싱가포르 '예전의 나를 그리워하며': 30대에 뇌졸중이 닥쳤을 때

[이매진]

싱가포르 '예전의 나를 그리워하며': 30대에 뇌졸중이 닥쳤을 때

싱가포르에서 뇌졸중을 겪는 젊은 성인이 증가하고 있으며, 특히 직장 복귀나 예전의 생활 방식으로 빨리 돌아가야 한다는 압박감 때문에 회복 과정이 더욱 어려워지고 있습니다.

https://www.channelnewsasia.com/today/ground-up/young-stroke-survivors-grief-challenges-6018006

'Grieving who I used to be': When a stroke hits in your 30s

대부분의 성인에게 30대는 가정을 꾸리고, 여행하고 싶었던 곳들을 더 방문하고, 어쩌면 새 집으로 이사하는 것을 생각하는 시기입니다. 

하지만 지난 10년 동안 일부 싱가포르인들은 뇌졸중을 겪으면서 그러한 포부가 좌절되었습니다. 뇌졸중은 뇌로 가는 혈류가 차단되어 뇌세포에 산소가 공급되지 않아 몇 분 안에 세포가 죽는 질환입니다. 

이는 영구적인 장애나 심지어 사망으로 이어질 수 있습니다.

뇌졸중 환자의 대다수는 여전히 노년층이지만, 30대와 40대 환자의 발병률이 우려스럽게 증가하고 있습니다.

2025년에 발간될 싱가포르 뇌졸중 등록소 연례 보고서 2022에 따르면, 40~49세 연령층의 뇌졸중 발병률은 10년 동안 약 20% 증가하여 2012년 인구 10만 명당 82.3명에서 2022년 99.1명으로 늘어났습니다.

30~39세 연령대에서도 같은 기간 동안 발병률은 10만 명당 20.2명에서 25.3명으로 약 25% 증가했습니다.

젊은 성인층의 뇌졸중 발병률 증가는 부분적으로는 질병에 대한 인식 제고와 빠른 진단 때문이기도 하지만, 상당 부분은 위험 요인의 "실질적인 증가" 때문이라고 싱가포르 국립대학교병원(NUH) 신경과 전문의 벤자민 탄 박사는 말했다.

여기에는 고혈압, 고콜레스테롤, 당뇨병, 흡연 등이 포함되는데, 이 모든 요인들은 시간이 지남에 따라 혈관을 손상시켜 동맥이 막히거나 약해질 수 있습니다.

의사들은 생활 습관 또한 이러한 질환이 젊은 나이에 발생하는 원인이 된다고 말했습니다. 만성 스트레스, 장시간 근무, 수면 부족, 과도한 음주, 신체 활동 부족, 가공식품 위주의 식단 등이 모두 영향을 미칩니다.

하지만 이러한 요인들만으로는 이러한 추세를 완전히 설명할 수 없습니다. 할리 스트리트 심장혈관센터의 심장 전문의인 로히트 쿠라나 박사는 "젊은 환자에게서 뇌졸중이 발생하는 것은 생활 습관 위험 요인과 기저 질환이 복합적으로 작용한 결과인 경우가 매우 많습니다."라고 말했습니다.

여기에는 선천성 심장 질환, 혈액 응고 장애 및 자가면역 질환이 포함될 수 있으며, 이러한 질환은 뇌졸중이 발생할 때까지 발견되지 않을 수 있습니다.

탄 박사는 30~49세 성인의 뇌졸중은 일반적으로 남성에게 더 흔하며, 남성은 혈관 질환 위험 요인이 더 일찍 나타나는 경향이 있다고 덧붙였습니다.

"여성은 폐경 전에는 호르몬의 보호 효과를 어느 정도 누리지만, 임신, 산후 기간 또는 경구 피임약 복용 시에는 위험이 약간 증가할 수 있습니다. 하지만 전반적으로 대부분의 건강한 여성의 경우 위험도는 여전히 낮습니다." 의사와 작업 치료사들은 CNA TODAY와의 인터뷰에서 이 연령대의 뇌졸중은 특히 어려운 문제라고 지적했습니다. 뇌졸중은 한창 일할 나이에 자녀를 양육하거나 노부모를 부양하고 재정적 책임을 감당해야 하는 사람들의 삶을 심각하게 방해하기 때문입니다.

