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2017(76승86패 AL 4위) : 격변의 시대가 예고됐다. 핵심 선수 여러 명이 한꺼번에 FA 자격을 얻었다. 팀 홈런의 약 40%를 책임진 세 명의 타자(엔카나시온 바티스타 손더스) 4년 연속 두 자리 승수를 올려준 선발(디키) 8년 동안 팀을 지킨 불펜(시슬)이 모두 시장에 나왔다. 로스 앳킨스 단장은 "엔카나시온을 잡는 것이 최우선 목표"라고 천명. 이에 월드시리즈가 끝나고 4년 8000만 달러 계약을 제안했지만, 엔카나시온의 마음을 잡기에는 부족했다. 그러자 켄드리스 모랄레스를 영입(3년 3300만)하면서 만약에 대비한 보험을 들어놓았다. 그사이 엔카나시온은 토론토의 제안과 큰 차이가 없었던 클리블랜드에 입단해 모두를 허무하게 만들었다(3년 6000만, 2021년 옵션 2000만). 토론토는 아쉬운대로 바티스타를 2년 옵션이 포함된 1년 1850만 달러로 잔류시켰고, 한 방을 기대할 수 있는 스티브 피어스(2년 1250만)도 데리고 왔다.
많은 선수를 추가했지만 한 명이 사라진 상실감을 달래지 못했다. 시즌 초반부터 공격력 약화가 두드러졌다. 4월 25경기에서 올린 89점은 캔자스시티(23경기 63점) 다음으로 낮았다. 두 자릿수 득점을 넘긴 경기는 5월30일이 되어서야 나왔다. 지난해 36일 동안 올랐던 지구 선두는 올해 하루도 누비지 못했다. 5할 승률도 하루를 기록하지 못했다. 볼티모어가 막판 대추락을 하는 바람에 지구 최하위를 모면한 것이 다행. 76승은 2013년(74승) 이후 가장 적은 승수였으며, 693득점보다 적었던 시즌은 20년 전(1997년 654득점)까지 거슬러 가야 했다.
시즌 중반 트레이드 시장에서는 소소하게 움직였다. 부상자가 발생한 포지션을 메우기 위해 포수 미겔 몬테로와 내야수 롭 레프스나이더를 영입. 시즌 후 FA가 되는 프란시스코 리리아노와 조 스미스는 각각 휴스턴, 클리블랜드에 넘겼다. 8월 중순에는 마이애미에서 톰 콜러를 데리고 왔다. 마이애미 시절 선발로 뛴 콜러는 토론토에서 불펜투수로 보직을 변경했다(15경기 2.65).
올시즌 마지막 홈 경기였던 9월25일 양키스전. 테오스카 에르난데스의 리드오프 홈런으로 출발한 타선은 4회까지 승리에 필요한 9점을 다 뽑아냈다. 러셀 마틴이 3타점을 쓸어담은 이 경기에서 바티스타는 관중들의 가장 큰 환호와 기립박수를 받았다. 10년 간의 토론토 생활에 이별을 고하는 순간(선발 마커스 스트로먼은 바티스타의 옛 유니폼을 입고 몸을 풀었다). 2008년 피츠버그에서 건너온 바티스타는 당시만 해도 스캇 롤렌의 부상을 잠시 대체하는 역할이었다. 그러나 드웨인 머피 코치의 조언에 힘입어 홈런 타자로 다시 태어났다. 토론토 통산 288홈런은 카를로스 델가도(336홈런)에 이은 팀 2위 기록. 역시 마지막을 직감한 바티스타는 경기 후 "이 곳에서 있었던 모든 날들이 행복했다"는 마치 어느 드라마 명대사 같은 말을 남겼다.
Good : 지난해 엔카나시온 같은 40홈런 120타점 타자는 나오지 않았다. 30홈런 100타점 타자도 없었던 가운데 38홈런 90타점을 올린 타자가 있었다. '텍사스 1루수는 반드시 터진다'는 말을 실감하게 해준 저스틴 스모크였다(.270 .355 .529). 스모크는 마침내 2008년 드래프트 전체 11순위 다운 실력 발휘를 했다. 이전까지 한시즌 최다홈런이 20개(2013년)였는데, 전반기에만 홈런 23개를 때려냈다. 마지막 37경기에서 미끄럼틀을 탔지만(타율 .180 5홈런) 조정득점창조력(wRC+) 132는 아메리칸리그 1루수 3위였다. 지난해 32.8%에 달했던 삼진율을 20.1%까지 떨어뜨린 것이 또 다른 변화. 스모크는 "꾸준한 출장으로 심적 부담을 덜어낸 것이 가장 달라진 부분"이라고 전했다. 작년 7월 토론토가 2년 850만 달러 연장 계약을 안겨준 것도 긍정적으로 작용(2019년 팀 옵션 600만). 팀에서 미래를 보장해준 믿음이 자신감으로 이어졌다.
