[악어물떼새] 「이집트물떼새 [Egyptian Plover / crocodile bird]」

[씨알]

몸길이 약 22cm이다. 머리꼭대기와 등·눈선은 검정색이고 눈썹선은 흰색이다. 아랫면은 연한 갈색이고 가슴에는 검은 띠가 있으며 날개는 잿빛이 도는 파란색이다. 주로 강가에 살면서 세 발가락으로 땅 위를 빨리 달린다. 땅 위 오목한 곳에 한배에 2∼3개의 알을 낳은 뒤 모래로 알을 덮고 품는 습성이 있다. 악어가 물가에서 쉬면서 입을 벌리고 있을 때 그 속에 들어가 이빨 사이의 고기조각이나 찌꺼기를 꺼내 먹는 것으로 널리 알려져 있으나 실제로 그와 같은 일이 목격되거나 기록된 적은 없다. 그러나 이 새와 아프리카발톱깃물떼새(Vanellus spinosus)가 악어 등에 붙어 있는 기생충을 잡아먹거나 악어 입 속으로 들락거리는 일은 있다.

악어물떼새(정식 명칭: 이집트물떼새)는 흔히 악어와 상리공생을 하는 '악어새'로 알려져 있으나, 실제로는 악어 이빨을 청소하지 않는다는 것이 현대 생물학의 정설이다

💡 잘못 알려진 공생의 진실

• 식성의 차이: 악어물떼새는 주로 곤충, 지렁이, 식물의 씨앗이나 열매를 먹는다. 악어 이빨에 낀 고기 찌꺼기를 먹지 않는다.
• 악어의 이빨 구조: 악어는 이빨 사이가 넓어 음식물이 잘 끼지 않는다. 또한 평생 수천 개의 이빨이 새로 자라나기 때문에 별도의 치아 관리가 필요 없다.
• 사진과 영상의 비밀: 인터넷에 도는 악어 입속의 악어새 사진은 대부분 합성이나 연출된 것이다. 실제 과학적으로 검증된 공생 행동은 관찰된 적이 없다.

📜 오해의 시작

• 헤로도토스의 기록: 기원전 5세기 그리스의 역사가 헤로도토스가 저서 《역사》에 "악어가 입을 벌리면 새가 들어가 거머리를 먹는다"고 기록한 것에서 유래했다.
• 아리스토텔레스의 확산: 이후 아리스토텔레스가 《동물사》에서 이를 '이빨 청소'로 묘사하면서 2천 년이 넘는 시간 동안 과학적 사실처럼 굳어졌다