대종교의 종교의례로서 창시된 ‘개천절’과 ‘어천절’ 행사는 임정에서 공식적인 의례로 채용되었다.
‘개천절’ 행사는 홍암 나철 대종사에 의해 대종교가 중광된 해인 1909년 11월 15일(음력 10월 3일)에 처음으로 거행된 대종교의 의식이었다. 그런데 임정 측에서도 대종교의 ‘개천절’을 본받아 음력 10월 3일에 국조 단군을 추모하는 대대적인 경축행사를 거행하였다.
우선 임정이 수립된 해인 1919년 음력 10월 3일(양력 11월 24일)에임정의 국무원 주최 아래 국무총리 이동휘의 사회로 개천절 기념행사가 성대하게 거행되었다. 이 때 주목할 만한 것은 이 기념행사가 국조 단군의 탄생을 축하하는 ‘대황조성탄절’이자 대한민국의 건국을 기념하는 ‘건국기념일’로 선포되었다는 사실이다.
그 뿐만 아니라 임정 측에서는 단군의 승천을 추모하는 ‘어천절’에 대해서도 정부 공인으로 대대적인 경축행사를 거행하였다. 대종교 측에서는 음력 3월 15일을 단군이 아사달산에서 승천하였던 날로 여겨 매년 이 날에 ‘어천절’ 행사를 교단의 정식 대제로 축하하고 있었다. 그런데 임정이 수립되자 ‘개천절’과 더불어 ‘어천절’ 행사도 정부의 공인 경축행사로 채용되었다.
1921년 음력 3월 15일 어천절 행사가 시작되자 신규식이 임정의 법무총장으로서 “한결같은 마음을 모아 한배검의 옛 가르침을 생각하며 노래하여 오늘을 지내옵나이다”라는 축사를 낭독하였고, 그 후 일동이 일어나서 엄숙히 경례를 행하였다. 이어서 신가의 합창이 있고 조완구에 의해 단군승천의 역사가 강설된 후 이승만 대통령에 의해 다음과 같은 찬송사가 낭독되었다.
“우리 황조는 거륵하시샤 크시며 지혜로 오시며 힘지시샤 이를 좃차 베푸시니 인류의 한배시며 임검이시며 스승이샷다 허물며 그 핏줄을 이으며 그 가라침을 바다온 우리 배달민죡이오 … 불초한 승만은 이를 본밧아 큰 짐을 메이고 연약하나마 모으며 나아가 한배의 끼치심을 빗내고 질기과져 하나이다.”
1921년 초 상해 신원공원에서 이승만은 대종교의 핵심 인물이었던 신규식, 박찬익과 의형제를 맺기도 하였다.
또한 미국에서 활동한 독립운동가인 안창호도 임정의 단군 관련 행사에 적극적으로 참가하였다. 예컨대 1921년 음력 10월 3일(양력 11월 11일) 상해에서 건국개천절 행사가 성대히 거행되었는데, 그 때 안창호도 이 행사에 참석하여 다음과 같은 송축사를 낭독하였다.
“거룩하다 우리 시조단군 그 덕이 놉고 업이 빗나도다 그 열어주신 남은 땅은 삼천리의 꽃다운 한반도이오 그 오천년 동안 길너오신 남은 자손은 이천만의 용장한 대한 사람이로다.”
이와 같은 축사의 내용을 통해 안창호도 대종교의 단군사상에 경외를 표하였음을 알 수 있다.
이승만이나 안창호는 둘 다 기독교인이고 미국을 주된 활동무대로 하면서 실력양성과 외국과의 외교교섭을 통한 독립운동을 전개하고있었다. 그런 점에서 중국이나 만주 지역을 중심으로 치열한 항일무력투쟁을 실천하고 있었던 대종교 신도들과는 성격이 다른 운동가세력이었다. 그러나 그들이 임정의 대표자로서 개천절이나 어천절의 활동에 직접 참가하여 단군 자손의식을 바탕으로 민족 단결을 호소한 것은 재미 기독교계 인사들 사이에서도 대종교의 단군 사상이 널리 유포되고 수용되어 있었음을 나타내 준다.
다시 말하면 대종교가 체계화한 단군사상은 하나의 종교단체의 범위를 넘어서 모든 독립운동가들이 공유할 수 있는 보편적인 민족사상으로 인식되어 있었던 것이다. 대종교가 임정의 실질적인 배후지원단체가 될 수 있었던 것도 대종교의 단군사상이 독립운동 동지들을 연결하기 위한 강력한 통합력을 지니고 있었기 때문이다.
다음의 시는 신규식이 1920년 5월 3일(음력 3월 15일) 거류민단이 주최한 어천절 축하식에서 낭독한 기념시이다.
한글시로는 유일한 것인데 그의 종교관과 민족관이 잘 표현되고 있다.
(어천절 기념시)
검이신 우리 한배
배달뫼 나리시사
두온 열일곱해
가르치고 보이시니
눈에 보임 뿐일가
마음밧 더욱 빗나
동녘 모든 겨레
비로사 환하도다
오신자리 도라가심
이치로 깨우시니
아스달 밝은 달에
빗구름 자욱하도다
뜻 못 바든 져의 무리
만흔 틀임 서닭으로
이 짐이 얼마인지
생각 할사록 두렵도다
피름 끗혜 지치여서
뿌리 찾는 돌린 맘
떠라 시며 기리 바람
늘흰 뫼가 서리 오니
엇지 다만 새 긔운이랴
끼치 옵심 더욱 밝다
따뜻하고 시원하며
아름답고 기름진 땅
세우차고 씩씩하며
착하고 어진 버릇
엇던 것 아니 주심인가
부르워할이 그얼만고
한배시며 스승이며
예나 이제 임검이시니
공졍하고 사모함이
어느 때에 업슬손가
하믈며 져 스스로 다스리게
모든 더나리 막기심가
저희 비록 미런하나
그 고이를 이즈릿가
얼마 못된 졍셩이나
한데 모아 긔럼하니
아름다운 꼿무들기
어든 때 자랑하며
즐검을 차지랴는
우리 터 꾸미엇도다
우에 계신 우리 한검
깁븜으로 보옵소서