젊은 환자들은 신체적 회복 가능성이 더 높을 수 있지만, 이전의 삶으로 빨리 돌아가야 한다는 기대치를 스스로 높게 설정하는 경향이 있는데, 이는 항상 현실적이지는 않을 수 있습니다.

NUH의 뇌졸중 환자 관리자인 마그달렌 치아 씨는 직장에 대한 기대와 가장으로서 생계를 유지해야 한다는 압박감 때문에 젊은 환자들이 빨리 회복하려고 애쓰는 경우가 많다고 말했습니다. 이는 빨리 복귀하지 않으면 직장을 잃을지도 모른다는 불안감 때문입니다. 

이러한 긴장감이 회복 과정에서 더 열심히 노력하도록 동기를 부여할 수는 있지만, 뇌졸중 지원 센터(S3)의 수석 작업 치료사인 소피아 찬 씨는 이러한 긴장감이 과로, 좌절감, 그리고 직장 복귀를 지속하는 데 어려움을 초래할 수 있다고 경고했습니다.

그녀는 재활은 신체적 장애를 넘어 직장 복귀 방법, 사회생활 및 가족 책임에 점진적으로 복귀하는 방법까지 포함해야 한다고 말했다. 

신체적 회복 후에도 환자들은 기억력 감퇴, 피로, 정보 처리 속도 저하와 같은 "눈에 보이지 않는" 후유증으로 어려움을 겪을 수 있으며, 이는 직장 생활에 지장을 줄 수 있습니다.

이러한 "보이지 않는" 인지적, 정서적 어려움은 모든 연령대의 뇌졸중 환자에게 영향을 미칠 수 있지만, 젊은 생존자들의 경우 직장 생활이나 복잡한 일상 업무를 처리하는 데 가장 심각하게 느껴진다고 싱가포르 국립대학교병원(NUH)의 수석 작업치료사인 첸 젠젠 씨는 말했습니다. 

CNA TODAY는 30대에 뇌졸중을 겪은 세 명의 생존자를 만나 그들이 삶을 재건하고 새로운 정체성을 형성하는 과정에서 겪었던 어려움에 대해 알아보았습니다.

그의 꿈같은 삶이 무너졌을 때 

36세에 뇌졸중을 겪기 전까지 이안 탕 씨는 대만에서 "꿈같은 삶"을 살고 있었습니다. 그는 유명 비디오 게임 회사인 블리자드 엔터테인먼트에서 커뮤니티 매니저로 일하며

자신의 일을 진심으로 즐겼고, 어린 시절부터 즐겨왔던 게임을 만드는 회사에서 승승장구하고 있었습니다.

직장 생활 외적인 삶도 순조롭게 풀리고 있었다. 현재 44세인 탕 씨는 35세였던 2017년에 오랜 연인과 결혼했고, 두 사람은 아이를 갖기를 간절히 바랐다.

그러던 어느 날 아침, 2018년 11월, 친구들과 문자를 주고받던 중 그는 뭔가 "이상하다"는 느낌을 받았습니다. 발코니 의자에 앉아 있던 그의 휴대전화가 왼손에서 자꾸 미끄러져 떨어졌고, 그는 그것을 잡으려고 애썼습니다. 잠시 후, 그는 균형을 잃고 쓰러졌습니다.

"보통 넘어지면 몸이 스스로 멈추려고 반응하잖아요? 그런데 방어적인 반응이 거의 없었어요. 몸을 제어할 수가 없었습니다."라고 그는 말했다.

"그냥 앞으로 쓰러지면서 바닥에 어떻게 넘어졌는지 궁금했어요."

아내가 출근하고 집에 혼자 남은 그는 온 힘을 다해 화장실까지 기어갔고, 결국 몇 시간 동안 그곳에 누워 있다가 정신을 잃었다.

그의 아내는 퇴근 후 집에 돌아왔을 때 뇌졸중 발병 후 약 8시간이 지난 그를 발견했습니다. 그는 아내에게 뇌졸중이 왔다고 말하며 도움을 요청해 달라고 애원했지만, 그의 말은 횡설수설만 나올 뿐이었습니다.

