중국의 AI 경쟁이 치열해지고 있다: 인간형 로봇부터 수십억 위안 규모의 보조금까지

[이매진]

중국의 AI 경쟁이 치열해지고 있다: 인간형 로봇부터 수십억 위안 규모의 보조금까지

중국 전역의 도시들이 AI에 대한 야망을 키우고 있습니다. 하지만 경쟁이 치열해짐에 따라, 전문가들은 도시들이 맹목적으로 서로를 모방하기보다는 각자의 강점을 발휘해야 한다고 강조합니다.

https://www.channelnewsasia.com/east-asia/china-ai-race-5285121

China's AI race intensifies: From humanoid robots to billion-yuan subsidies

선전/상하이: 드론이 공중을 빠르게 날아다니며 음식이나 의약품 같은 주문을 빠르게 받아 배달합니다. 로봇 택시와 무인 자동차가 교통 체증을 매끄럽게 누비고, 실물 크기의 "디지털 인간" 이 붐비는 지하철역에서 통근객들을 안내합니다.

이는 중국 인공지능 경쟁의 선두에 있는 역동적인 기술 중심지 선전에서 흔히 볼 수 있는 현실입니다. 하지만 이 남부 도시는 AI 주도권을 놓고 경쟁하는 여러 도시 중 하나일 뿐입니다.

전국의 지방 정부는 AI 리더로서 자리매김하기 위해 야심찬 계획을 펼치고 있습니다.

분석가들은 경쟁이 치열하며, 성공은 고유한 강점을 활용하는 데 달려 있다고 말합니다. 그들은 AI처럼 수익성이 높은 분야에서도 다른 도시를 맹목적으로 모방하는 것은 역효과를 낳을 수 있다고 경고하며, 명확하고 장기적인 전략 없이 과도한 투자를 하지 않도록 경고합니다.

"모두가 AI 경쟁에서 앞서 나가고 싶어하지만, 다른 도시를 모방하고 맹목적으로 경쟁에 뛰어들기보다는 자신의 강점이 어디에 있는지 알아야 합니다."라고 로펌 라자 앤 탄(Rajah & Tann)의 기술, 미디어, 통신 부문 부사장인 벤자민 청(Benjamin Cheong)이 말했습니다. 

AI 분야에서 선두를 달리는 다른 도시로는 베이징, 상하이, 항저우가 있습니다.

상당한 정부 지원을 바탕으로 베이징에는 세계적인 수준의 AI 연구 기관과 산업 단지가 자리 잡고 있습니다. 핵심 AI 산업 규모는 3,500억 위안(미화 486억 달러)에 육박하며 중국 전체 AI 산업의 거의 절반에 달합니다. 

한편, 상하이는 글로벌 금융 센터라는 명성을 활용하여 7월에 연례 세계 AI 컨퍼런스(WAIC)를 개최하고 현지 기업과 스타트업이 AI 솔루션을 도입할 수 있도록 10억 위안의 보조금을 지원한다고 발표했습니다.

또한 중국 동부에 위치한 소박한 도시 항저우에도 많은 투자가 이루어지고 있습니다. DeepSeek과 Game Science와 같은 회사가 이곳에 있으며, 이곳에서는 인기 비디오 게임인 Black Myth: Wukong을 제작하여 급성장하는 기술 스타트업 현장을 이루고 있습니다. 

하지만 가장 큰 의문은 이겁니다. 이들 도시 중 어느 곳이 중국뿐만 아니라 전 세계의 AI 수도가 될 수 있을까요? 선두 주자들 

중국의 기술 발전을 이야기할 때, 가장 먼저 떠오르는 도시는 선전일 것입니다. 

종종 중국의 실리콘 밸리로 불리는 이 도시는 빠른 혁신의 문화로 유명합니다.

회사는 정밀하고 민첩하게 움직일 수 있는 AI 기반 인간형 로봇을 개발하는 데 많은 투자를 해왔으며, 거리 순찰부터 스포츠 경기까지 다양한 업무를 수행할 수 있습니다. 

최근 선전의 롱강구에 문을 연 세계 최초의 '로봇 6S' 쇼룸 겸 서비스 매장인 퓨처 에라(Future Era)의 CEO인 린 펑(Lin Feng)은 "제품 설계부터 시장 테스트까지 처리 속도가 (빠릅니다)"라고 말했습니다. 

2월에는 도시의 AI 로봇 산업을 촉진하기 위해 특별 보조금과 정책이 발표되었는데, 여기에는 최대 45억 위안의 관대한 재정적 인센티브와 AI를 홍보하고 기업이 해당 기술을 도입하도록 장려하기 위한 보조금이 포함되었습니다. 

