서유럽과의 관계
동로마의 그리스인들은 서유럽인을 야만인으로 간주하고 멸시했다. 그러나 그들도 점점 서유럽 사람들이 필요해졌다. 특히 확실하게 힘을 키우고 있는 이슬람교도에 대한 투쟁에서 그들의 도움이 절실했다. 강력한 해양도시국가인 피사와 제노바는 서부 지중해에서 무어인 해적들과 싸우기 위해 해군을 증강했다. 콘스탄티노플은 이 두 도시와 동맹을 맺었고, 관세 특권 및 콘스탄티노플 내 자체 구역 설치와 무역에 대한 권리를 11세기 후반에 피사에, 1155년에 제노바에 제공함으로써 두 도시의 해군 증강에 보답했다. 그러제노바, 피사 그리고 특권을 얻지 못한 베네치아 모두 교황의 비난에도 불구하고 이슬람교도와 싸우면서도 틈만 나면 그들과의 무역을 마다하지 않았다. 이슬람 세력은 7세기에 이집트와 시리아를 정복하여 지중해에 탄탄한 입지를 마련했다. 따라서 그들은 동로마 제국만큼이나 동방으로의 접근성을 확보했고, 그들의 힘이 증대하면서 접근 가능성이 더욱 높아졌다. 또한 그들은 서방의 직물을 구입하는 데도 관심을 보였다.
12세기 말의 비잔틴 제국에서 베네치아, 피사, 제노바의 힘은 막강했지만 원망도 많이 받았다. 당시 콘스탄티노플에 살고 있던 이탈리아인의 수는 6만 명에 달했을 것으로 추정된다. 이들 간에는 사고, 학살, 체포, 추방, 화해, 이간질이 끊임없이 벌어졌다. 1200년 유럽에서는 이집트의 이슬람 세력을 공격하기 위한 십자군이 조직되었다. 대부분의 병력은 프랑스, 플랑드르, 독일 출신이었지만 수송선은 베네치아에서 임대한 것이었고, 십자군은 임대료의 3분의 2밖에 지불할 수가 없었다. 베네치아의 의도적인 묵인 속에서 십자군은 콘스탄티노플로 향했다. 그들의 목적은 추방된 비잔틴의 황위 요구자인 알렉시우스를 황제로 취임시키는 것이었다. 알렉시우스는 동방교회를 로마 가톨릭으로 재통합시키고, 십자군을 원조하며, 베네치아에게 진 채무를 동로마 제국의 금고에서 빼내 지불하기로 약속했다.
1203년 6월 26일, 십자군의 함대가 콘스탄티노플 성벽 앞 보스포루스 해협에 들어섰다. 베네치아인들은 당연히 이 도시에 대한 모든 것을 잘 알고 있었지만, 대부분의 십자군 전사들은 이 도시를 처음 보았다. 지난 300년 동안 많은 것이 변했지만, 콘스탄티노플은 여전히 서유럽의 어느 도시보다 비교할 수 없을 정도로 크고 부유했다. 주민들은 지붕과 성벽의 방어용 망루에 몰려와서 서유럽의 함대를 지켜보았다. 그리고 십자군 전사들은 갑판으로 나와 그들의 파렴치함에 치를 떨고 있는 거대하고 눈부신 도시를 쳐다보았다.
하지만 그들은 멈추지 않았다. 도시의 성벽은 공격을 받아 파괴되었으며, 황제는 도주했다. 더 이상의 싸움을 막기 위해 시 정부는 알렉시우스가 맹인이었던 그의 고령의 부친과 함께 공동 황제로 즉위하는 것에 동의했다. 그러나 알렉시우스는 궁정 반란에서 살해되고 다른 황제가 추대되었는데, 그것은 골든혼 건너편 갈라타에 주둔해 있던 십자군을 무시하고 이뤄진 일이었다. 십자군은 다시 성벽을 공격해 도시를 장악했다. 3일 동안 강간, 학살, 약탈이 이어졌다. 십자군 지휘관의 한 사람으로 샹파뉴의 사령관이었던 조프루아 드 빌라르두앵은 전리품에 대해 이렇게 묘사했다. “금과 은 그리고 접시, 보석, 금실로 짠 비단, 비단옷, 회색 모피옷, 담비 모피 등 세계 최고의 물건이 모두 있었다.” 빌라르두앵은 “세상이 창조된 이래 그 어떤 도시에서도 이토록 많은 전리품이 약탈된 적이 없었다.”고 증언한다.
베네치아가 가져간 전리품에는 경기장의 황실가족석 위에 놓여 있던 네 마리의 금도금 말 조각상이 포함되어 있었다. 이 조각상은 의기양양하게 산마르코 성당의 문 위에 설치되었고, 나폴레옹 통치기에 잠시 동안 파리에 있었던 것을 제외하고 그 이후 계속 베네치아에 남았다. 이 조각상의 이동은 권력 균형의 변화를 상징했다. 서유럽은 이제 더 이상 동로마 제국의 문화적 위성 지역으로 간주되지 않았고, 베네치아는 서유럽의 상업적 수도로 확고하게 자리를 잡았다. 그러나 비잔틴과의 연계는 여전히 명백했다. 사실 베네치아는 서유럽의 작은 콘스탄티노플이었다. 베네치아에서 가장 큰 산마르코 성당은 비잔틴 양식 이었다. 제단과 보물창고는 동방에서 온 세공품들로 눈부셨으며, 성 테오도로와 성 마르코의 사자가 놓여 있는 소광장의 두 원주가 좀 더 웅장했다면 콘스탄티노플의 원주와 꼭 닮았을 것이다.
리알토의 아케이드 광장과 시장 건물들은 콘스탄티노플의 거리와 포룸에서 영감을 받았으며, 팔라포 두칼레 주변의 2층 아케이드는 콘스탄티노플의 그것을 모방한 것이었다. 아케이드를 걷는 사람들은 비잔틴식 옷을 입고, 비잔틴식 음식을 먹었으며, 비잔틴식으로 자신의 얼굴을 장식했다. 당시에 있던 비잔틴식 가옥들이 현재는 거의 파괴되어서 확신할 수는 없지만, 부유한 상인들이 살았던 집 또한 콘스탄티노플에서 유래한 것으로 보인다.