그는 이후 의식을 잃었다가 며칠 후 병원에서 의식을 되찾았고, 혈관이 약해져 뇌출혈이 발생하는 뇌출혈성 뇌졸중을 앓았다는 사실을 알게 되었습니다. 그는 움직일 수는 없었지만 의사소통은 가능했습니다.

그 후 몇 달 동안 그가 쌓아 올린 삶은 무너지기 시작했습니다. 탕 씨는 집중 재활 치료를 위해 몇 달 동안 병원에 입원했고, 회복 중에 직장을 잃었습니다.

"저는 직장에 복귀할 수 있을 거라고 생각했어요. 그런데 인사팀 직원이 병원으로 와서 제가 해고되었다고 알려줬어요."

직업도 없고 취업 비자도 없었던 그 부부는 2019년에 싱가포르로 돌아와 그의 장인 장모 댁에 머물며 탄톡셍 병원에서 재활 치료를 계속 받았습니다.

그때쯤 그는 어느 정도 독립성을 되찾았습니다. 보행 보조기를 사용하긴 했지만 천천히 걸을 수 있었고, 말도 할 수 있었으며, 최소한의 도움으로 기본적인 일상생활을 해낼 수 있었습니다.

지난 6년 동안 그의 이동성은 향상되었지만, 왼손은 여전히 ​​약합니다.

마케팅 및 커뮤니케이션 분야에서의 경력을 바탕으로, 탕 씨는 해당 업계에서 일하는 것이 신체적으로 무리가 없을 것이라고 생각하여 싱가포르로 돌아온 직후 준비가 되었다고 느끼자마자 면접을 보기 시작했습니다. 그는 결국 뇌졸중 발병 후 약 14개월 만인 2020년 초, 지역 광고 대행사에 취직했지만, 그 생활은 오래가지 못했습니다. 며칠 후 코로나19 팬데믹이 닥치면서 그는 다시 해고당했습니다.

광고 대행사에서 짧은 기간 근무했음에도 불구하고, 그의 업무가 주로 책상에 앉아서 하는 일이었음에도 불구하고, 직장 복귀는 예상보다 훨씬 더 어려웠다는 것을 그는 깨달았습니다. 

"직장에 복귀한다는 게 단순히 일을 할 수 있게 되는 것만을 의미한다고 생각했던 건 정말 순진한 생각이었어요. 점심은 어떻게 해결해야 할지, 출퇴근은 어떻게 할지 같은 '생태계'적인 부분도 있잖아요."

연이은 좌절은 그에게 큰 정신적 고통을 안겨주었다. 그는 평소와 달리 화를 잘 내고, 사소한 일에도 낯선 사람들에게 신경질을 쳤지만, 그 이유를 알지 못했다. 상담사와 이야기를 나눈 후에야 비로소 자신이 슬픔에 잠겨 있었다는 사실을 깨달았다.

"저는 예전의 제 모습을 그리워하며 슬퍼했어요. 왜냐하면 그 사람은 죽었고, 제가 가졌던 것들과 제가 될 수 있었던 모습도 함께 사라졌기 때문이에요."

그는 회복이 직선적으로 이루어지지 않는다는 것을 알게 되었다. 처음 6개월이 지나자 회복 속도가 느려졌고, 왼손 사용 능력과 같은 일부 기능은 회복되지 않았다.

그는 물리 재활 외에도 뇌졸중 생존자 지원 단체에 참여했는데, 그곳에서 젊은 생존자들을 위한 지원이 부족하다는 것을 알게 되었습니다. 젊은 생존자들은 직장 복귀나 친밀한 관계 형성 등과 같은 문제들을 혼자서 해결해야 하는 경우가 많기 때문입니다.

탕 씨는 결국 사회복지 분야에서 자리를 잡았고, 현재는 전국노동조합연맹(NTUC)에서 창작 프리랜서를 지원하는 전문가로 일하고 있습니다.

탕 부부는 또한 가정을 꾸리는 것과 같이 당연하게 여겼던 꿈들을 잠시 접어두어야 했습니다. 

