국방부와 해군이 천안함 선체 인양과 탐색·구조에 공적이 있는 장병 84명에게 보국훈장과 대통령·국무총리·국방부장관·합참의장·해군참모총장 표창을 주기로 했다. 대상자 상당수는 UDT(특수전여단)와 SSU(해난구조대) 대원들이라고 한다. 앞서 해경은 지난 15일 천안함 생존 장병 56명을 구조한 해경 501경비함정 승조원 3명을 1계급 특진시켰다. 민군합동조사단 공로자에 대해서도 별도 정부 포상이 추진되고 있다.
사건 초기 UDT·SSU 대원들을 비롯해 현장에서 인양·구조에 나선 군인들은 정말 고생을 많이 했다. 대원들은 미군 구조대원들은 잠수할 엄두도 못 낼 만큼 조류가 거세고 해난구조 경력 19년의 민간 잠수사가 7분 만에 정신을 잃을 정도로 바닷물이 찬 악조건 속에서 목숨을 내놓다시피 하고 구조 활동을 벌였다. UDT 한주호 준위는 10분만 들어가 있어도 정신이 가물가물해진다는 바닷물 속으로 내리 나흘을 잠수했다가 희생됐다. 이들의 헌신이 없었다면 시신과 함체 인양, 어뢰공격 증거물 확보가 순탄치 못했을 것이다.
그렇다 해도 군이 먼저 나서서 공로 장병에게 훈장·표창을 나눠주겠다고 할 때는 아니다. 군이 전투 준비태세에 철두철미했고 경계에 만전을 기했더라면 천안함의 46명 젊은 생명을 이렇게 허무하게 잃어버려야 하는 사태는 없었을 것이라는 눈길이 아직 남아 있다. 감사원이 구멍 난 안보를 질책하면서 군 장성 13명을 포함한 25명을 징계하라고 국방부에 통보한 것이 지난 10일이다. 감사원은 "징계 대상이 더 늘어날 가능성이 있다"고 했다. 이런 상황에서 군이 상부터 주겠다고 나선 것은 성급한 느낌이 든다.
천안함이 침몰된 3월 26일 밤 해경 경비정과 백령도 어선이 생존 장병 58명을 구조하는 사이 해군 고속정은 서치라이트만 비추고 있었다. 3월 28일 함미(艦尾) 위치를 발견하는 데도 250만원짜리 어군(魚群) 탐지기를 단 고기잡이 배가 역할을 했다. 5월 15일 어뢰 프로펠러를 건져 올려 북한 소행이라는 빼도 박도 못할 증거를 확보한 것은 쌍끌이어선의 공로였다.
국민은 열악한 근무 조건에서 충분한 보상을 받지 못하면서 국가를 위해 봉사하는 군인들에 대해 늘 빚진 심정이고 고마움을 느낀다. 그러면서도 마음 한편으론 군이 더 군답게 절도(節度)가 있고 책임질 줄 알았으면 좋을 텐데 하는 아쉬움이 남아 있다. 군의 매너리즘을 걱정하는 목소리도 있다. 하필 이때 군이 내부 포상에 열중한 듯한 모습을 보이는 것은 바람직스럽지 않다