펜타닐 위기가 심화됨에 따라 전문가들은 미국이 여전히 '상황이 불리하다'고 말한다.

[이매진]

펜타닐 위기가 심화됨에 따라 전문가들은 미국이 여전히 '상황이 불리하다'고 말한다.

https://www.aljazeera.com/economy/2026/4/18/as-fentanyl-crisis-evolves-experts-say-us-is-still-behind-the-eight-ball

As fentanyl crisis evolves, experts say US is still ‘behind the eight ball’

트럼프 행정부의 군사화된 접근 방식과 보건 프로그램 예산 삭감은 펜타닐 퇴치에서 이뤄낸 진전을 위협한다.

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미국 내 약물 과다 복용으로 인한 사망자 수가 다시 증가하고 있는 가운데, 전문가들은 펜타닐 시장의 혼란이 해소되었다고 경고하고 있습니다. [사진: ​​조슈아 로트/로이터]

타일러 힉스 지음

2026년 4월 18일 게시됨2026년 4월 18일

미국 텍사스주 댈러스 –  마이클 왓킨스는 낯선 집 문 앞에 서며 이마의 땀을 닦았다. 댈러스는 푹푹 찌는 더위 속에 몇 시간째 태양이 아스팔트를 내리쬐고 있었다.

안경을 쓰고 턱수염을 기르고 양쪽 귓불에 피어싱을 한 50세 남성 왓킨스는 단층집 문 너머에 무엇이 있을지 전혀 알지 못합니다. 문 안쪽 사람이 문을 열어줄지조차 모릅니다. 하지만 이렇게 문을 두드리는 일은 그의 업무에서 매우 중요한 부분입니다. 위험한 오피오이드인 펜타닐 과다 복용 신고가 접수된 후 72시간 이내에 왓킨스는 낯선 사람의 집 문 앞에 나타나 약물 남용 관련 자료가 담긴 안내 책자와 생명을 구할 수 있는 약물인 나르칸을 건넵니다.

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그는 북텍사스에서 10년 넘게 펜타닐 위기를 해결해 온 중독 치료 비영리 단체인 리커버리 리소스 카운슬(Recovery Resource Council)에서 일하고 있습니다. 이들의 풀뿌리 접근 방식은 큰 성과를 거두었습니다. 2023년 북텍사스 최대 카운티인 댈러스 카운티에서는 펜타닐로 인한 사망자가 280명으로 집계되었지만, 작년에는 203명으로 감소했습니다.

이는 몇 년 전부터 시작된 전국적인 펜타닐 과다복용 감소 추세와 일맥상통합니다. 미국에서는 2015년에서 2023년 사이에 과다복용으로 인한 사망률이 두 배로 증가했습니다. 그러나 일부에서는 전체 과다복용 사망자 수가 다시 증가하고 있다는 분석도 나오고 있는데, 전문가들은 펜타닐 시장의 혼란이 해소되었다고 경고하고 있습니다.

댈러스는 다른 미국 주요 도시들과 마찬가지로 펜타닐 과다복용으로 큰 피해를 입었습니다. 미국-멕시코 국경과 인접해 있고 광범위한 고속도로망을 갖추고 있기 때문에, 댈러스는 멕시코에서 미국의 다른 주요 도시로 이어지는 마약 밀수 경로의 주요 거점이라는 불명예스러운 타이틀을 안고 있습니다.

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회복 지원 위원회(Recovery Resource Council)의 책임자인 베키 데바인은 자신의 팀이 이러한 방문을 "불청객 개입"이라고 부른다고 말합니다.

그녀는 "우리는 절망과 고립에 빠진 그들이 처한 상황과 지역 사회에서 이용 가능한 모든 서비스 사이의 간극을 메우고자 하는 마음으로 이곳에 왔습니다."라고 말했습니다.