뇌졸중 이후, 삶은 더 이상 거창한 계획을 세우는 것이 아니었습니다. 하루하루를 버텨내고, 어떻게 직장에 복귀할지 고민하고, 삶의 균형을 맞추는 것이 중요했기에, 미래에 대한 결정은 자연스럽게 뒷전으로 밀려났다고 그는 말했습니다. 

"삶은 계속됩니다. 잃어버린 것에 집중하는 대신, 얻은 것에 집중하기로 했습니다. 인생의 두 번째 기회, 조카들이 자라는 모습을 볼 수 있는 기회, 그리고 사랑스러운 닥스훈트 브루스를 입양할 수 있는 기회 말입니다." 열렬한 축구 팬이었지만 이제는 관중석에서 경기를 지켜보는 사람

무함마드 라피 사왈 씨는 항상 바쁘게 움직였습니다. 작업 현장을 오가며 햇볕과 비 속에서 야외 작업을 했고, 주말에는 아내와 6세에서 12세 사이의 어린 네 딸과 함께 시간을 보냈습니다.

42세의 이 기술자는 어린 시절부터 자전거 타기, 축구, 조깅과 같은 스포츠에 참여하며 활동적인 생활을 해왔습니다.

그러던 중 2023년 10월, 39세였던 그에게 모든 것이 바뀌었습니다. 늦게 귀가하여 잠자리에 들 준비를 하던 중, 왼쪽 손과 다리가 마치 젤리처럼 느껴지는 것을 알아차렸습니다.

그는 아내에게 어색한 걸음걸이를 보여주었다. 아내는 즉시 뭔가 잘못됐다는 것을 알아채고 구급차를 부르라고 했다. 구급차가 도착하기를 기다리는 동안 그는 의식을 잃었다.

그는 병원에서 깨어났을 때 처음에는 아무도 알아보지 못했습니다. 심지어 13년 동안 함께 살아온 아내조차도요.

의사들은 그에게 뇌 깊숙한 곳에서 출혈이 발생하는 뇌졸중의 일종인 기저핵 출혈을 진단했습니다. 그의 나이를 고려하여 수술보다는 경과를 지켜보기로 했습니다. 점차 그의 기억이 되돌아왔는데, 먼저 아내에 대한 기억이, 그 다음에는 부모님에 대한 기억, 그리고 자녀들에 대한 기억이 되살아났습니다.

하지만 신체적으로는 그는 주로 사용하지 않는 왼쪽 몸의 기능을 거의 완전히 잃어버린 상태였다. 

4주간의 입원과 추가 재활 치료 후, 그는 퇴원했다. 그리고 그때서야 ​​비로소 자신의 상태가 얼마나 심각한지 실감하게 되었다.

"회복 과정을 거치면서 완전히 다른 사람이 된 기분이었습니다. 이전에는 뛰고, 점프하고, 쪼그려 앉을 수 있었는데, 퇴원 후에는 몸 왼쪽을 제대로 움직일 수 없었습니다."

"정말 낙담했습니다. 이런 일이 제게 일어났다는 게 믿기지 않았어요. 사기가 완전히 떨어졌죠. 한때는 살아갈 이유가 없다고 생각하기도 했습니다." 라피 씨는 이렇게 털어놓았습니다.

"하지만 저를 계속 나아가게 해준 건 가족이었습니다. 아내와 형제자매, 딸들이 제게 든든한 버팀목이 되어주었습니다. 그들은 제게 동기부여와 정서적 지원을 아낌없이 베풀어주었습니다."

하지만 마음 아픈 순간들도 있었습니다. 

그와 함께 축구를 하던 친구들은 그에게 경기에 같이 참여하자고 초대했지만, 그는 아직 뛸 수 없었기 때문에 거절해야 했습니다.

회복은 더디지만 꾸준했습니다. 처음에는 라피 씨는 목발을 짚고 몇 걸음밖에 걷지 못했고, 그 외에는 휠체어에 의존해야 했습니다. 3개월 만에 휠체어가 필요 없어졌고, 그로부터 3개월 후에는 목발도 놓을 수 있게 되었으며, 또 2개월 후에는 지팡이도 완전히 사용하지 않게 되었습니다.