전반기 스모크가 있었다면, 후반기 주인공은 조시 도널슨이었다(.270 .385 .559). 도널슨은 종아리 부상 때문에 전반기를 헤매면서(.261 .383 .484) 3년 연속 선발됐던 올스타전은 나가지 못했다. 하지만 후반기에 모든 것을 쏟아부었다. 후반기 24홈런은 아메리칸리그 최다. 8월에 친 홈런 12개는 팀 역대 월간 최다홈런 공동 3위에 해당했다(엔카나시온 2014년 5월 16개, 바티스타 2012년 6월 14개). 8월 이후 아메리칸리그에서 도널슨의 홈런(22) 타점(47) ops(1.108) 조정득점창조력(187)을 넘어선 타자는 아무도 없었다. 올 겨울 연봉조정 3년차인 도널슨은 내년 시즌이 끝나면 FA가 된다. 토론토는 팀의 간판으로 거듭난 도널슨을 당연히 붙잡고 싶은 마음. FA 선언을 하기 전에 연장 계약 매듭을 짓고 싶지만, 양측이 바라는 기간과 금액에서 합의가 쉽지는 않아 보인다. 도널슨은 일단 "가급적 토론토에 남고 싶다"는 말을 했다.
선발진은 1년 전 합작한 66승에서 19승이 깎였다(47승). 20승 투수 J A 햅이 10승에 머물렀으며, 15승 투수 애런 산체스가 단 1승만을 올렸다. 전체적으로 선발진이 약해진 상황에서 마지막 자존심을 지켜준 선수가 스트로먼이었다. 스트로먼에게 WBC 저주는 없었다. 푸에르토리코를 만난 결승전에서 6이닝 노히트로 대회 MVP를 거머쥔 스트로먼은 2년 연속 200이닝을 돌파했다. 올해는 평균자책점 리그 4위, 승리 기여도 8위에 오르는 등 데뷔 후 가장 눈부신 시즌을 보냈다(13승9패 3.09, fwar 3.4). 4월 두 차례 완투승을 거둔 스트로먼은, 5월19일 애틀랜타전에서는 포수 루크 메일리와 함께 백투백 홈런을 완성하기도 했다. 스트로먼의 주무기는 리그에서 가장 많이 던진 싱커(55.2%). 땅볼 유도율이 무려 70.1%에 달하는 이 싱커로 동료 내야수들을 분주하게 만들었다. 그나마 미안함이 덜한 이유는 스트로먼 자신도 뛰어난 수비수였다는 것(DRS +5). 이에 시즌이 끝나고 나서 첫 골드글러브 수상에 성공했다.
든든한 지원군이 있는 것도 토론토의 자랑거리다. 올해 성적이 떨어진 와중에도 로저스 센터는 아메리칸리그에서 가장 많은 320만3886명이 방문했다(평균 3만9554명). 8월 중순 리글리필드 원정에서는 선수들이 연습할 때부터 "렛츠 고 블루제이스"를 외치는 팬들로 가득했다고. 최근 메이저리그는 관중이 전체적으로 감소하는 현상이기 때문에 2년 연속 관중 동원 1위는 더 돋보인다. 참고로 올해 메이저리그는 2000년 이후 처음으로 7300만 명을 돌파하지 못했다. 지난해보다 0.67%가 하락한 7267만423명으로, 이는 3년 연속 관중이 줄어든 결과다. 마크 샤파이로 사장은 짐 콜린스의 경영학 저서 'Good to Great(좋은 기업을 넘어 위대한 기업으로)'를 인용하면서 팬들의 충성심이 토론토가 명문 구단으로 도약하는 가속 장치가 되고 있다고 말했다.
