하겠다. 그러므로 통풍이 의심되면, 일단 가까운 한의원에 가서 상담부터 받아보길 권고하는 바이다.