BBC 21조원 암호화폐 사기 주도해 미국에 기소된 수수께끼의 인물 천즈

[알자지라]

프린스 그룹 게티 이미지

37세의 천즈(Neak Oknha Chen Zhi)는 "인간의 고통을 바탕으로 세워진 범죄 기업, 거대한 사이버 사기 제국의 배후 총책"이란 원성을 듣고 있다. 염소 수염과 동안의 그는 실제보다 훨씬 젊어 보인다. 그는 확실히 매우 부유해졌다.

지난주 미국 법무부는 캄보디아에서 전 세계 피해자로부터 수십억 달러의 암호화폐를 훔친 사기 조직을 운영한 혐의로 그를 기소했다. 미국 재무부는 그와 관련이 있다고 주장하는 약 140억 달러(약 20조원) 상당의 비트코인을 압수했으며, 사상 최대 규모의 암호화폐 압수라고 밝혔다.

그의 회사인 캄보디아 프린스 그룹은 웹사이트에서 그를 "존경받는 기업가이자 저명한 자선가"라고 설명하며, 그의 "비전과 리더십은 프린스 그룹을 국제적인 기준을 준수하는 캄보디아 최고의 비즈니스 그룹으로 탈바꿈시켰다"고 설명한다. BBC는 논평을 위해 프린스 그룹에 접촉 중이라고 23일(현지시간) 밝혔다.

그렇다면 우리는 사기 제국을 운영하는 것으로 알려진 신비한 인물 천즈에 대해 얼마나 알고 있을까?

놀라운 상승

중국 남동부 푸젠성에서 자란 그는 작고 그다지 성공적이지 않은 인터넷 게임 회사에서 시작해  2010년 말이나 2011년에 캄보디아로 이주해 당시 호황을 누리던 부동산 부문에서 일하기 시작했다.

그가 캄보디아에 도착했을 때는 투기성 부동산 붐이 시작된 시기와 일치했다. 그것은 정치적으로 연결된 권력자들에 의해 몰수된 넓은 토지의 가용성과 중국 자본 홍수에 의해 촉진됐다. 그 중 일부는 중국산 인프라를 수출하려는 시진핑의 일대일로 정책 끝자락에 쏟아져 들어왔고, 일부는 과열된 중국의 부동산 시장을 대체하는 시장을 찾는 중국 개인 투자자들로부터 쏟아져 나왔다. 캄보디아를 방문하는 중국인 관광객 수도 빠르게 늘고 있다.

수도 프놈펜의 스카이라인이 극적으로 바뀌었다. 프랑스 식민지 시대 저택이 있는 개성 넘치는 저층 도시 경관은 유리와 철탑이 있는 또 다른 고층 숲으로 변모했다.

해변 휴양지였던 시아누크빌의 변화는 훨씬 더 극단적이다. 중국인 휴가객과 부동산 투기꾼뿐만 아니라 도박꾼들이 몰려오고 있다..

화려한 고급 호텔, 아파트 블록과 함께 새로운 카지노가 생겨났다. 벌 수 있는 돈이 많았다.

그럼에도 불구하고 천즈의 궤적은 놀랍다. 2014년 그는 중국 국적을 포기하고 캄보디아 시민이 됐다. 자신의 이름으로 토지를 구입할 수 있었지만 정부에 대한 최소 투자 또는 기부금은 25만 달러였다.

천즈의 돈이 어디서 왔는지는 명확하지 않다. 2019년 맨 섬에서 은행 계좌를 신청할 때 그는 2011년에 첫 번째 부동산 회사를 시작하는 데 200만 달러를 줬다는 익명의 삼촌을 입에 올렸지만 증거는 제시하지 않았다.

시아누크빌은 중국의 투자로 탈바꿈했다. 게티 이미지

천즈는 2015년 부동산 개발에 중점을 둔 프린스 그룹을 설립했는데 당시 27세에 불과했다.

그는 2018년 프린스 뱅크를 설립하기 위해 상업은행 라이센스를 취득했다. 같은 해 그는 키프로스 여권을 취득해 250만 달러의 최소 투자를 받는 대가로 유럽연합에 쉽게 접근할 수 있었다. 그는 나중에 바누아투 시민권도 취득했다.

