통일의 꽃이 넘은 분단의 벽 '임수경 방북 사건'

[혜진이]

경기도 파주시 진서면 어룡리. 북의 행정구역상으로 개성 직할시 판문군 판문점리. 서울에서 서북방으로 62km, 평양에서 남쪽으로 215km 떨어진 이곳 판문점은 유엔군과 북한군의 공동경비구역(JSA)으로 7천만 겨레의 통한이 서린 장소다. 우리나라가 일제 강점에서 해방된 지 60년을 맞는 올해도 이곳이 상징하는 분단의 현실은 우리의 사고와 행동을 철저하게 옭아매고 있다. 해방의 기쁨도 잠시 미국과 소련이 38선을 경계로 남과 북을 분할 점령했을 때, 분단체제가 환갑을 넘기게 되리라 그 누군들 상상이나 했을까! 또한 스물 두 살의 처녀가 백두산에서 출발해 판문점 군사분계선을 넘어왔던 89년 한여름 전만 해도 저 북녘에 우리 같은 사람들이 산다고 생각한 남녘 사람들이 얼마나 됐을까! 분단체제의 통일운동 좌우 이념보다 자주적인 통일국가가 우선이라는 김구, 여운형 등 선구적인 지도자들의 예지가 반민족세력에 게 꺾이고 마침내 분단은 비극적인 전쟁을 유발시켰다. 동족끼리 잔혹하게 살육했던 만 3년 동안의 한국전쟁을 겪은 뒤 우리는 서로를 ‘괴뢰’ 또는 ‘원수’라 부르면서 적대시해왔다. 남과 북의 정부는 정권의 이해관계에 따라 통일을 이용하려 들었다. 하지만 민중은 달랐다. 4·19혁명 직후 민주화의 열기가 거세지면서 통일문제는 초미의 관심사로 등장했고 이에 관한 많은 논쟁이 벌어졌다. 대학생들은 ‘민족통일연맹’(민통련)을 발족시켰고 혁신정당과 민주운동단체들은 ‘민족자주통일협의회’를 구성하여 통일운동에 힘을 집중했다.

그러나 쿠데타로 정권을 잡은 박정희와 정치군인들은 수천 명의 혁신계 인사들과 학생들을 검거함으로써 통일과 민주화의 불씨를 신속하게 잠재웠고 그 뒤 오랜 암흑이 이어졌다. 남북 관계도 그랬다. 1972년, 분단 이후 최초의 당국 간 밀사외교의 성과로 ‘7·4 남북공동성명’이 채택됐으나 유신체제 성립에 이용됐을 뿐이다. 80년대에도 정부 차원의 간헐적인 남북 교류가 진행되었으나 양쪽 정권의 이해관계에 따라 중단되곤 했다.

그러다가 87년 6월민주항쟁으로 변화된 정세는 오랫동안 억눌려왔던 민간 통일운동을 다시금 고양시켰다. 이후 88년 서울 올림픽의 남북공동개최 논의는 통일 열기에 더욱 불을 지폈다.

88년, 3월에는 서울대생 김중기가 총학생회장 선거에 나와 27년 만에 6?10남북학생회담을 제안했고 5월에는 같은 대학 조성만 열사가 ‘척박한 땅, 한반도에서 한 인간이 조국통일을 염원하다.’라는 유서를 뿌리고 명동성당에서 할복 투신해 반미자주화운동을 각성시켰다.
한편 민족통일민중운동연합 등 진보적 사회단체들이 학생운동과 적극 연대하면서 통일운동은 각계각층으로 빠르게 확산되었다. 60년 4?19 직후의 모습이 재현되고 있었다. 광범위한 통일 열기에 밀려 갓 취임한 대통령 노태우는 남북 인사의 교류와 해외동포의 자유왕래를 보장하는 ‘7?7특별선언’을 발표하였다.

한편 북한의 조선학생위원회는 대한적십자사를 통해 이듬해 7월, 평양에서 개최될 ‘제13차 세계청년학생축전’에 전국대학생대표자협의회(전대협)을 초청했다. 이를 수락한 전대협은 평양축전 참가를 89년 주요사업으로 설정하게 되었다.
당시 전대협 평양축전준비위원회(축전준비위) 위원장이었던 전문환(38) 씨는 당시 상황을 들려준다.

