레이저가 드론 방어전의 미래일까요?

[이매진]

레이저가 드론 방어전의 미래일까요?

https://www.aljazeera.com/economy/2026/2/14/are-lasers-the-future-of-anti-drone-warfare

Are lasers the future of anti-drone warfare?

대규모 드론 공격을 막는 것은 어렵고 비용이 많이 드는 과제이지만, 레이저가 도움이 될 수 있습니다. 방위산업체들은 이를 실현하기 위해 경쟁적으로 뛰어들고 있습니다.

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값싼 드론의 등장으로 방위산업체들은 드론을 격추하기 위한 레이저 같은 기술 개발에 힘쓰고 있다. [사진: ​​예브게니 말로레트카/AP 사진]

톰 카사우어스 지음

2026년 2월 14일 게시됨2026년 2월 14일

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흐릿하고 흑백으로 촬영된 열화상 카메라 이미지에 드론 한 대가 나타난다. 헤즈볼라, 하마스, 예멘 후티 반군 같은 단체들이 사용하는 것과 같은 종류의 드론이다. 갑자기 눈이 부실 정도로 하얀 빛이 이미지를 뒤덮는다. 몇 초 후, 드론의 날개가 부러지면서 드론은 지면으로 추락하여 폭발한다.

이 영상은 이스라엘 국방부와 무기 제조업체 라파엘이 공유한 것으로, 미래의 대드론 전쟁에 대한 단서를 제공합니다. 영상에서 그들은 드론뿐만 아니라 로켓, 심지어 포탄까지 격추할 수 있도록 설계된 고에너지 레이저 무기인 '아이언 빔'을 시연하고 있습니다. 이스라엘은 이미 이 무기로 여러 대의 적 드론을 격추했다고 주장합니다.

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레이저 무기는 1960년 레이저 발명 이후 무기 제조업체와 군대의 오랜 꿈이었습니다. 하지만 지금까지는 그저 꿈에 그쳐왔습니다. 그러나 이제 그 꿈이 현실로 다가오고 있는 듯합니다. 기술 발전으로 레이저의 성능이 향상되었고, 동시에 드론의 등장으로 드론을 저렴하고 효율적으로 격추할 수 있는 무기에 대한 수요가 증가하고 있기 때문입니다.

콜로라도 볼더 대학교 국가 안보 이니셔티브 센터 소장이자 국방 프로젝트에서 고에너지 레이저를 연구하는 이안 보이드 박사는 "레이저는 차세대 방공 시스템 기술"이라고 말합니다.

"수천 대의 저렴한 드론 공격을 받을 때, 미사일 같은 값비싼 대공 무기로 방어할 여유가 없습니다. 레이저가 해결책이 될 수 있습니다."

이러한 전망은 방위산업체들 사이에서 황금기를 불러일으키고 있습니다. 시장 규모에 대한 독립적인 분석은 부족하지만, 최근 계약 체결과 발표가 잇따르고 있습니다.

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이스라엘의 아이언 빔(Iron Beam) 계약은 이스라엘 방위산업체인 라파엘(Rafael)과 엘비트 시스템즈(Elbit Systems)에 5억 달러 규모로 체결되었습니다. 미 해군은 록히드 마틴(Lockheed Martin)과 계약을 맺고 함정에 탑재할 고에너지 방어 레이저를 공급받기로 했습니다. 영국 방위산업체 MBDA는 2025년 말 3억 1,600만 파운드(약 4억 3,000만 달러) 규모의 방산 계약을 수주하여 2027년까지 드래곤파이어(DragonFire) 레이저 무기 시스템을 납품할 예정입니다. MBDA는 또한 독일의 방산 대기업 라인메탈(Rheinmetall)과 협력하여 2029년까지 독일에서 사용할 수 있는 시스템을 개발하고 있습니다. 프랑스 역시 유사한 접근 방식을 취하여 MBDA를 비롯한 여러 자국 방산업체와 협력하여 레이저 시스템을 개발하고 있습니다.

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스타워즈

이러한 호황의 수혜 기업 중 하나는 독일 출신 CEO 안드레아스 슈베르가 이끄는 호주 기업 EOS(Electro-Optical Systems)입니다. EOS는 2025년 네덜란드와 레이저 무기 개발 계약을 체결했는데, 계약 규모는 7,100만 유로(8,400만 달러)에 달합니다. 12월에는 한국과도 8,000만 달러 규모의 계약을 체결했다고 발표했습니다.

