산타클로스의 시작은 4세기경 스미르나(Smyrna) (이즈미르(Izmir)) - 지금의 터키 - 에 살았던 니콜라스 주교(St. Nicholas) 입니다. 그는 매우 부유하였고, 인자하였으며, 어린이들을 사랑했습니다.
그는 종종 가난한 어린이 방의 창문 속으로 선물을 던져 넣어서, 어린이들을 기쁘게 했습니다. 후일 그리스 정교회는 성 니콜라스를 위대한 인물로 추대했습니다.
그 한 예로 러시아의 오래 된 교회는 그를 기려서 건축되었습니다. 로마 카톨릭에서도 어린이와 가난한 이들을 도운 인물로 추앙했습니다.
이후 성 니콜라스는 어린이와 선원들의 성자가 되었습니다. 그이 명명일(Name Day)은 12월 6일입니다.
후일 각 나라마다 선물을 주는 사람을 만들었는데, 후일 독일에서는 'der Weinachismann(성탄절 사람)', 잉글랜드에서는 'Father Christmas(크리스마스의 아버지)', 러시아에서는 'Grandfather Frost(서리 할아버지)', 프랑스에서는 'Pere Noel(크리스마스의 아버지)로 불리어졌고 네덜란드인에게는 'Sinterklaas'로 불리어졌다.
모두 흰 긴 수염을 가지고 있었으며 아이들에게 선물을 주었다. 이후 네덜란드 이주자들이 미국으로 가면서 'Sinterklaas'가 산타클로스로 발음이 변하게 된 것이다. 마침내, 1931년 미국의 Haddon Sundblom 이란 사람에 의해 빨간 옷과 길고 흰 수염의 산타클로스의 모습으로 표현되었습니다.
크리스마스 전날 아이들이 벽 난로에 준비하여 둔 긴 양말에 선물을 나눠주기 위하여, 8마리의 순록이 끄는 썰매를 타고 전 세계로 출발하는 산타클로스가 되었습니다.
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