“남한의 민주화운동은 반드시 통일운동으로 나갈 수밖에 없다는 인식이 있었어요. 노태우 정권도 당시 분위기에 부담을 느끼고 89년 대통령 연두기자회견 때 대학생들 2백 명 정도를 평양 축전에 보내겠다면서 청와대 차원에서 남북학생교류추진위원회 같은 걸 만듭니다. 재미있었던 건 나도 평양에 갈 수 있느냐는 일반 학우들의 문의와 신청이 학생회실로 굉장히 많이 들어왔어요. 그전까지만 해도 통일운동은 용공으로 매도됐었는데 이번에는 정부가 허가해 줄 것 같다는 판단이 들었던거죠.”

‘통일의 꽃’으로 알려지기 전의 임수경은 한국외국어대 용인 캠퍼스에 다니면서 용인겮볐꼰熾?축전준비위 정책실장으로 활동 중이었다.
그 해 3월의 문익환 목사와 황석영 작가의 방북은 남한 사회를 발칵 뒤집어 놓았고 김일성 주석과 2차례에 걸친 단독 회담으로 통일 방안을 논의하고 돌아온 문 목사는 곧 국가보안법 위반으로 영어의 몸이 되었다. 이후 정국은 급속히 냉각되었고 당시 집권당이었던 민자당은 전대협의 평양축전 참가를 불허한다고 6월 초에 공식적으로 발표했다.

“축전준비위에서는 정부가 허가해주지 않더라도 참가할 각오였어요. 평양 축전에 대표를 파견해야만 분단된 한반도 현실을 세계에 알릴 수 있고 한국의 대학생들이 분단 장벽을 부수는 일에 의지를 가지고 있음을 알려야 통일할 때에 자주권을 행사할 수 있으리라는 목적의식이 있었던 거죠.” 전문환 씨의 말이다.

전대협, 축전 참가 대표 발탁
축전준비위는 이 시기를 즈음해 비합법적으로 평양에 파견할 대표를 물색했고 당시 정책실장이던 박종열은 임수경을 추천했다. 서강대의 실무회의에서 임씨를 처음 봤을 때 말을 재치 있게 하고 밝은 이미지가 인상적이었다는 박종열(38) 씨는 종로의 한 제과점에서 그녀와 따로 만나 방북을 제의한 정황을 이렇게 설명했다.
“전대협에서는 얼굴이 알려져 있지 않은 대표를 두 명 정도 선발해서 비밀리에 평양에 보낼 계획을 세우고 있는데 그게 본인이면 어떻게 하겠느냐고 물었어요. (임수경 씨가) 30초 정도 고민을 하더라구요. 그러더니 담담한 표정으로 ‘자기 책무라면 기꺼이 하겠다.’고 수락했어요.”

전대협 측에서는 북한에 갔다 오면 형량이 무기징역 정도 되리라 예상했기에 쉽지 않은 제의였고 발탁된 사람 역시 정말 무덤덤할 수는 없었다. 제의를 수락하고도 임수경은 막막함과 부담감, 가족들의 사랑과 전문 직업인으로서의 미래를 버리는 선택에 대해 밤을 새가며 고민했다. 하지만 자신이 축전준비위에서 활동한 탓에 전대협의 입장을 누구보다 명확하게 알고 있었고

