36. [We Vainly Wrestle…] / In the Clearing(1962) - Robert Frost

[esse]

36. [We Vainly Wrestle…]

We vainly wrestle with the blind belief 
That aught we cherish 
Can ever quite pass out of utter grief 
And wholly perish.

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헛되이 맞붙어 싸우는 것은

우리가 헛되이 맞붙어 싸우는 것은

우리가 소중히 여기는 무언가가

언젠가는 절대적 슬픔에서 벗어나

완전히 사라질 수 있다는 맹목적 확신이다.

-신재실 옮김-

단상(斷想): “호랑이는 죽어서 가죽을 남기고 사람은 죽어서 이름을 남긴다,”지만, 후세에 이름을 남기는 사람이 과연 얼마나 될까? 우리는 모두 허황한 자만심으로 헛된 꿈을 꾸는지도 모른다. 사람이 죽으면 그가 소중히 여기는 것 또한 함께 사라질 것이다. 공수래공수거(空手來空手去)라 하지 않는가? 사람이 세상에 태어날 때 빈손으로 온 것처럼 죽을 때 또한 빈손으로 간다. 일생 동안 내 것인 줄 알고 애지중지한 모든 것을 놔두고 그저 빈손으로 가는 것이다. 그러나 우리는 죽음과 함께 모든 것이 종말을 고한다는 “맹목적 확신”을 극구 물리치고 싶다. 내가 누군가의 기억 속에 남아있고, 내가 성취한 것이 어느 형태로건 살아남기를 소망하는 것은 과연 헛된 인생일까? “내일 지구가 망해도 오늘 종로에 사과나무를 심자!”

-신재실 씀-

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“[We Vainly Wrestle . . .]”  (1962)

The skillful quatrain “We vainly wrestle” appears  
untitled near the end of In the Clearing. It was  
excerpted from an unpublished poem titled “New  
Grief ” and reads, “We vainly wrestle with the blind  
belief / That aught we cherish / Can ever quite pass  
out of utter grief / And wholly perish.” The choice  
of the word “vainly” in the first line and “aught” in  
the second line are significant, as they suggest two  
diverse meanings.

The first interpretation of aught is “anything,”  
the second “nothing.” Here it appears to mean  
both. Anything and nothing “we cherish” will ever  
“quite pass out of utter grief.” If aught is read as  
“nothing,” then we wrestle with the belief that  
things can live forever with us; we want to believe  
nothing is completely exterminated. Things might  
die, but we believe “blindly” that our memory will  
keep things alive or that they will perhaps survive  
in some other form. In this way nothing ever per

ishes “wholly.” The first meaning of aught lends  
itself to a different reading. If the aught is “any

thing,” then the opposite attitude is conveyed.  
Anything we cherish can pass out of utter grief and  
be obliterated.

The vain wrestling is between the two attitudes,  
whether we think that nothing will ever perish  
completely for us or we think that anything can com

pletely perish for us and that nothing is safe in this  
way. That is why our wrestling is vain and is in  
vain. We only see whether something perishes in  
relation to ourselves. Ultimately we have no con

trol over ourselves or it. The poem has the para

doxical function of being a message of both  
optimism and pessimism and an explanation of how  
each of these attitudes inevitably connects to our  
vanity. This connection of value to humanity is  
common in Frost and often contrasts with nature’s  
amorality.

FURTHER READING 
Kau, Joseph. “Two Notes on Robert Frost Poems:  
Frost’s ‘Version’ of Zeno’s Arrow and Blind Opti

mism in Frost’s ‘We Vainly Wrestle,’ ” Notes on  
Modern American Literature 1 (1977): 33.