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Bad : 토론토는 간혹 과한 승부욕으로 인해 상대와 마찰을 빚었다. 올해도 그랬다. 배트 플립으로 곤혹을 치렀던 바티스타는 5월18일 애틀랜타전에서 또 벤치 클리어링을 유발하는 배트 플립을 했다. 마지막까지 포기하지 않는 측면에서 들여다보면 할 수도 있었던 행동. 그러나 애틀랜타는 앞서 토론토 애런 루프가 던진 공에 프레디 프리먼이 부상으로 교체됐기에 예민해져 있었다. 이 날은 케빈 필라도 경솔했다. 필라는 제이슨 마트를 상대한 타석에서 삼진으로 물러났다. 삼진을 당한 후 마트가 퀵 피치를 했다며 불만을 드러냈는데, 이 과정에서 성 소수자를 비하하는 발언을 해버렸다. 필라는 즉각 사과를 건넸지만 두 경기 출장 정지 징계를 받았다. 퀵 피치가 문제된 것은 스트로먼도 있었다. 4월24일 에인절스전 완투승(9이닝 1실점) 당시 이미 퀵 피치를 지적을 받았던 스트로먼은 8월2일 화이트삭스전에서 벤치 클리어링 중심에 섰다. 7회말 팀 앤더슨과의 승부를 끝내고 설전을 벌인 것. 스트로먼은 앤더슨이 먼저 자신을 향해 구시렁거렸다고 말했고, 앤더슨은 스트로먼이 타자를 농락하는 퀵 피치를 했다고 지적했다. 행동의 의도를 떠나 이처럼 사방에 적이 많아지는 건 절대 반가운 현상이 아니다.
올해 토론토에서 가장 많은 연봉을 챙긴 두 선수는 트로이 툴로위츠키와 러셀 마틴(이상 2000만)이다. 마틴이 수비 덕분에 승리 기여도 1.8을 올린 반면 툴로위츠키는 아무런 차이를 만들지 못했다(fwar 0.0, bwar 0.1). 4월 햄스트링, 8월 발목 부상으로 시즌 아웃이 된 툴로위츠키는 데뷔 후 최악의 성적(.249 .300 .378). 조정득점창조력 78은 250타석 이상 들어선 162명의 아메리칸리그 타자 중 138위다(바티스타 80). 콜로라도 시절에도 자유롭지 못했던 내구성에 대한 우려가 토론토 이적 후 더 심각해졌고, 건강할 때도 예전 같은 생산력은 보여주지 못하고 있다. 잔여 계약은 3년 5400만 달러가 남아있는 상황(2021년 1500만 팀 옵션, 바이아웃 400만). 두 차례 부상자 명단(어깨 사근)에 오르면서 91경기를 나선 마틴도 공격력은 아쉬웠다(.221 .343 .388). 또한 중간에 데려온 미겔 몬테로도 현명하지 못한 선택이었다(.138 .248 .241 fwar -0.6).
마르코 에스트라다(10승9패 4.98)는 배팅볼 투수로 전락했다. 2015년 .185, 2016년 .159의 체인지업 피안타율이 올해 .259로 뛰어올랐다. 체인지업 피홈런 19개는 지난 2년을 합친 것(14개)보다 많았다. 에스트라다를 가장 괴롭힌 팀은 같은 지구 탬파베이로, 에스트라다는 탬파베이전 4경기 4패 10.61을 기록했다. 한 시즌 탬파베이와 4경기 이상 맞붙은 선발투수 가운데 에스트라다보다 평균자책점이 나빴던 투수는 딱 두 명 뿐이다(2002년 에스테반 로아이자 16.58, 2017 우발도 히메네스 12.27). 조 비아지니의 선발 전환도 실패(3승13패 5.34). 지난해 불펜에서 멀티이닝을 소화한 비아지니는 선발 18경기 2승12패 5.73이라는 참담한 성적을 남겼다.
리리아노 역시 '마틴 매직'이 더이상 통하지 않았다. 지난해 마틴과 재회한 토론토에서 2승2패 2.92(10경기)로 반등 기미를 보였는데, 올해 다시 6승5패 5.88(18경기)로 무너졌다. 그러나 무엇보다 실망스러웠던 선수는 애런 산체스(1승3패 4.25)다. 리그 평균자책점 타이틀 홀더인 산체스는 손가락 물집으로 시즌을 망쳤다. 손가락 부상만 네 번을 당하면서 36이닝에 그쳤다. 브레이킹볼을 던질 때 이전보다 손가락에 부담이 많이 간다고. 산체스는 이 해결 방안을 찾아내야만 하는데, 리치 힐의 길을 가야한다는 의견이 있다(불펜으로 돌려야 한다는 의견도 있다).
시즌 전 암울했던 불펜은 비교적 선방했다. 평균자책점은 4.11에서 4.21로 조금 올랐지만, 리그 순위는 12위에서 8위로 뛰어올랐다. 올해 토론토는 팀 역대 최다인 선발투수 14명을 썼다. 부상자가 많았고 대체 선발은 일찍 무너지는 경우가 잦았다. 그러다 보니 토론토 불펜은 리그에서 가장 많은 596.2이닝을 책임져야 했다. 도미닉 리온(65경기 2.56) 라이언 테페라(73경기 3.59) 애런 루프(70경기 3.75) 등이 힘을 내줬다. 마무리 로베르토 오수나는 3년 연속 세이브 수가 상승했다(20→36→39세이브). 22세 이하 투수가 통산 95세이브를 거둔 것은 오수나가 처음이다(종전 테리 포스터 70세이브). 문제는 평균자책점도 3년 연속 상승한 것(2.58→2.68→3.38). 한시즌 블론 10개를 범한 마무리는 2011년 조던 왈든, 카를로스 마몰 이후 처음이다. 원인을 알 수 없는 압박감에 시달리기도 한 오수나는 내년이 롱런 여부를 판단하는 시즌이 될 것이다.