현재 그는 겉으로는 건강해 보이지만, 여전히 주롱 포인트 쇼핑센터에 있는 뇌졸중 지원 센터(S3)에서 치료를 받고 있으며, 몇 가지 "보이지 않는 어려움"이 남아 있습니다. 

라피 씨는 여전히 왼쪽 몸에 감각 이상과 무거움을 느끼고 있으며, 운동 협조 능력에도 문제가 있습니다.

"사람들은 제가 완전히 회복했다고 생각하는 경우가 종종 있어요. 하지만 저는 아직 무거운 짐을 들거나, 허리를 굽히거나, 제대로 뛰거나 점프하는 게 어려워요. 인지 능력은 대체로 괜찮지만, 가끔 말을 더듬을 때가 있어요."

이전 직무는 육체적인 노동을 수반했기 때문에, 뇌졸중 발병 후 약 1년 만에 복직했을 때는 업무 범위가 바뀌었습니다. 

현재 그는 관리 업무를 더 많이 맡고 있으며, 복직 과정에서 도움을 준 상사에게 감사하고 있습니다. 담당 의사는 또한 그가 언젠가는 다시 축구를 할 수 있을 것이라고 말했습니다. 

모든 어려움에도 불구하고 라피 씨는 자신을 "한계에 갇힌" 사람으로 여기지 않습니다. 그는 뇌졸중 발병 이전부터 봉사해 온 주롱 스프링 커뮤니티 클럽에서 저소득층 주민들의 식료품 구매를 돕는 일을 계속하고 있습니다. 

"사람들이 '뇌졸중을 겪었으니 이제 그만둬야 한다'라고 말하는 것을 원치 않습니다. 할 수 있는 일이라면 무엇이든 할 겁니다."라고 그는 말했습니다.

"나는 내가 완전히 괜찮다고 생각했어요."

32세의 누르 아자르 하나피아 씨는 자신이 모든 것을 제대로 하고 있다고 생각했습니다.

응급구조대원인 아자르 씨는 규칙적으로 운동하고 식단을 조절했으며 정기적인 건강 검진을 받았지만, 아무런 건강 문제도 발견되지 않았습니다. 

"아무런 증상도 없었어요. 저는 제가 완전히 건강하다고 생각했습니다."라고 독신으로 65세 아버지와 102세 할머니와 함께 살고 있는 아자르 씨는 말했습니다.

그러던 어느 날 6월, 야간 근무 중 경미한 부상을 입은 사고 피해자를 돕던 그는 갑자기 자신이 환자가 되어 치료를 받아야 하는 상황에 처하게 되었습니다. 

몸 오른쪽에 힘이 빠지기 시작한 것입니다. 다리에 힘이 빠지더니 곧이어 팔에도 힘이 빠졌습니다. 순식간에 어지럼증과 심한 두통이 몰려왔고, 말도 어눌해지기 시작했는데, 이는 뇌졸중 환자에게서 흔히 나타나는 증상이었습니다. 

의료 전문가였던 그는 즉시 무언가 잘못됐다는 것, 즉 뇌졸중이 발생했다는 것을 알아챘습니다. 

증상이 악화되자 그는 동료에게 환자를 인계했습니다. 증상이 잠시 완화되는 듯했으나 몇 분 만에 그는 쇠약해졌습니다. 

증상이 갑자기 나타났다 사라지는 양상을 보이자 그는 일과성 허혈 발작(TIA), 흔히 '미니 뇌졸중'이라고 불리는, 본격적인 뇌졸중보다 심각하지 않은 증상을 겪고 있다고 생각했습니다. 

그는 즉시 상황실에 전화하여 환자와 자신을 위한 구급차를 추가로 요청했고, 두 사람 모두 NUH로 이송되었습니다.

그곳에서 의사는 그가 TIA가 아닌 뇌졸중을 겪었다는 것을 확인했습니다. 또한 그는 고혈압과 고콜레스테롤혈증 진단을 받았는데, 매년 건강검진을 받아왔음에도 불구하고 처음 듣는 말이었습니다.

