호랑가시나무

[newstar]

연하장 속 초록빛 잎사귀…

겨울에도 빨간 열매 잃지 않죠

호랑가시나무

새해의 시작을 축하하며 사람들은 카드를 주고받아요. 한 해 동안 고마웠던 마음을 담아 '해피 뉴 이어(Happy New Year)' 같은 문구를 정성껏 적고, 양옆으로 큰 가시가 뾰족뾰족 나 있는 반질반질한 잎사귀와 빨갛고 탐스럽게 익은 열매를 알알이 그려 넣어요.

바로 연말연시 카드 디자인에서 빼놓을 수 없는 식물, 호랑가시나무죠. 유럽과 미국에서는 키가 큰 '구주호랑가시나무'나 '미국호랑가시나무'가 널리 퍼져 있어요. 연말연시 추운 겨울에도 생기가 돌고 붉은 열매를 갖고 있죠. 서양에서는 호랑가시나무가 겨울에도 초록빛을 잃지 않는 귀한 상록활엽수인 데다 잎이 예수의 가시관을 닮아 오랫동안 연하장 카드에 활용해왔어요.

▲ 호랑가시나무는 이파리 끝부분에 가시가 돋아요. 가시가 호랑이 발톱을 닮았다고‘호랑이발톱나무’라고 불렀다는 얘기도 있어요. /최새미

호랑가시나무는 우리나라 남부 지방과 중국에서도 자라요. 최대한 크더라도 5m 정도밖에 자라지 않는 키 작은 나무랍니다. 나무 밑동부터 틈이 잘 보이지 않을 정도로 잎이 많은 게 특징이죠. 잎은 커다랗게 발달한 가시 때문에 둥글다기보다 길쭉해 보여요. 검지 길이 남짓한, 찔리면 꽤 아픈 뾰족하고 두꺼운 잎이 빼곡하죠.

사람들은 커다란 가시와 호랑이를 연결 지어 호랑가시나무라는 이름을 붙였답니다. 호랑가시나무 어린잎의 뾰족한 가시가 마치 호랑이 발톱처럼 생겨 '호랑이발톱나무'라고 부르기도 했고요. 호랑이가 등이 가려울 때 잎에 등을 문질러 긁는다고 '호랑이등긁기나무'라고도 했답니다. 일부 지역에선 새해에 호랑가시나무 가지를 집에 걸어 악귀를 물리치는 풍습도 있었대요.

호랑가시나무의 독특한 잎 모양은 살아남기 위한 방어 전략에서 나왔어요. 초식동물에 이파리를 먹히기 쉬우니 가시를 키워 못 먹게 한 거죠.

호랑가시나무를 자세히 살펴보면 한 나무에도 가시가 양옆으로 선명하게 드러난 잎과 가시가 전혀 없는 밋밋한 잎사귀가 같이 붙어 있어요. 가시가 있는 잎이 어린잎, 가시가 없는 잎이 나이 든 잎이에요. 어린잎은 연해서 초식동물의 먹이가 되기 쉬우니 가시를 만들고, 나이 든 잎은 가시를 점점 퇴화시키기 때문이랍니다.

특이하게도 우리나라엔 호랑가시나무 중에서 가시가 거의 없는 '완도호랑가시나무'가 있답니다. 이 나무는 호랑가시나무와 감탕나무가 자연적으로 교배돼 발생한 잡종 나무예요. 뾰족뾰족한 호랑가시나무 잎과 가시 없이 밋밋한 감탕나무 잎의 성질이 합해져 가시가 작고 잎도 둥근 편이랍니다. 워낙 특수한 환경에서 우연히 발생한 나무라 희귀종이에요.