그는 캄보디아의 세 번째 항공사를 시작했고, 2020년에는 네 번째 항공사를 운영할 수 있는 자격증을 취득했다. 프린스 부동산 부문이 건설한 프놈펜의 고급 쇼핑몰, 시아누크빌의 5성급 호텔, 그리고 그곳에 "베이 오브 라이트"라고 불리는 160억 달러 규모의 '생태 도시'를 건설하려는 야심찬 계획도 있었다.

2020년 천즈는 캄보디아 국왕이 수여한 최고 칭호인 'Neak Oknha'를 받았는데, 이는 정부에 최소 50만 달러를 기부해야 하는 것이었다.

그는 이미 2017년부터 사르 켕 내무장관의 공식 고문으로 임명되었고, 아들 사르 소카와 비즈니스 파트너였으며, 캄보디아의 가장 강력한 인물인 훈 센의 공식 고문이었고, 2023년 아버지의 뒤를 이어 총리가 된 아들 훈 마넷의 공식 고문이었다.

천즈는 저소득층 학생들을 위한 장학금을 지원하고 캄보디아가 코로나 팬데믹에 대처하는 데 도움을 주기 위해 상당한 기부를 한 자선가로 현지 언론으로부터 찬사를 받았다.

그러나 그는 여전히 수수께끼 같은 인물로 남아 있었고, 각광을 받지 않았고, 공개적인 발언도 거의 하지 않았다.

프린스 은행의 프놈펜 지점, 게티 이미지를 통한 AFP

지난해 자유 아시아 라디오를 통해 천즈에 대한 3년의 조사 결과를 발표한 저널리스트 잭 아다모비치 데이비스는 "그와 직접 일해 보고 같은 공간에 머무른 모두가 그를 매우 예의 바르고 침착하며 매우 신중하다고 묘사한다"면서 "사람들이 타블로이드판에 쓸 정도로 화려한 사람이 되지 않는 것이 현명하다고 생각한다. 그와 더 이상 연관되고 싶지 않은 사람들조차 여전히 그의 조용한 카리스마와 중력에 깊은 인상을 받는다"고 말했다.

그러나 이 모든 부와 권력은 어디에서 왔을까?

'수많은 초국가적 범죄'

2019년 시아누크빌에서 부동산 거품이 터졌다. 온라인 도박 사업은 중국 범죄조직을 끌어들였고, 이들은 서로 폭력적인 영역 전쟁을 시작했다. 관광객들은 겁을 먹었다.

중국의 압력으로 그 해 8월 훈 센 당시 총리는 온라인 도박을 금지했다. 약 45만 명의 중국인이 주요 사업이 무너지면서 도시를 떠났다. 프린스 그룹의 주거 블록 중 상당수는 비어 있었다.

그러나 천즈는 계속해서 사업적 이익을 확장하고 자유롭게 지출했다.

영국 당국에 따르면 그는 2019년 런던 북부에 1200만 파운드의 맨션과 런던 금융 지구에 커다란 사무실 블록을 구입했다. 미국은 그와 그의 동료들이 뉴욕에 있는 부동산, 개인 제트기와 슈퍼요트, 피카소 그림을 구입했다고 말한다. 

그리고 그들은 천즈의 부가 오늘날 아시아에서 가장 수익성이 높은 사업인 온라인 사기, 그리고 그에 따른 인신매매 및 자금세탁에서 나왔다고 주장한다. 

미국과 영국은 천즈, 프린스 그룹과 관련된 128개 회사와 그의 사기 제국 운영을 도왔다고 주장하는 7개 국적 17명의 개인에 제재를 가했다. 미국과 영국의 천즈와 연결된 자산은 동결됐다.

사기를 수행하는 데 사용된 것으로 추정되는 '전화 농장' 이미지. 미국 지방 법원 EDNY

제재 발표는 자금의 출처를 숨기기 위해 자금이 이동되는 쉘 회사와 암호화폐 지갑의 정교한 그물을 설명합니다.