선전 AI 산업 사무소의 린 이(Lin Yi) 소장은 중국 국영 언론에 "선전은 더욱 야심차고 개방적인 정책을 채택하여 글로벌 및 국가적 혁신 자원을 연결할 것"이라고 말했습니다.

5월에는 중국 최초의 로봇 전문 정부 기관인 선전 롱강구 인공지능(로봇) 관리국이 출범했습니다.

선전시 롱강구 인공지능(로봇) 관리국의 조빙빙 국장은 "우리의 젊은 엔지니어들은 그저 익숙한 길을 걷는 것이 아니라 새로운 길을 개척하고 있습니다."라고 말했습니다. 

Zhao는 "이곳은 로봇의 구성 요소를 상류나 하류에서 한 시간 안에 조달할 수 있는 곳입니다."라고 덧붙였습니다. 

관계자들은 3개년 행동 계획에 따라 인간형 조수와 실시간 테스트 및 시연을 실시하는 "로봇 극장"을 포함한 1,000개 이상의 로봇 모델이 공공 서비스 전반에 도입될 것이라고 밝혔습니다. 

화웨이와 전기차 대기업 BYD 등의 기업이 입주한 산업기지로 잘 알려진 롱강구는 100억 위안 규모의 정부 조달 제도를 출범시켜 공공 자금으로 지원되는 프로젝트의 10~20%를 AI와 로봇 기업에 할당했습니다.

링취 AI 로보틱스의 창립자인 천산둬는 올해 후난성에서 선전으로 이전했습니다.

그는 CNA에 선전의 스타트업 환경이 이상적이라고 말했습니다. 

그는 "여기의 상류 공급망은 타의 추종을 불허합니다. 부품, 소재, 모터 맞춤화, 로봇용 스킨까지요."라고 말하며, 그의 팀은 올해 말까지 이 도시에 두 번째 쇼룸을 오픈할 계획이라고 덧붙였다.

선전의 로보택시 회사들도 규모를 확장하고 있습니다. Pony.ai는 현재 약 300대의 무인 로보택시를 운영하고 있으며, 향후 몇 년 안에 1,000대까지 확대할 계획입니다. 

Pony.ai 대변인은 CNA에 "우리는 대규모 상용화의 새벽에 서 있습니다."라고 말했습니다.

샌프란시스코에 거주하는 중국 기술 투자자이자 분석가인 마 루이는 베이징이 "최고 수준의 인재와 세계적 수준의 연구 기관이 밀집되어 있고, 중국의 소프트웨어 허브로서의 역할"을 하고 있어 중국 국가 AI 경쟁에서 강력한 선두주자가 되었다고 말했습니다. 

마윈은 베이징을 "중국의 AI 수도"라고 부르며 "이러한 결합은 지속적인 추진력을 제공해 최첨단 AI 개발 분야에서 타의 추종을 불허하는 우위를 확보했으며 다른 중국 도시에서는 따라하기 힘든 인재 파이프라인을 갖추고 있습니다."라고 말했습니다.

홍콩 중국대학교 선전(CUHK-SZ) 인공지능학원 학장인 리 하이저우는 "홍콩은 가장 강력한 학술적 자원과 풍부한 알고리즘 인재 풀을 갖춘 주요 대학과 연구 기관이 모여 있는 곳입니다."라고 말했습니다. 

도시 곳곳에는 베이징 인공지능 아카데미와 대표적인 중관촌 과학공원을 비롯하여 수많은 AI 연구실, 전문 AI 연구 기관 및 시설이 있습니다. 

공식 통계에 따르면 현재 수도 전역에 등록된 AI 회사와 기업이 2,400개가 넘습니다. 

Rajah & Tann의 Cheong은 "AI 투자 측면에서 수치상으로는 베이징이 현재 가장 앞서고 있다"고 말했습니다. 

그는 "자금이 있고, 적절한 R&D가 있으며, 연구에 강하고, 기술 혁신을 위한 오랜 생태계를 갖추고 있다"고 덧붙였다. 

"베이징에는 정말 큰 실리콘 밸리가 있어요."

전문가들은 베이징의 연구 중심 AI 생태계와 달리 상하이는 금융 중심지로서의 명성을 활용해 AI 목표와 야망을 추진하고 있다고 말했습니다.

"상하이는 장강 삼각주의 중심에 위치한 전략적 위치와 세계적 전망을 갖추고 있어 R&D와 제조부터 공급망과 상용화까지 완벽한 종단 간 산업 생태계를 갖추고 있습니다." 도시 전역의 사무실 빌딩, 상업 단지, 공항, 가정에 로봇을 배치한 로봇 회사 Infermove의 공동 창립자이자 CEO인 루잉샹의 말입니다. 