"처음에는 받아들일 수 없었어요. 그때 겨우 서른두 살이었거든요. '왜 내가 뇌졸중에 걸렸을까?'라는 생각이 계속 들었어요."

충격은 곧 걱정으로 바뀌었다. 그는 다시 일을 할 수 있을지 의문이 들었기 때문이다.

"수입과 만약 제가 직장에 복귀하지 못하면 가족에게 무슨 일이 생길지 계속 생각했어요. 제 상태가 나아지지 않으면 앞으로 어떻게 해야 할지 막막했죠."

아자르 씨는 약 3주간 입원 치료를 받았습니다. 퇴원 후에도 그의 주된 신체 부위인 오른쪽은 여전히 ​​불편한 상태였습니다. 혼자 걷는 것조차 힘들었고, 양치질과 같은 간단한 일도 어려워졌습니다.

하지만 신체적인 어려움은 단지 일부분에 불과했습니다. 그는 곧 가장 좌절스러운 점이 자신의 인지 능력이라는 것을 깨달았습니다. 단순히 말하고 대화에 참여하는 것만으로도 극심한 피로감을 느꼈습니다.

그는 의사들이 "뇌 피로"라고 부르는 증상을 겪었는데, 이는 대화와 집중을 어렵게 만드는 극심한 피로감이었다. 때때로 그는 멍하니 조용히 앉아 회복하려고 애썼다.

"회복이 한 달 안에 이루어지지 않을 거라는 걸 깨달았을 때 우울증이 찾아왔습니다."라고 그는 말했다.

"회복 기간 동안 꽤 외로웠어요. 저에게 가장 큰 힘이 되어준 사람은 도우미였어요. 집에서 운동할 때 함께 있어주고 말벗이 되어주었죠. 때로는 진솔한 대화를 나누기도 했어요."

간병 부담은 스트레스를 더욱 가중시켰다. 

아자르 씨가 회복 중이었음에도 불구하고 그의 아버지는 그가 뇌졸중을 앓았다는 사실을 받아들이기 어려워했고, 아자르 씨가 평소처럼 생활하며 병원 진료를 받게 하고 일상적인 질병을 돌봐주기를 기대했다.

동시에 그는 뇌졸중 발병 후 약 한 달 만에 응급구조학 파트타임 학위 과정을 시작할 준비를 하고 있었습니다. 

하지만 회복 기간 동안 학업을 병행하는 것은 너무나 힘들었습니다. 아자르 씨는 급우들과 대화를 나누는 것조차 너무 힘들었고, 수업을 따라가는 것은 더욱 어려웠다고 말했습니다. 

직장 생활과 관련해서는, 그는 4개월 후 행정 업무, 교육 조정 및 근무표 작성을 담당하는 수정된 역할로 복귀할 수 있었습니다.

하지만 그 변화는 쉽지 않았다. 업무는 지속적인 집중력을 요구했는데, 이로 인해 피로감과 긴장성 두통이 자주 발생하여 특히 처음 몇 주 동안은 자주 휴식을 취해야 했다.

또한, 사무직으로 전환하면서 급여가 30% 삭감되는 등 재정적인 어려움도 있었습니다.  

그는 생사를 넘나드는 상황을 관리하거나 위기에 처한 취약한 환자와 그 가족을 지원하는 등 최전선 업무의 강렬함과 의미를 그리워했습니다.

복귀 에 대한 강한 열망으로 그는 집중적인 재활 치료를 계속했다 . 매일 두 번씩 산책을 하고 집에서 일상 활동을 유지하며 활동적인 생활을 하려고 노력했다. 

그는 근력과 운동 능력을 회복하기 위해 물리 치료와 작업 치료도 받았습니다.

2025년 말까지 그는 응급구조사로서의 정규 업무에 복귀할 수 있을 만큼 건강 상태가 양호하다고 평가받았습니다. 

"건강을 당연하게 여겨서는 안 됩니다. 몸 상태가 괜찮고 아무 문제 없다고 생각하더라도, 실제로 건강하다는 것을 의미하지는 않을 수 있습니다."라고 아자르 씨는 말했습니다.