운동 경력이 짧고 여자인 탓에 초기 수사 대상에서 벗어나리라는 판단도 현실적이었기에 기쁘게 받아들이려고 애썼다. 그리고 천주교 신자로서 하느님과 전대협 학우들에 대한 믿음으로 6월 21일 일본 도쿄로 떠난다. 해외여행 경험이 없었던 전대협은 어떤 경로로 북한을 방문해야 할지 고심했다. 그러던 중 호주 교포 김승일을 통해 알게 된 치과의사 김진엽의 도움으로 유럽민족민주운동협의회에서 활동하고 있던 어수갑 씨를 소개받았다. 그는 임수경이 베를린에 도착하자, 그녀를 도와 주었다. 임수경이 동베를린으로 갔다는 소식을 최종적으로 확인한 후에 전대협은 평양 축전 대표 파견을 공개적으로 발표했다. 전대협은 평양에 도착했습니다 임수경은 일본에서 일주일을 보낸 뒤 28일 서베를린 행 비행기에 몸을 실었고 동베를린을 거쳐 6월 30일에 마침내 평양에 도착했다. 평양 순안 비행장은 이미 전대협 대표를 환영하기 위해 나온 수많은 군중으로 꽉 차 있었다. “전국대학생대표자협의회 축전 참가 대표로 온 한국외대 불어과 4학년 임수경입니다. 자동차로 불과 네 시간이면 올 거리를 열흘이 걸려 왔습니다. 전대협은 평양에 도착했습니다…… 자랑스런 조국통일투쟁 만세!”

또랑또랑하면서 당차게 울려 퍼지는 앳된 여학생의 목소리에 북녘의 동포들은 열렬히 환호했다. 임수경을 태운 벤츠 승용차가 평양 시내에 들어서자 수많은 시민들이 차도까지 뛰어나와 차창으로 얼굴을 보려고 아우성쳤고 심지어 승용차 위에까지 올라가 차체가 우그러질 정도였다. 당시 임씨를 안내하기 위해 동승한 조선학생위원회 소속 학생들도 자기들끼리 “인민들이 저렇게 열광하는 모습은 처음 본다.”는 얘기를 주고받았다고 한다. 북녘 주민들의 절절한 통일 염원을 확인할 수 있는 대목이다.

이 순간의 감격을 임수경은 훗날 이렇게 술회하고 있다.‘우리는 얼마나 오랜 세월을 분단의 설움으로 아파하고 얼마나 많은 희생과 대가를 치루며 서로를 미워해 왔던가를 생각하니 목이 메었다. 내가 발을 딛고 서있는 이 땅, 내 주위로 몰려드는 사람들, 눈앞에 펼쳐져 있는 하늘과 산과 바람과 풀 한 포기에 이르기까지 모든 것이 전혀 낯설지 않은 우리들의 것 그대로였다.’

‘반제, 평화, 친선’을 주제로 한 평양 청년학생축전은 7월 1일부터 8일까지 계속됐다. 전 세계 180개 나라에서 온 1만 7천여 명의 청년, 학생들이 참가한 이 행사로 평양은 축제 분위기였다. 개막식장에서의 절정은 단연 전대협 깃발을 흔들며 임수경이 입장하는 순간이었다.
15만 관중은 우레와 같은 함성으로 남측 학생 대표를 환영했고 전광판에는 또렷이 ‘전대협’이라는 글자가 불빛으로 새겨졌다.

북녘에 울려 퍼진 통일 노래
축전의 다양한 행사에 참가한 임수경의 발언과 행보는 북한 주민들과 전 세계 취재진의 이목을 집중시켰다. 그녀는 곳곳에서 자유분방한 화법으로 ‘하나 된 조국’과 ‘평화’를 외쳤고 전대협의 대표로서 북한 측에 끌려 다니지 않고 자주적으로 행동해 더욱 사람들의 인기를 모았다. 북한의 조선중앙 TV가 붙인 ‘통일의 꽃’이란 애칭은 16년이 지난 지금까지 남과 북에서 자연인 임수경을 일컫는 고유명사가 되었다.