청 씨는 상하이가 여러 가지 장점을 가지고 있다고 언급하며, "상하이는 중국 현대 금융 산업의 중심지이며 강력한 금융 및 국제 비즈니스 연계를 갖추고 있다"고 덧붙였다.

상하이의 AI 전략에서 인프라는 중요한 역할을 했습니다. 2021년, 상하이는 산업, 전자상거래부터 원격 근무 및 물류에 이르기까지 모든 것을 지원하는 도시 전역에 광케이블 네트워크를 구축한 세계 최초의 도시가 되었습니다. 

루는 "상하이는 항공 허브, 국제 컨벤션 등 교통량이 많고 표준이 높은 실제 적용 시나리오를 한데 모아 (기업들이) 제품을 검증하고 반복할 수 있는 비할 데 없는 환경을 제공합니다."라고 덧붙였습니다.  

상하이 식물원, 고급 쇼핑몰, 트렌디한 칵테일 바가 있는 쉬후이와 같은 지역은 활기 넘치는 AI 허브로 변모했습니다. 오늘날 이곳에는 상하이에 본사를 둔 AI 기업들이 입주하여 상당한 연간 수익을 창출하고 있습니다.

정부 데이터에 따르면 올해 1분기 말까지 수익은 1,180억 위안을 넘어섰습니다. 이는 전년 대비 29% 급증한 수치이며, 이익도 65% 증가했습니다. 

상하이는 7월 26일부터 28일까지 개최된 대표적인 WAIC 행사에 업계 최고 주자들을 초대했습니다. 

또한 5개의 주요 데이터 센터를 계획하고 있으며, 컴퓨팅 파워 임대부터 데이터 조달까지 모든 것을 지원하는 10억 위안 규모의 AI 보조금도 마련되었습니다. 

4월 공식 방문 당시 중국 국가주석 시진핑은 상하이에 첨단 혁신의 선도적 원천이자 세계적으로 영향력 있는 기술 허브가 되기 위한 노력을 가속화할 것을 요청했습니다.

신화통신이 인용한 바에 따르면 시 주석은 "정책 지원을 강화하고, 인재를 양성하고, 더욱 고품질이고 안전하고 신뢰할 수 있는 AI 제품을 개발하기 위해 노력해야 합니다."라고 말했습니다. 

다크호스

전문가들에 따르면, 중국의 AI 경쟁에서는 규모가 작은 경쟁 도시들 역시 우위를 점하고 있다고 합니다.

Techmoat 컨설팅 회사의 파트너인 제프리 타우슨은 항저우의 성장이 특히 눈에 띄었다고 말했습니다.

알리바바와 같은 오랜 기업 외에도 항저우에는 DeepSeek, Black Myth 개발사 Game Science, 로봇 회사인 Unitree와 DEEP Robotics, 신경 기술 회사인 BrainCo, 공간 지능 회사 ManyCore가 있습니다. 이른바 "육룡"이라 불리는 이들은 글로벌 기술계에서 큰 파장을 일으키고 있습니다. 

2024년 12월 현재 항저우에는 200개가 넘는 로봇 관련 회사가 등록되어 있습니다.

항저우시 공무원들 역시 2025년 AI 개발에 대한 야심찬 계획을 가지고 있습니다.

지방 정부는 신생기업과 기업을 돕기 위해 최대 60%의 보조금을 제공하고 있습니다.

이 도시의 핵심 AI 부문 수익은 3,900억 위안을 넘어설 것으로 예상되며, 제조, 의료, 금융 전반에 걸쳐 700개 이상의 핵심 AI 기업과 큰 영향을 미치는 애플리케이션에 대한 지원이 이루어질 것으로 보입니다. 

일부 AI 도시 여론조사에서는 항저우가 베이징과 함께 높은 순위를 차지했으며, 선전보다 더 높은 순위를 차지하기도 했습니다.

상하이까지 차로 단 2시간 거리에 있어서, 뛰어난 인재와 기술 분야 일자리를 찾는 신입 졸업생을 끌어들이는 매력이 있습니다.

청은 "항저우는 전통적으로 알리바바가 시작한 강력한 기술 센터였습니다."라고 말했습니다. 

"그러면 DeepSeek 같은 다른 회사도 등장하게 됩니다. 이들은 단순히 인기가 있다는 이유만으로 AI에 뛰어드는 것이 아니라, 진정한 기술력의 기반을 구축하고 있습니다." 

팬더, 마작, 샤브샤브로 전통적으로 유명한 쓰촨성 의 성도 청두는 급속한 기술적 발전을 겪고 있습니다.

