結 : 맺을 결
草 : 풀 초
報 : 갚을 보
恩 : 은혜 은
《춘추좌씨전(春秋左氏傳)》에 유래한다. 중국 춘추시대(春秋時代), 진(晋)의 위무자(魏武子)는 병이 들자, 아들 위과(魏顆)에게 자기가 죽으면 아름다운 후처, 즉 위과의 서모를 개가(改嫁= 팔자를 고쳐 다른남자를 얻어서시집을 가는것)시켜 순사(殉死=죽은 사람을 위하여 자기도 멀쩡한 목숨을 버려 함께 묻히게하는것)를 면하게 하라고 유언하였다. 그러나 병세가 악화되어 정신이 혼미해진 위무자는 후처를 자살하도록 하여 죽으면 같이 묻어 달라고 유언을 번복하였다. 위무자가 죽은 뒤 위과는 정신이 혼미했을 때의 유언을 따르지 않고 서모를 개가시켜 순사를 면하게 하였다. 후에 위과가 전쟁에 나가 진(秦)의 두회(杜回)와 싸워 위태로울 때 서모 아버지의 망혼(亡魂)이 나와 적군의 앞길에 풀을 잡아 매어 두회가 탄 말이 걸려 넘어지게 하여 두회를 사로잡게 하였다.
그리하여 죽어서 흰뼈만 앙상하게 남아서까지도 은혜를 잊지않고서 꼭 갚고서야 말겠다고 맹서할때에 "이 은혜는 백골난망(白骨難忘=죽어서 하얀뼈만 남아있을지라고 잊을수 없음)으로, 결초보은(結草報恩=풀을 맺어서 적장이 넘어지도록 만듦으로써 은혜를 갚음)을 하겠습니다"라는 말이 나오게된것이다