"우리가 만나는 대다수의 사람들은 우리가 찾아오는 것에 대해 긍정적인 반응을 보이지만, 아직 자신이 무엇을 원하는지 정확히 알지 못합니다. 몇 주, 몇 달 후에 '6개월, 7개월, 심지어 10개월 전에 우리 집 문 앞에서 당신을 만났을 때는 준비가 안 되어 있었지만, 이제는 준비가 됐어요'라는 전화를 받기도 합니다."

최근 그들의 활동은 전국에 있는 유사한 비영리 단체들의 활동과 마찬가지로 도널드 트럼프 미국 대통령 행정부에 의해 방해를 받았습니다. 공교롭게도 그 시점은 미국이 펜타닐과의 전쟁에서 꾸준히 진전을 이루고 있던 때였습니다.

트럼프 행정부는 펜타닐을 " 대량살상무기 "로 선언했음에도 불구하고, 여러 연방 기관에 걸쳐 중독 치료 서비스와 약물 관련 연구 예산을 수억 달러 삭감했습니다.

일론 머스크의 DOGE 팀은 수십 년 동안 미국인들의 약물 사용을 면밀히 추적해 온 팀을 해고했고, 1월에는 약물 남용 및 정신 건강 서비스 관리국(SAMHSA)을 통한 약 20억 달러 규모의 보조금 지원을 갑자기 중단했다가 며칠 만에 번복했습니다. 이러한 급격한 정책 변화는 서비스 제공자들을 혼란에 빠뜨렸고 치료 시스템 전반에 걸쳐 불확실성을 심화시켰습니다.

게다가 지난 한 해 동안 트럼프 행정부는 SAMHSA(미국 약물남용 및 정신건강 서비스국)의 직원 수를 절반으로 줄였습니다. 필수 치료 프로그램에서 총 얼마나 많은 예산이 삭감되었는지에 대한 추정치는 다양하지만, 2025년 말 건강 뉴스 웹사이트 STAT는 주 보건부에 대한 블록 보조금 최소 17억 달러와 중독 및 과다복용 예방 기금 약 3억 5천만 달러가 삭감되었다고 보도했습니다.

이 모든 것은 펜타닐 위협이 진화하는 시점에 발생하고 있으며, 펜타닐 제조에 사용되는 화학 물질 시장이 중국에서 인도로 크게 이동하고 있습니다.

크리시 줄리아노는 미국 주요 도시 보건부를 대표하는 빅 시티 보건 연합(Big Cities Health Coalition)의 사무국장입니다. 그녀에 따르면, 트럼프 행정부는 광범위한 결과를 초래할 수 있는 심각한 혼란을 야기했습니다.

"사람들이 꼭 생각하지 못하는 부분 중 하나는, 특히 대규모 관할 구역, 즉 카운티와 대도시의 경우 연방 정부로부터 받는 예산의 상당 부분이 지역 사회 파트너들에게 하청 계약으로 돌아간다는 점입니다."라고 그녀는 말했다. "단지 보건부가 할 수 없는 일이나 직원을 해고해야 하는 상황만은 아닙니다. 이러한 관할 구역에서는 파트너십이 맺어진 다른 모든 부서들도 함께 영향을 받습니다."

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대량 파괴 무기

지난해 왓킨스의 단체는 댈러스 최대 교외 지역 중 하나인 플라노에 전담 중독 지원팀을 설립하려고 시도했습니다. 그러나 중독 및 과다복용 예방 예산 3억 4500만 달러 삭감을 포함한 일련의 연방 자금 삭감으로 인해 팀 설립은 보류되었습니다.

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왓킨스는 자신이 중독으로 가장 힘든 시기를 겪었을 때 필요했던 그런 사람이 되려고 노력하고 있다.

그는 한때 스스로 경찰에 신고했는데, 그의 말에 따르면 "감옥에 가면 술을 더 이상 마시지 않을지도 몰라"라는 이유였다. 하지만 그는 유치장에 갇히는 대신 병원에 입원했고, 그곳에서 국가 지원 치료 프로그램에 참여할 기회를 얻었다. 그는 담당자의 명함을 받아 집으로 돌아와 나흘 동안 쉬지 않고 술을 마셨다.

