어떤 행위나 현상에 대한 확실한 증거를 의미하는 말이다. 누군가 총을 발사한 직후라면 연기가 피어오르는 총을 가진 사람이 범인임을 확신할 수 있다는 뜻이다. 과거에는 범죄 행위에 대한 '결정적 증거’로 사용되는 물건이나 사실을 '스모킹 건’이라 표현했다. 현재는 의미가 확장되어 특정 현상이나 가설을 뒷받침하는 과학적 근거를 가리키는 말로도 쓰인다.
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스모킹 건이란 말은 1800년대 말 영국의 작가 아서 코난 도일셜록 홈즈셜록 홈즈 의 단편소설 〈글로리아 스콧 호(The Adventure of the Gloria Scott)〉에서 유래했다. 〈글로리아 스콧 호〉는 코난 도일의 대표작 셜록 홈즈 시리즈의 하나로 단편집 《셜록 홈즈의 회상록(The Memoirs of Sherlock Holmes)》에 수록되었다. 해당 작품에서 코난 도일은 총을 쏜 범인을 묘사하는 장면에서 ‘연기가 나는 권총(Smoking Pistol)’이라는 표현을 사용했다. 이후 권총(Pistol)이 총(Gun)으로 바뀌어 '스모킹 건’이란 말이 쓰이기 시작하였다.