축전이 끝날 무렵인 7월 7일에 임수경은 북측 조선학생위원회 위원장과 함께 ‘하나의 조국, 하나의 민족이 타의에 의해 겪어온 45년의 분열은 민족 비극의 45년이었다.’로 시작하는 <남북청년학생 선언문>을 낭독했다. 이 선언문은 우리 민족의 손으로 통일을 이룩할 것, 평화협정과 불가침선언의 체결, 두 개의 한국 정책 반대 등을 주요 내용으로 담고 있었다. 이는 분단 이후 남북학생대표 단체에서 나온 최초의 통일 방안에 대한 합의였다. 축전이 막을 내린 뒤에 그녀는 20일부터 외국의 평화운동가 300여 명과 함께 ‘평화와 통일을 위한 국제평화대행진’의 장정에 올랐다. 백두산에서 판문점에 이르는 행진에 참여하기 위해 백두산 삼지연 공항에 도착했을 때에 수많은 주민들이 몰려나와 울부짖으면서 ‘조국 통일’을 외쳤다. 임수경이 ‘우리의 소원은 통일’이라 크게 쓰고 참가자 전원의 서명을 받은 대형 플래카드를 앞세운 대행진은 시작됐다. 남쪽으로 내려갈수록 이산가족이 많아 주민들의 열광은 더해갔다. 그녀의 손을 붙잡고 하염없이 울기만 하는 사람, 힘없이 하소연하는 사람, 고향이 대구인데 남동생에게 소식을 전해달라며 이름을 적어주는 할머니 등등 동포들의 통한은 그칠 줄 몰랐다.

“Korea is One!”, “조국은 하나다!”라는 구호 소리가 드높아지면서 행진대는 판문점에 다다랐다.

통일의 꽃이 건너온 분단의 벽
임수경은 정전 기념일인 7월 27일에 판문점을 통한 귀환을 시도했으나 유엔군의 반대로 실패했다. 그 후 행진대열은 시위에 들어갔다. 한편 남쪽에서도 임씨의 방북에 대해 처음에는 경악했던 여론이 차츰 우려와 옹호의 분위기로 바뀌었고 천주교 정의구현사제단은 그녀의 안전한 귀환을 돕고자 문규현 신부를 파견하였다.

1차 판문점 귀환 실패 이후 임씨는 곧 단식농성에 들어갔고 북한 학생과 외국 청년 1백여 명도 이 단식에 동참했다. 유엔군은 판문점의 긴장을 고조시킨다는 이유로 통과불허 방침을 고수했고 북한 측도 ‘목숨을 보장할 수 없다.’면서 외국을 경유한 귀국을 권유했다.
하지만 임수경은 단호했다. 분단체제와 우리 민족의 고통의 상징인 판문점을 가로질러 넘어옴으로써 한반도의 현실을 세계에 알리고 분단의 장벽을 극복하려는 젊은이의 용기를 보이고자 했다.

마침내 광복절인 89년 8월 15일 오후 2시 20분, 임수경과 문규현 신부는 시멘트 블록인 군사분계선을 훌쩍 넘어 남쪽으로 왔다. 그들은 분단 이후 판문점을 통해 북에서 남으로 넘어온 최초의 민간인으로 기록됐고, 이 광경을 본 많은 사람들은 우리를 가로막고 있는 이른바 ‘38선’이 실제로 별 것이 아니라는 것을 실감하게 되었다. 이 일로 두 사람은 3년 5개월의 징역과 자격정지 5년 형을 살았고 관련자 60여 명이 구속되거나 오랜 수배생활을 해야 했다.

그 이후 고조된 통일 열기가 90년 남과 북, 해외동포를 망라한 전 민족의 통일운동기구인 ‘조국통일범민족연합’을 결성시켰다. 또한 2000년 6월 15일 남북정상회담과 남북공동선언은 돌이켜봐도 가슴 뛰는 우리 민족의 쾌거였다.
그럼에도 갈 길은 멀다. 여전히 민간인의 판문점 방문은 엄격히 통제되고 있고 전쟁의 상흔인 군사분계선을 넘어 자유롭게 왕래하는 일은 꿈같은 일이다. 53년 휴전 직후 전쟁 포로 교환 시 이름 지워진 ‘돌아오지 않는 다리’는 50여 년이 지난 지금까지 명실상부하다.통일된 후대의 역사는 현재의 한반도를 ‘분단시대’라 이를 것이다.

진보든 보수이든, 신세대이든 구세대이든 간에 세계에서 유일하게 갈라진 나라의 백성이라는 원죄에서 누구도 자유롭지 못하다.
이 겨레의 성원이라면 한번쯤은 아프게 고민하고 실천을 모색해 봐야 할 것이다. 제 힘으로 통일 하나 이루지 못하고 60년 동안 총부리를 맞대고 있는 우리의 현실에 대해서 ...

(글: 최영환,사진: 황석선)