"하지만 그 나흘이 지나고 나니 갑자기 '그래, 난 죽을 거야. 그런데 난 정말 뭘 해야 할지 모르겠어'라는 생각이 들었어요."라고 그는 말했다.

그는 명함에 적힌 번호로 전화를 걸어 치료 프로그램에 참여했습니다. 그리고 13년이 지난 지금, 그는 오히려 다른 사람들에게 명함을 나눠주며 도움을 제안하고 있습니다.

그는 “저는 그저 사람들을 위해 곁에 있어주고 싶을 뿐입니다. 그들이 여러 가지를 연결해 줄 수 있도록 돕고 싶습니다.”라고 말했다.

전문가들은 이와 같은 정책들이 2023년부터 시작된 펜타닐 과다복용 사망자 수 감소 추세를 미국이 이어가는 데 매우 중요하다고 말합니다. 당시 전국적으로 펜타닐 과다복용 사망자 수가 10년 만에 처음으로 감소하기 시작했습니다. 그러나 트럼프 행정부는 군사적인 접근 방식에만 집중해 의료 전문가들과 정책 전문가들의 불만을 사고 있습니다.

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Trump designates Mexican drug cartels as ‘foreign terrorists’; Mexico asserts sovereignty

트럼프 대통령과 그의 내각 구성원들은 최근 베네수엘라에 대한 군사 행동, 특히 전쟁 범죄 혐의를 불러일으킨 선박 공격이 펜타닐과의 전쟁의 일환이라고 주장합니다. 하지만 펜타닐은 베네수엘라에서 생산되지 않습니다. 전문가들은 "대량살상무기"라는 꼬리표는 마약 카르텔을 "테러 조직"으로 규정하는, 마찬가지로 의심스러운 주장을 뒷받침하기 위한 정치적 술수라고 말합니다. "테러 조직"이라는 용어는 이념적 또는 정치적 동기를 가진 집단에만 사용되는 용어입니다.

카네기멜론 대학교의 약물 및 폭력 연구 교수인 조너선 콜킨스는 STAT와의 인터뷰에서 "특정한 의미를 지닌 용어들을 감정적 효과를 이용하기 위해 왜곡하는 것에 반대한다"며, "그런 논리대로라면 담배는 ​​대량살상무기가 될 것이고, 매년 담배로 사망하는 미국인의 수는 펜타닐로 사망하는 사람의 수보다 많을 것"이라고 말했다.

콜킨스만 그런 우려를 하는 것은 아닙니다. 알자지라가 인터뷰한 다른 사람들도 "대량살상무기"라는 꼬리표가 중독에 대한 낙인을 더욱 강화하고 사람들이 도움을 구하는 것을 막는다고 걱정했습니다.

"아직도 마약을 사용하는 사람에게 그런 메시지가 전달되려는 건지 도무지 이해가 안 돼요." 마약 중독으로 고통받고 있는 댈러스 주민 크리스틴은 이렇게 말했다. 그녀는 마약 사용과 관련된 소송이 진행 중이기 때문에 알자지라에 가명을 사용해 줄 것을 요청했다.

"과거에 약물 문제로 어려움을 겪었거나 펜타닐을 사용한 사람들이 테러리스트인가요? 그리고 지금 약물에 중독된 사람들에게 그 이야기를 꺼내도록 설득하는 건 쉽지 않을 겁니다."

《펜타닐 주식회사》의 저자인 벤 웨스트호프는 펜타닐의 유통을 막는 데 있어 군사 및 법 집행 전술이 매우 중요하며, 특히 펜타닐이 실제로 생산되는 국가들을 대상으로 할 때 더욱 그렇다고 말합니다.

하지만 그는 의료 서비스와 지역 지원 서비스에 대한 투자 또한 똑같이 중요하다고 강조합니다.

