이항복과 이덕형이라고 하면 그들이 누구이며 무엇을 하던 사람인지 잘 알기는 어려울 것 같다. 그러나 오성과 한음이라고 하면 더욱 이해가 빠르리라 여긴다. 잘 아시는 바와 같이 오성과 한음은 수많은 일화를 남겼으며 오늘날에도 그들의 이야기는 읽히고 세인들의 입에 오르내리고 있다. 이는 두 사람의 일화를 통하여 그들의 우정을 엿보게 되고 또 한편 그들의 기지와 해학이 웃음을 자아내기 때문일 것이다. 그렇듯 오성과 한음은 백아와 종자기나 관중과 포숙의 우정에 비견되는 인물이다. 한음 이덕형에 대하여는 지난 6월27일 정수자 박사의 글을 통하여 소개된 바 있다. 여기서는 한음 이덕형보다 5살 위인 오성 이항복에 대한 이야기를 소개하고자 한다. 다음은 두 사람의 성격적 차이를 보이는 일화이다. 이를 출발점으로 하여 오성 이항복의 이야기를 시작하기로 하겠다. 선조께서는 두 사람이 서로 자신이 ‘아버지’라 농담하는 것을 보시고 두 사람 가운데 누가 ‘아버지’이고 ‘아들’인지를 가려주기로 하셨다. 선조 임금은 신하를 시켜 종이 두 장에 각각 한자로 ‘아비 부(父)’ 자와 ‘아들 자(子)’ 자를 쓰게 했다. 그리고는 오성과 한음에게 뒤돌아 앉으라고 하더니 그 종이를 접어서 두 사람 등 뒤 바닥에 하나씩 놓았다. 한음이 먼저 종이를 들고는 “제가 아비입니다”하며 ‘아비 부’ 자가 써진 종이를 펼쳐들고 즐거워했다. 그런데 오성은 얼굴을 찌푸리기는커녕 싱글벙글한 것이었다. 선조 임금이 이상해서 물었다. “그대는 ‘아들 자’ 자를 집었을 텐데 뭐가 좋아서 그리 싱글벙글하오?” 오성은 무릎 위에 펴놓은 종이를 가리키며 말했다. “늘그막에 아들을 얻어 무릎 위에 앉혔으니 이 아비의 마음이 어찌 즐겁지 않겠습니까?” 오성의 재치 있는 농담에 선조는 무릎을 탁 치며 껄껄 웃고 말았다. 이렇듯 오성대감과 관련하여 전하는 일화들은 기지가 번뜩이는 것들로 그의 인품을 고스란히 담아내고 있다. 이항복(李恒福)은 고려 후기 당대 최고의 문신이었던 이제현(李齊賢)의 후손으로, 1556(명종 11)년 참찬이던 몽량(夢亮)의 아들로 태어났다. 본관은 경주(慶州)이며 일명 오성대감(鰲城大監)으로 더 잘 알려져 있다. 자는 자상(子常), 호는 필운(弼雲)·백사(白沙)·동강(東岡)이고, 권율(權慄)의 사위이다.