"프린스 그룹의 초국적 범죄 조직은 성착취(종종 미성년자들의 성적으로 노골적인 콘텐트를 협박하기 위해 권유하는 사기의 일종), 자금 세탁, 다양한 사기 및 공갈, 부패, 불법 온라인 도박, 캄보디아에서 최소 10개의 사기 시설 운영을 촉진하기 위한 노예 노동자에 대한 산업 규모의 인신매매, 고문 및 갈취를 포함한 수많은 초국가적 범죄로부터 이익을 얻고 있다."

'사기 제국'

중국 역시 적어도 2020년부터 프린스 그룹을 조용히 조사해 왔다. 회사가 온라인 사기 계획을 실행했다고 비난하는 법원 소송이 많이 있었기 때문이다. 베이징시 공안국은 "캄보디아에 본사를 둔 주요 다국적 온라인 도박 신디케이트인 프린스 그룹"을 조사하기 위해 태스크포스를 구성했다.

미국과 영국은 그 중심에는 베트남 국경과 가까운 쯔러이 톰(Chrey Thom)에 프린스 그룹이 건설한 단지인 골든 포춘 사이언스 앤 테크놀로지 파크(Golden Fortune Science and Technology Park) 기업들이 있었다고 주장한다.

과거 프린스 그룹은 사기에 연루된 사실을 부인했으며 더 이상 골든 포춘과 아무런 관련이 없다고 밝혔지만, 미국과 영국의 조사에 따르면 둘 사이에는 여전히 명확한 비즈니스 연관성이 있다고 주장한다.

아다모비치 데이비스는 천즈에 대한 조사를 위해 골든 포춘 근처에 거주하며 일하는 여러 사람들을 인터뷰했다. 그들은 주로 중국인, 베트남인, 말레이시아인들이 건물에서 탈출하려다 잔인한 구타를 당했고, 그곳에서 온라인 사기를 강요당했다고 설명했다. 데이비스는 "천즈를 정말 돋보이게 만드는 것은 그의 사업 규모라고 생각한다"면서 프린스 그룹이 현재 직면하고 있는 심각한 형사 고발을 감안할 때 경종을 울리지 않고 "글로벌 입지"를 구축할 수 있었던 것은 충격적이라고 덧붙였다.

"많은 사람들에게 불편한 것은 천즈가 싱가포르, 런던 또는 미국에서 이 모든 자산을 인수할 수 없었어야 한다는 것이다. 변호사, 회계사, 부동산 중개인, 은행가 등 모두 이 그룹을 보고 '잠깐만요, 이건 합산되지 않아요'라고 말했어야 했다. 그들은 그렇게 하지 않았다."

프린스 인터내셔널 플라자 인 프놈펜. 게티 이미지 통한 AFP

오늘날 미국과 영국의 제재로 인해 기업들은 프린스 그룹과 손을 떼기 위해 서두르고 있다.

캄보디아 중앙은행은 긴장한 예금주들에게 프린스 은행에서 자금을 인출할 수 있다는 성명을 발표해야 했습니다. 한국 당국은 한국 은행들이 보유한 예금 가운데 6400만 달러를 동결했다.

싱가포르와 태국 정부는 자국 관할권에 있는 프린스 자회사에 대한 조사를 약속하고 있으며, 미국과 영국이 표적으로 삼은 18명 중 3명은 싱가포르인이다.

캄보디아 정부는 미국과 영국 당국에 자신들의 주장에 대한 충분한 증거를 확보할 것을 촉구하는 것 외에는 거의 언급하지 않았다.

그러나 캄보디아의 지배 엘리트들이 오랫동안 천즈와 가까이 지냈기 때문에 그와 거리를 두기가 어려울 것이다. 캄보디아는 이미 사기 사업을 용인해야 한다는 압력이 커져 있다. 사기 사업이 전체 국가 경제의 약 절반을 차지할 것으로 추정되기 때문이다.

그리고 천즈 자신은 어떨까? 지난주 제재가 발표된 이후 그에 대한 소식이나 목격담은 전혀 없다. 한때 캄보디아에서 가장 강력한 인물 중 하나였던 수수께끼 거물은 사라진 것으로 보인다.