이 도시에는 현재 1,000개가 넘는 등록된 AI 기업과 HiSilicon 등의 반도체 기업이 있습니다.

청두 경제정보기술국이 발표한 수치에 따르면, 청두의 AI 부문 규모는 2024년에 1,000억 위안을 돌파했으며, 올해는 1,300억 위안에 이를 것으로 예상됩니다.

청두는 수술용 AI 시스템을 통해 원격 수술을 가능하게 하고, 환자의 보행을 돕는 외골격 로봇 등 획기적인 기술을 개발하며 AI 기반 의료 및 로봇 공학 분야를 선도하고 있습니다. 

하지만 베이징, 선전, 상하이와 같은 주요 도시를 따라잡으려면 아직 갈 길이 멀다.

전문가들은 격차를 줄이기 위해 청두는 더 많은 글로벌 기술 기업을 유치하고, 기반이 약한 분야로의 전환을 시도하기보다는 이미 우위를 점하고 있는 분야에 집중해야 한다고 말했습니다. 

Rajah & Tann의 Cheong은 "어느 도시든 기존 강점을 무시하고 단지 현재 인기가 있다는 이유만으로 AI에 지나치게 집중하는 것은 현명하지 않다고 생각합니다."라고 말했습니다.

세계의 AI 수도?

분석가들은 중국의 AI 발전을 선도하는 단일 도시는 없다는 데 동의한다.

샌프란시스코에 거주하는 기술 투자자인 마는 "여러 도시가 동시에 발전하고 있다"고 말했다. 

"이러한 허브의 야망은 본질적으로 글로벌하며, 처음부터 수출과 수익에 중점을 둡니다."

일부 사람들은 도시가 맹목적으로 AI 경쟁에 뛰어드는 것에 대해 경고했습니다.

청은 "최근 중국 경제가 둔화되었는데, 문제는 (국내 상황이) 장기적으로 안정적이고 신뢰할 수 있는지조차 알지 못한 채 맹목적으로 AI에 투자한다는 것입니다."라고 말했습니다.

지방 정부가 AI 분야에서 우위를 점하기 위해 경쟁하는 동안, 중앙 정부는 이 분야에 대한 과잉 투자의 위험성을 조심하는 듯합니다.

시진핑 주석은 7월 중앙도시사업회의에서 신에너지 및 AI 프로젝트를 시작하는 지방 정부의 "무리적 사고방식"을 비판했습니다.

시 주석은 참석자들에게 연설하면서 "어떤 프로젝트가 제안될 때마다 항상 인공지능, 컴퓨팅 파워, 신에너지 자동차 등이 포함되는 이유"에 대해 의문을 제기했습니다.

"전국의 모든 지방이 이런 방향으로 산업을 발전시켜야 하나요?"

시진핑 주석의 직설적인 경고는 중국 공산당 기관지인 인민일보에 게재되었습니다.

Trivium China의 기술 및 데이터 정책 부문 부소장인 톰 넌리스트에 따르면, 이러한 발언은 투자 과열과 과잉 생산 위험에 대한 우려가 커지고 있음을 보여준다고 합니다. 

그는 "지금 시점에서는 낭비적인 과잉투자의 위험이 과소투자의 위험보다 더 높다고 생각한다"고 말했다.

전문가들은 중국의 AI 산업이 혼란스럽고 단편적이라고 설명합니다. 이는 산업이 급속히 발전하고 있음을 반영합니다.

Techmoat 컨설팅 회사의 타우슨은 중국의 AI 환경은 "완전히 새로운" 것이라고 말했습니다.

"어디서나 액션이 벌어지고 있습니다. (중국) 전역에서 모두가 AI 회사를 차리고 있는데, 그야말로 혼돈 그 자체입니다." 

일부 사람들은 중국의 AI 야망이 중국 국경에만 국한되어서는 안 된다고 말한다.

예를 들어 선전은 단순히 중국 AI의 중심지가 되어서는 안 된다고 선전 롱강구 인공지능(로봇) 관리국의 조 국장은 말했습니다. 

"선전이 세계적인 AI 수도가 되는 것은 끊임없이 경계를 넓혀 온 수천 명의 젊은 연구자와 근로자 덕분입니다."

광범위한 혁신의 정신은 Rajah & Tann의 Cheong에서도 공감을 얻었습니다.

그는 "중국에는 '백화기방(白花氣方)'이라는 말이 있는데, 백화꽃을 피운다는 뜻입니다."라고 말했습니다.

"그리고 나면 커다란 유니콘 같은 것이 솟아오르기를 바랍니다."