그들의 레이저 기술은 흔히 스타워즈로 알려진 미국의 전략방위구상(SDI) 프로그램에서 파생된 것이다. 1980년대에 로널드 레이건 미국 대통령은 우주에서 레이저를 발사하여 소련의 탄도 미사일을 요격하는 프로그램을 구상했다.

그 원대한 비전은 실패했다. 수십억 달러가 투자되었지만, 1990년대에 대부분의 프로그램이 종료되었다. EOS도 그중 하나였다. 그들은 스타워즈에서 얻은 통찰력을 활용하여 위성을 추적하는 레이저를 개발했다. 하지만 이제 그들은 그 레이저를 전혀 다른 목적, 즉 드론 격추에 사용하고 있다.

슈베르는 “우리의 고에너지 레이저는 스타워즈 기술에서 파생된 것입니다.”라고 말합니다. “처음에는 위성 추적용 레이저를 개발했습니다. 하지만 2018년 후티 반군이 드론을 이용해 사우디아라비아를 공격했을 때, 이 기술이 다른 곳에도 필요하다는 것을 깨달았습니다.”

현재 EOS는 500명의 직원을 고용하고 있으며, 내년 말까지 700명으로 늘어날 것으로 예상됩니다. 슈베르 대표는 EOS가 대규모 인수합병을 진행할 경우 직원 수가 더욱 증가할 수도 있다고 밝혔습니다.

EOS는 레이저 무기 분야에서 성장 전략의 일환으로 현지 방산업체와의 협력을 추진하고 있습니다. 예를 들어 유럽에서는 Helsing, OHB, MSI, KNDS와 같은 업체들과 협력하고 있습니다. 이러한 전략을 통해 막대한 자본 투자 없이도 사업을 확장할 수 있습니다. 슈베르 대표는 "우리는 현지 유력 기업들과 협력합니다."라고 말합니다.

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EU considers ‘drone wall’ to protect airspace amid rising security threats

종속과 주권

특히 유럽에서 고에너지 레이저 시장이 성장하고 있습니다. 우크라이나 사태에서 드론 전쟁의 중요성이 부각되었을 뿐만 아니라, 최근 유럽의 주요 기반 시설 상공에서 발생한 드론 비행 사례와 러시아의 EU 동부 국경 침범 등으로 인해 대규모 드론 공격을 격퇴할 수 있는 장비에 대한 수요가 급증했습니다.

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"고에너지 레이저 무기는 오랫동안 곧 현실화될 것이라는 예측이 지배적이었습니다. 하지만 최근 몇 년 동안 기술이 성숙해지고 실제 시스템이 배치되는 것을 목격하게 되었습니다."라고 랜드 유럽 국방 및 안보 연구 그룹의 부소장인 제임스 블랙은 말합니다.

하지만 시장은 여전히 ​​파편화되어 있으며, 많은 국가들이 자체적인 연구 프로젝트를 진행하고 있습니다. 블랙은 "각국이 자국의 연구 개발 프로젝트, 테스트 및 소규모 현장 시험에 투자하고 있습니다."라고 말하며, "아직 대규모 시장 출시나 산업 통합은 이루어지지 않았습니다."라고 덧붙였습니다.

레이저가 매력적인 이유 중 하나는 기존 방공 무기 공급망에 의존하지 않는다는 점입니다. 블랙은 "각국은 자국의 방공 솔루션을 원합니다."라고 말하며, "해외 공급업체에 대한 의존도를 줄이고 싶어합니다. 패트리어트 미사일과 같은 무기의 경우, 예를 들어 미국에 의존해야 합니다."라고 덧붙였습니다.

현재 많은 첨단 대공 무기 분야에서 미국이 주도권을 쥐고 있습니다. 하지만 레이저 무기 시장을 장악할 기업은 세계 다른 지역에서 나올 수도 있습니다. 블랙은 "미군의 최우선 과제는 중국을 억제하고 격퇴하는 것입니다."라고 말합니다. "이는 미국 기업들이 어떤 무기를 개발하는지에 영향을 미칩니다. 중국은 러시아나 이란보다 군사력이 더 발전했습니다. 또한 인도태평양 지역은 대부분 바다로 이루어진 매우 넓은 지역입니다. 소형 드론을 이용한 대규모 공격은 유럽에 비해 인도태평양 지역에서는 위협이 훨씬 적습니다."