◇감나무 사건으로 권율의 사위가 되다 이항복이 권율장군의 사위가 된 것은 감나무 사건이 계기가 되었다고 전한다. 이항복이 8살 되던 해의 일화이다. 이항복 집의 감나무가 우찬성 권철대감댁 담 안으로 가지가 뻗었는데 거기에 감이 주렁주렁 열려있었다. 어린 항복이 하인들에게 권대감댁 담장 안으로 들어간 가지의 감을 따 달라하자 하인들은 난색을 표했으나 상전의 명이라 거역할 수가 없었다. 그렇게 하여 권대감댁으로 뻗은 가지에서 감을 따자 그 집의 하인들이 항복의 하인들을 혼내었다. 제각각 주인의 벼슬이 높고 낮음으로 인하여 벌어진 일이었다. 그러자 항복이 권대감댁으로 가서 대감을 만나자 하였다. 권대감댁 하인들이 고하니 항복을 들여보내라 하였다. 그런데 아이가 들어오리라 생각을 하였던 권대감은 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 갑자기 문풍지를 뚫고 주먹이 ‘쑤욱’ 들어오는 것이었다. 그럼과 동시에 항복이 대감께 물었다. “이것이 누구의 팔입니까?” 대감은 “그야 너의 팔이지” “그럼 대감님 댁으로 넘어온 감나무는 누구의 것입니까?” “그야 너희집 감나무지” 그제야 권대감께서는 어린 항복이 온 이유를 아셨다. 이어 항복이 “그럼 그 감은 누구의 것입니까?” “그야 너희 감이지” “그런데 왜 대감댁 하인들이 우리 감을 따지 못하게 하는 것입니까?” “음, 알겠다. 내가 단속을 잘못해서 그리 되었으니 모두 내 잘못이다. 앞으로는 다시 그런 일이 없도록 하마”하였다는 것이다. 권율은 바로 권대감의 아들이었으며 이러한 인연으로 이항복은 권율장군의 딸과 결혼하게 되었다는 일화이다. 이항복은 1574년(선조 7) 성균관에 들어갔으며, 1580년 알성문과에 급제하여 승문원부정자가 되었다. 그리고 1583년 대제학 이이(李珥)의 천거로 이덕형(李德馨)과 함께 사가독서(賜暇讀書)를 했으며, 그 뒤 정자·저작·박사·봉교·수찬·이조좌랑 등을 역임했다. 선조의 신임을 받아 직제학·우승지를 거쳐 1590년 호조참의가 되었고, 정여립(鄭汝立)의 모반사건을 처리한 공로로 평난공신(平難功臣) 3등에 녹훈되었다. 좌승지로 재직 중 정철(鄭澈)의 죄를 처리하는 데 태만했다 하여 탄핵을 받고 파면되었으나 곧 복직되어 도승지에 발탁되었다.
◇퇴계 이이와의 일화 이항복이 이이의 천거를 받은 데에는 또 다음과 같은 일화가 전한다. 이 역시 어린 시절의 이야기로 전한다. 퇴계 선생이 벼슬에서 물러난 후, 선조의 부름으로 다시 입궐을 하게 되었는데 퇴계를 맞이한 백관들은 입궐하기 전에 퇴계를 남문 밖의 한가한 곳으로 안내했다. 그곳에서 그들은 퇴계에게 성리학에 대한 온갖 현학적인 질문을 하였다. 그런데 그때 어린 소년 하나가 성큼 들어와 퇴계에게 절을 하고 말했다. “소생은 이항복이라 하옵니다. 듣자하니 선생께서는 독서를 많이 하여 모르시는 것이 없다고 하기에 여쭈어 볼 말씀이 있어 이렇게 왔습니다. 우리말에 여자의 소문(小門)을 ‘○지’라 하고, 남자의 양경(陽莖)은 ‘자○’라 하니 그것은 무슨 까닭입니까?” 이에 퇴계는 찬찬히 대답하기를 “여자의 소문(小門)은 걸어 다닐 때 감추어진다고 해서 걸음 ‘보(步)’ 감출 ‘장(藏)’ 갈 ‘지(之)’ 세 자로 보장지라 한 것인데 말하기 쉽도록 감출 장(藏)은 빼고 ‘○지’라 하는 것이요, 남자의 양경은 앉아 있을 때에 감추어진다고 해서 앉을 ‘좌(座)’ 감출 ‘장(藏)’ 갈 ‘지(之)’ 세 자로 좌장지라 한 것인데 이것 역시 말하기 쉽도록 감출 장을 빼고 좌지라 한 것인데 잘못 전해져 발음이 변해 ‘자○’라 하는 것이다”라 하였다고 전한다. 일화를 통해 보듯 이항복은 지위 고하를 막론하고 옛 성현들의 가르침과 같이 절실히 물어 생각을 가까이 하고(切問而近思), 널리 알아 뜻을 돈독하게(博學而篤志) 하였던 것이다.