전망 : 마이너리그에서는 프로 첫 풀타임 시즌을 보낸 두 '2세 선수'가 남다른 우월자를 입증했다. 블라디미르 게레로 주니어(3루수)와 보 비셋(유격수)이다. 아버지하고 달리 배팅 장갑을 끼고 있는 게레로 주니어(18)는 미드시즌 유망주 평가에서 2위(베이스볼아메리카)와 3위(mlb 파이프라인)에 올랐다(아들은 캐나다 태생). 상위싱글A에서 가장 어린 선수 중 한 명이었지만 전혀 위축되지 않는 모습(48경기 .333 .450 .494). 앳킨스 단장은 "모두가 나를 보며 똑같은 말을 한다. 그가 지금도 메이저리그에 통할 것이라고. 이제 막 싱글A를 뛴 선수는 자주 들을 수 없는 말이며, 같은 나이대의 선수는 들을 수도 없는 말"이라고 전했다. 게레로와 절친한 비셋(19)은 콜로라도 '블레이크 가 폭격기들(Blake Street Bombers)' 중 한 명인 단테 비셋의 아들. 비셋 역시 싱글A/상위싱글A 110경기에서 .362 .423 .565(14홈런)로 떡잎부터 다른 모습을 보였다.
두 선수가 내년 개막전에 당장 메이저리그에 올라올 일은 없을 것이다. 그렇다면 토론토는 타선의 부족한 부분을 어떻게 채워야 할까. 터줏대감 바티스타가 떠났지만 외야는 걱정이 덜하다. 휴스턴에서 데려온 테오스카 에르난데스(25)가 9월 26경기에서 펄펄 날았다(.261 .305 .602). 홈런 8개는 토론토 역대 신인이 9월에 친 최다홈런. 20타점을 쓸어담는 해결사 능력도 보여줬다. 에르난데스는 동향인 바티스타부터 많은 조언을 들었다고. 토론토는 대박 조짐을 보인 에르난데스에게 외야 한 자리를 맡길 계획이다. 중견수 필라에 이어 또 다른 외야 한 자리 후보는 마이너리그 세 개 레벨(A+ AA AAA)을 넘나든 앤서니 알포드다(마이너 77경기 .299 .390 .406). 알포드는 토론토 최고 유망주 출신으로, 토론토가 추구하는 뛰어난 운동능력을 갖추고 있다.
오히려 충원해야 될 곳은 내야 센터라인인 2루수와 유격수다. 툴로위츠키만큼 몸이 허약한 데본 트래비스(50경기)를 믿고 갈 수 있을지 의문이다. 즉 토론토는 내야를 비롯해 가능하면 외야까지 볼 수 있는 다재다능한 선수가 필요한데, FA 시장에서 이 고민을 덜어줄 선수로는 에두아르도 누녜스가 있다. 또한 누녜스는 토론토가 조정득점창조력 ML 27위(78)에 불과했던 1번타자 공격력도 높여줄 수 있다는 점에서 매력적이다. 선발 전력을 두텁게 하는 것도 과제. 올해 다양한 선수에게 기회를 줬지만 만족스러운 피칭을 선보인 투수는 전무했다. 보다 검증이 된 선수를 찾아야 하는데, 알렉스 콥과 타일러 챗우드가 적당한 대상들이다. 다만 AL 동부지구에서 자생력을 기른 콥은 토론토 외 다른 팀들도 관심이 높다(볼티모어 양키스 컵스).
야수 fwar 순위
5.0 - 조시 도널슨
3.4 - 저스틴 스모크
1.9 - 케빈 필라
1.8 - 러셀 마틴
0.7 - 테오스카 에르난데스
0.7 - 에세키엘 카레라
0.6 - 데본 트래비스
0.4 - 아오키 노리치카
투수 fwar 순위
3.4 - 마커스 스트로먼
3.0 - 로베르토 오수나
2.9 - J A 햅
2.6 - 마르코 에스트라다
1.5 - 도미닉 리온
1.4 - 조 비아지니
1.0 - 조 스미스
1.0 - 라이언 테페라