NASA 낸시 그레이스 로만 우주망원경, 2027년 5월 발사 예정 - 외계행성 찾아 나설 차세대 우주망원경 ‘준비 착착’

[정승남세기영어교육연구회장]

[우주로 간다]

외계행성 찾아 나설 차세대 우주망원경 ‘준비 착착’

NASA 낸시 그레이스 로만 우주망원경, 2027년 5월 발사 예정

https://youtu.be/LbJpVHMV1m4

과학입력 :2024/11/11 11:10 지넷코리아

이정현 미디어연구소

낸시 그레이스 로만 우주망원경(RST - Nancy Grace Roman Space Telescope)

2026년 발사 예정인 미국의 차세대 적외선 우주 망원경. 보통 줄여서 로먼 우주망원경'(Roman Space Telescope) 혹은 RST 라는 약칭으로도 부른다. 이름이 주어지기 전에는 프로젝트 명칭을 따라 광각 적외선 우주 망원경(Wide Field Infrared Survey Telescope), 줄여서 WFIRST라고 불리었다. 2020년 5월 20일에 NASA 초대 천문학장을 역임한 천문학자 낸시 그레이스 로먼(Nancy Grace Roman, 1925년 5월 16일 ~ 2018년 12월 25일)을 기리기 위해 현재의 이름으로 명명되었다. 그녀는 『허블 우주 망원경 프로젝트』의 기초를 만드는데 지대한 공언을 한 업적 덕분에 「허블의 어머니(Mother of Hubble)」로 불렸으며, 우주과학 분야에 여성들도 적극 참여 + 차별 없이 이를 보장해야 한다는 등의 여성 인권운동도 적극적으로 펼쳐 큰 존경을 받았던 과학자다.

'로만 우주망원경'으로 불리는 낸시 그레이스 로만 우주망원경(RST)이 미국 캘리포니아 남부에 있는 항공우주국(NASA) 제트추진연구소에서 중요한 부품을 성공적으로 통합했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 10일(현지시간) 보도했다.

이번 성과는 2027년 5월경 발사될 NASA 차세대 우주망원경 낸시 그레이스 로만 우주망원경에 있어 중요한 이정표를 세운 것이라고 해당 매체는 전했다.

로마 코로나그래프가 지난 10월 미국 메릴랜드 주에 있는 NASA 고다드 우주비행센터에서 계기 운반대에 통합됐다. (출처=NASA/시드니 로데)

로만 우주망원경은 ‘로마 코로나그래프’라고도 알려져 있는데 크기는 아기 그랜드 피아노 정도에 마스크, 프리즘, 검출기, 자체 굴곡 거울로 구성돼 멀리 있는 별의 눈부심을 차단해 과학자들이 해당 별을 공전하는 행성을 감지할 수 있게 해준다.

허블 우주망원경보다 시야각이 100배 이상 넓어 암흑 에너지, 외계 행성, 적외선 천체물리학과 관련된 과학적 미스터리를 조사하는 데 사용될 예정입니다.

2024년 10월 NASA 고다드에서 코로나그래프를 통합하는 모습 (출처=NASA/시드니 로데)

NASA 고다드의 통신 프로젝트 부과학자 롭 젤렘은 "우리가 가고 싶은 곳으로 가기 위해서는 이 기술을 입증할 로마 코로나그래프가 필요하다”며, “지구와 비슷한 행성을 찾기 위해 설계된 차세대 NASA 주력 임무에 적용할 것"이라고 밝혔다.

현재 외계 행성 관측은 행성이 별 앞을 지나는 천체면 통과(transiting) 때 별빛을 가려 빛이 일시적으로 줄어드는 것을 사용해 관측한다. 이를 통해 행성의 대기 구성을 포함해 생명체의 존재를 나타낼 수 있는 가스도 포착할 수도 있다.

하지만, 이 방법은 행성의 전체 궤도 주기에서 항성을 가리는 짧은 기간 동안만 발생하고, 이런 방식으로 관찰할 수 있는 행성 수도 극히 일부에 불과하기 때문에 수집할 수 있는 데이터의 양이 제한되는 문제가 있다.

이에 과학자들은 행성 탐색의 차세대 기술로 인공적으로 별빛을 원반으로 가려 관측하는 특수 망원경인 코로나그래프에 주목하고 있다. NASA 제트추진연구소에 따르면 "로만 코로나그래프는 별보다 1억 배나 희미한 행성을 감지하도록 설계되었으며, 기존의 우주 기반 코로나그래프보다 100~1,000배 더 나은 성능을 보인다."고 밝혔다.

이정현 미디어연구소jh7253@zdnet.co.kr

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