[임병선의 메멘토 모리] 시카고는 거목을 잃었다, 한국계 기업인 배건채

[알자지라]

미국 일간 시카고 트리뷴 홈페이지에 5일(현지시간) 'Kun Chae Bae, 제약회사 창업자가 91세 삶을 마치다' 제목의 부음 기사가 올라왔다.

시카고 시의원을 지낸 패트릭 오코너(40)는 "그는 미래지향적인 모든 서클을 여행했고 매우 기업가적이었다"면서 "그는 많은 일을 했고, 새로운 것에 도전하는 것을 결코 두려워하지 않았다. 많은 사람들이 기본적으로 자신의 차선에 머물러 있지만 배 선생은 시도해 볼 가치가 있다고 생각되는 차선은 기꺼이 시도해 봤다"고 안타까움을 드러냈다.

온라인을 뒤져 보니 kevinbae.com이 지난 7월 27일 전한 부음 '시카고는 방금 한국계 미국인 거인을 잃었다- 케빈 배'가 있었다. 한국계 미국인 기업인 배건채 씨의 부음을 아들 케빈이 작성한 것이었다. 미국 언론에는 자녀들이 부모의 부음을 몸소 작성해 게재하는 일이 드문 일이 아니다. 

한국계 미국인의 부음을 뒤늦게 전하는 것이 무슨 의미가 있을까 싶겠지만, 머나먼 이역에 작지 않은 족적을 남긴 이들의 삶을 반추했으면 하는 마음에서 너그러이 받아들였으면 한다. 원문의 취지를 최대한 살리려 했다.

2025년 7월 22일, 배건채 씨가 세상을 떠났습니다. 시카고의 한인 커뮤니티에 거인이 있다면 바로 아버지였습니다. 오늘날 한국 사회에서는 대부분 잊혀졌지만, 그의 시대에는 그가 진짜 사람이었습니다.

생을 마감하기 전에 그는 제약, 접객, 레스토랑 업계에서 회사를 시작하고, 골프장을 소유하고, 부동산에 투자하고, 은행 설립을 돕고, 미국과 괌 전역에 방송 텔레비전 및 라디오 방송국을 설립해 운영했습니다. WOCK-CD는 여전히 시카고에서 운영되고 있습니다. 그의 사례는 아메리칸 드림의 모든 부분을 살린 고전적인 미국 성공 스토리다.

1934년 경남 진주에서 태어난 그는 20대에 주머니에 20달러만 간직한 채 영어를 못하면서도 어떻게 미국에 왔는지 얘기하는 것을 좋아했습니다. 한국전쟁 직후인 1950년대 후반이었습니다. 그는 장학금을 받고 일리노이주 디케이터에 있는 밀리킨 대학에서 학사 학위를 취득하고 화학자가 됐습니다.

여름에는 시카고에 있는 커티스 캔디 컴퍼니의 제조 라인에서 베이비 루스 캔디바를 만들었습니다. 그곳에서 그는 다른 한국인들과 친구가 됐고 무디 성경 연구소에서 뉴욕 북부 출신의 우리 어머니를 만나 결혼했습니다.

그는 1970년대 복제약(제네릭) 제약 회사인 Bay Laboratories를 설립하기 전에 여러 회사에서 화학자로 일했습니다. 전형적인 기업가이자 워커홀릭이었던 그는 이 회사를 최고의 제네릭 제약 회사로 만들었습니다. 그의 제품은 Walgreens, Osco Drug, CVS, Rite Aid, 심지어 미국 국방부에서도 판매됐습니다. 바이투신(Baytussin)을 구입한 적이 있다면 아버지의 로비투신 제너릭 버전을 구입한 것입니다.

수십 년 동안 수천 명의 직원을 고용한 그는 자신과 가족, 지역사회보다 더 많은 영향을 미쳤으며 여러 세대에 걸쳐 영향을 미쳤습니다. 그의 직원들은 경제에 참여하고, 결혼하고, 아이를 낳고, 그들의 자녀는 아이를 낳았고, 인류만큼 오래 지속될 파급 효과를 일으켰습니다. 그는 이 세상에 자신의 흔적을 남겼습니다. 그의 직원 외에도 수많은 사람들이 그의 기업가적 벤처에 감동을 받았습니다. 그는 한 사람의 경제 엔진이었습니다.

1970년이나 1971년쯤 그와 어머니는 별거했고 나중에 이혼했습니다. 아마도 당시에는 문화적 차이가 너무 컸을지도 모릅니다. 형과 나는 시카고에 있는 집과 일리노이주 스코키에 있는 아버지의 워커홀릭 생활 방식을 오가며 지냈습니다. 그는 나중에 재혼해 두 자녀를 더 낳았고 시카고 교외인 일리노이주 노스필드에 있는 멋진 집에 정착했습니다.

Bay Laboratories는 그가 바이옐(Bayer)에 매각한 후 My-K Labs(두 번째 아내 이름 Myong과 그의 이름 이니셜을 사용)가 됐습니다. 1980년대 후반 그는 My-K Labs를 매각해 제약 지부를 닫았습니다.

그러나 그는 회계사와 변호사의 조언에도 불구하고 그 돈에 안주하거나 앉아 있지 않았습니다. 대신 그는 기업인들이 하는 일을 했습니다. 그는 시카고에서 최초의 한국계 미국인 소유 은행 중 하나인 포스터 은행(Foster Bank)을 설립하는 데 도움을 줬습니다. 그는 하얏트로부터 악명 높은 퍼플 호텔을 구입하고, 일리노이주 맥헨리에 있는 채플힐 골프 클럽을 인수했으며, 시카고 최초의 한국어 뉴스 프로그램을 제작하기 위해 지역 케이블 시간을 임대해 방송에 뛰어들었습니다. 그의 노력은 성공적인 소수 민족 SBA 사업가를 기리는 백악관 행사에서 인정을 받았고, 그곳에서 그는 로널드 레이건 대통령을 만났습니다.

2004년 6월 23일, 시카고는 그의 공헌을 인정해 한 거리를 'Kun Chae Bae Way'로 명명하기로 결정했습니다. 그런데 겸손한 그는 한인 공동체에서 도드라져 보이고 싶지 않았기 때문에 표지판이 세워지는 것을 거부했습니다. 그때도 이해하지 못했고 지금도 이해하지 못합니다. 나는 조지아에 있는 집의 관상용 정원에 네 개의 표지판 중 하나를 전시하고 있습니다.

말년에 그는 다시 걸려 넘어져 거의 모든 것을 잃었습니다. 채권자 및 기업과의 창의적인 거래를 통해 그는 자신의 벤처를 계속 유지했습니다. 이런 좌절은 실패가 아니라 고전적인 미국 성공 스토리의 긴 여정에서 맞은 어려움이었습니다. 

그는 수많은 사람들, 특히 한인 사회에서 때로는 자신에게 해를 끼치기도 했으며, 땀의 형평성과 타의 추종을 불허하는 야망만으로 이 나라에 도착한 것이 어떤 것인지 항상 기억했습니다.

빌 게이츠, 일론 머스크, 스티브 잡스와 마찬가지로 아버지는 (그들보다) 규모는 작지만 재계의 거물이었습니다. 시카고는 한 거목을 잃은 데 큰 상실을 느껴야 합니다.

시카고 트리뷴의 부음에 따르면 고인은 부인 명, 세 아들 도널드, 케빈, 스콧과 딸 스테파니,  3명의 손주, 두 증손주를 유족으로 남겼다.