"설령 이번 위기 최악의 시점보다 사망자 수가 20%, 30% 줄었다고 하더라도, 여전히 전례 없는 사망자 수입니다."라고 그는 말했다. "사람들을 치료받게 하는 것이 반드시 필요합니다. 사람들은 오피오이드 사용 장애에 대한 약물 치료를 받아야 하며, 과다 복용 후에만이 아니라 과다 복용 전에도 치료를 받아야 합니다."

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곤경에 처했다

펜타닐 전문가이자 다큐멘터리 제작자가 되기 전, 웨스트호프는 로스앤젤레스의 대안 주간지 음악 편집자였습니다. LA에서 열리는 레이브 파티에서 사망자가 급증하는 현상을 조사하던 중, 그는 일반적인 파티용 마약이 원인이 아니라 주로 중국에서 유입되는 펜타닐이라는 사실을 발견했습니다.

웨스트호프의 후속 연구는 치명적인 약물 제조에 필요한 전구체 화학물질 생산에 중국 기업, 특히 위안청(Yuancheng)이라는 회사가 관여했음을 폭로했습니다. 그의 연구와 미국 정부의 압력으로 중국은 해당 기업들을 단속했고, 위안청의 CEO는 기소되었습니다. 콜킨스가 공동 저자로 참여한 학술지 사이언스(Science)에 발표된 새로운 논문은 중국의 단속이 과다복용 사망자 수 감소로 이어졌다고 주장합니다.

하지만 웨스트호프는 알자지라와의 인터뷰에서 이러한 진전이 오래가지 못할 수도 있다고 말했습니다. 전구체 화학물질 거래가 규모가 크고 규제가 덜한 제약 및 화학 산업을 보유한 인도로 옮겨갔다는 것입니다. 이러한 전구체들은 멕시코로 수출되어 미국-멕시코 국경을 넘어 밀수되는 의약품 제조에 사용됩니다.

저자는 역사가 반복된다고 봅니다. 펜타닐 위기 당시 워싱턴 DC와 언론의 관심은 중국이 아닌 멕시코에 집중되었는데, 이제는 펜타닐 전구물질 생산에서 인도가 차지하는 역할에 대한 관심이 부족하다는 것입니다. 게다가 미국은 중국과는 긴장 관계이지만 인도와는 비교적 우호적인 관계를 유지하고 있습니다.

웨스트호프는 "우리가 확실히 불리한 상황에 처해 있다고 생각합니다."라며, "미국에서 이 문제에 대해 조치를 취할 위치에 있는 많은 사람들이 인도를 관심조차 하지 않는 것 같습니다."라고 말했다.

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Has the US 'war on drugs' failed? | UpFront (Arena)

한편 왓킨스는 최근 몇 년 동안 펜타닐에 대한 전국적인 관심이나 논의가 "사라졌다"고 말하며, 이는 아마도 미국이 현재 치열한 대선 경쟁의 한가운데 있지 않거나 사망자 수가 감소했기 때문일 것이라고 추측했습니다.

그는 "사람들은 여전히 ​​죽어가고 있는데, 2~3년 전처럼 사람들이 그 사실을 지적하지 않고 있다"고 말했다.

펜타닐을 "대량살상무기"로 분류한 것에 대해 어떻게 생각하는지 묻는 질문에 왓킨스는 정치적 견해를 밝히는 것을 피했다.

그는 "선언의 의도와 상관없이 이 문제에 관심을 갖는 것은 좋은 일"이라며 "정부의 입장을 통해 더 많은 자금 지원 경로가 열리기를 기대한다"고 말했다.

그에게 있어 더 많은 자금 지원은 더 폭넓은 팀을 의미하고, 궁극적으로 더 많은 사람들에게 도움을 줄 수 있는 기회를 의미합니다.

달라스로 돌아온 그는 작열하는 태양 아래서 심호흡을 하고 앞으로 나아가 문을 두드렸다.

그는 그들이 답장을 해주기를 바라고, 만약 답장을 해준다면 기꺼이 도와주기를 바란다.

하지만 그렇지 않다면 그는 기다릴 것이다. 몇 달 후 누군가 도움을 요청하는 전화가 올 수도 있다는 것을 그는 알고 있다.