드론 떼

레이저가 이제 실용화 가능한 기술이 된 것은 여러 가지 이유가 있지만, 그중 하나는 기술이 성숙해졌기 때문입니다. 보이드 교수는 "20년 전에는 이런 프로젝트에 화학 레이저를 사용했습니다. 당시에는 충분한 출력을 가진 레이저가 그것밖에 없었기 때문입니다."라고 말합니다.

레이저는 항상 빛이 통과하고 증폭되는 매질을 가지고 있습니다. 최근까지 군용 레이저의 경우 주로 화학 물질 혼합물이 매질로 사용되었습니다. 이러한 레이저는 매우 강력한 빔을 생성하지만, 휘발성 화학 물질 자체를 포함한 몇 가지 단점도 있습니다.

하지만 최근 몇 년 동안 고체 레이저의 성능이 크게 향상되었습니다. 이러한 레이저는 광섬유와 같은 고체 물질을 매질로 사용합니다. 따라서 고체 레이저는 내구성이 뛰어나고 다루기 쉽습니다. 보이드 교수는 "고체 레이저는 모든 종류의 산업 공정에 사용됩니다."라고 말하며, "민간 산업 분야에서 고체 레이저 기술이 크게 발전하면서 군사 분야에서의 활용도 또한 가속화되었습니다."라고 덧붙였습니다.

하지만 기술적인 문제들은 여전히 ​​해결해야 합니다. 그중 하나는 부수적인 피해입니다. 레이저 빔이 목표물을 빗나가면 그냥 직진해서 드론을 맞추지 못하고 여객기나 위성을 타격할 수도 있습니다.

보이드는 "레이저 빔은 표면에 반사되어 산란될 수도 있고, 사람의 시력을 손상시킬 수도 있습니다."라며 "그렇기 때문에 정밀한 조준 시스템이 매우 중요합니다."라고 말했습니다.

이번 주 미국 엘파소 상공이 미국 연방항공청(FAA)에 의해 예고 없이 폐쇄 되면서 지역 공항에 혼란이 초래된 사건을 통해 이러한 사실이 명확해졌습니다. 이번 폐쇄는 미국 관세국경보호국(CBP)이 예정에 없던 드론 방어용 레이저 무기 시험을 실시한 것과 관련이 있는 것으로 보입니다.

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보이드 대령은 “엘파소 사건은 레이저 무기를 신중하게 사용해야 할 필요성을 여실히 보여준다”며, “혼잡한 민간 환경에서는 레이저 발사 지역의 충돌 방지를 위한 효과적인 절차를 마련하는 것이 특히 중요하다”고 말했다.

레이저는 날씨의 영향을 많이 받는데, 비나 안개가 끼면 그 효과가 크게 떨어집니다. 또한 레이저는 많은 열을 발생시키기 때문에 과열되기 쉽고, 전장에서 쉽게 표적이 될 수 있습니다. 따라서 초기에는 레이저가 전선에서 멀리 떨어진 중요 기반 시설을 방어하거나 함선에 탑재되는 용도로 사용될 가능성이 높습니다.

블랙은 "우리가 조만간 서로에게 휴대용 레이저를 쏘는 일은 없을 겁니다."라고 말합니다. "레이저는 만능 해결책이 아닙니다. 모든 문제를 해결해 주지는 않죠. 하지만 레이저 기술은 구체적인 진전을 이루고 있으며, 여러 국가에서 실제로 실전에 배치하고 있습니다. 다만, 레이저는 다른 무기들과 함께 운용될 수 있도록 더욱 광범위한 대공 방어 체계에 통합되어야 할 것입니다."

호주에서 EOS는 바로 그 작업을 진행하고 있습니다. 그들의 우선순위 중 하나는 레이저의 출력을 높여 대규모 드론 편대를 효과적으로 제압하는 것입니다. 슈베르는 "분당 더 많은 드론을 격추하고 싶습니다."라고 말하며, "그러려면 더 강력한 출력이 필요합니다. 다음 목표는 분당 50마리의 드론을 격추하는 것입니다. 그렇게 되면 대규모 드론 편대가 몰려와도 뚫고 들어올 수 없을 것입니다."라고 덧붙였습니다.