◇재치와 익살로 늘 웃음을 잃지 않은 관리 백사 이항복은 40여년 간의 관직 생활을 임진왜란과 극심한 당파싸움에는 휘말리지 않으려고 애쓰면서, 재치와 익살로 늘 웃음을 뿌린 인물이었다. 임진왜란 중에 다섯 차례나 병조판서를 맡으며 피난을 다닐 때의 일이다. 이항복은 당시 만인지상 일인지하인 영의정 자리에 있었을 때의 이야기다. 임진왜란이 일어나 선조와 피란길을 떠날 때 폭우가 내렸다고 한다. 모든 관료들이 마구 뛰어가면서 비를 피하려고 하는데 유일하게 이항복만은 뛰어가지 않고 걸어갔다. 그러자 사람들이 이상하게 여겨 이항복에게 “왜 뛰어가지 않느냐?”고 물었다. 그러자 이항복은 “뛰어가면 앞에 있는 비까지 맞지만. 걸어가면 지금 오는 비만 맞으면 된다”고 하여 선조와 관료들이 피난길임에도 불구하고 웃을 수 있었다고 전한다. 이를 보아도 알 수 있듯 어떤 위급한 순간이 와도 당황하지 않고 특유의 기지로 사람들에게 웃음을 선사하였던 인물이다.
◇백성의 말에 귀기울이는 도량 넓은 재상 다음의 일화는 이항복이 얼마나 백성을 위하고 백성들의 말에 귀기울이고자 하는 재상이었는지를 보여주는 이야기다. 어느날 퇴궐하여 집으로 돌아오는 길이었다. 영의정의 행차인지라 앞서가는 하인의 외침도 위세가 당당했다. 백성들은 모두 길을 비켜주었다. 그런데 한 여인이 머리에 광주리를 이고 있다가 미처 길을 피하지 못하는 사고가 발생한 것이었다. 광주리가 땅바닥에 떨어지면서 참외 몇 개가 우르르 나뒹굴었다. 하인이 다시 방망이를 휘둘렀다. 집에 돌아온 대감은 하인들을 불러 모아 눈물이 쑥 빠지도록 야단을 쳤다. “너희가 한 가지라도 잘못을 하면 그 잘못은 곧 내 잘못이 된다. 내가 정승이니 백성 누구라도 억울함을 당하면 그 원망이 누구에게 돌아오겠느냐? 바로 내가 아니겠느냐?” 하인들을 집합시켜 놓고 이렇게 일장 훈시를 하고 있는데 어디선가 앙칼진 여자의 목소리가 들려왔다. “정승이라는 자가 어찌 힘없는 백성들의 참외 쪽을 깨뜨리느냐?” 여인의 악다구니가 끝도 없이 이어지자 조용히 안으로 발길을 돌렸다. 오늘날 이러한 광경이 벌어졌다면 이는 당연한 것일 것이다. 그러나 당대 철저한 신분제 사회에서 일인지하의 재상에게 이렇듯 욕설을 퍼붓는 다는 것은 스스로 명을 재촉하는 행위이다. 그러나 이항복은 스스로의 탓으로 돌리며 일을 무마하였다는 것이다. 그 당시 백성의 언로를 열어두었다는 점에서 이항복의 도량을 가히 짐작할 만한 일화라 여긴다. 이항복은 1613년(광해군 5) 북인의 공격으로 물러났으나, 광해군의 선처로 좌의정에서 중추부로 자리만 옮겼다. 1617년 인목대비(仁穆大妃) 폐모론을 반대하다가 1618년 관직이 삭탈되고 함경도 북청에 유배되었으며 그곳에서 생을 마감하였다. 그해 관작이 환급되었으며 포천에 예장되었다. 저서로는 ‘사례훈몽(四禮訓蒙)’, ‘주소계의(奏疏啓議)’, ‘노사영언(魯史零言)’, ‘북천일록(北遷日錄)’ 등이 있다. 포천 화산서원(花山書院), 북청 노덕서원(老德書院)에 제향되었다.
/김용국 문학박사·경기전통문화연구소 소장 [출처] 慶州李門(경주이문) 오성 이항복
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