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약사여래(藥師如來)기도를 하면 마음에 고통이 없어지고 모든 재앙이 물러간다고 하여 약사기도를 많이 한다. 약사여래불을 마음에 새기고 그 간절한 원을 기도하는 자의 마음에 담으면 약사여래불의 지혜광명이 기도자의 지혜가 되어 모든 일을 성취하고, 기도자의 모든 어려움과 괴로움이 없어져 미묘한 기쁨, 「妙喜」의 세계를 이룰 수 있다는 것이다.
약사여래는 동방의 유리광(琉璃光) 세계에 주불(主佛)로 계시면서 왼쪽에는 일광변조(日光邊照)보살과 오른쪽에는 월광변조(月光邊照)보살이 협시하고 있으며, 약사여래의 특징은 약병이나 약그릇을 양손으로 받쳐들고 있다. 동방은 희망을 상징하고 유리광 세계의 부처님이란 유리처럼 밝게 빛난다는 형상이므로 모든 사람들의 마음을 밝고 맑은 빛으로 충만하게 한다는 의미다.
일광·월광의 두 보살은 해와 달의 빛이 비추지 않는 곳이 없기 때문에 변조(邊照)보살이라고도 한다. 약사여래 불공의 의식에 보면 “달빛의 길이 허공을 비추어 그림자 일천강(一千江)의 물에 나타나네. 부처님 세상에 나투시니 지혜로움 모든 생명의 기틀에 던져지네. 여래의 진실한 지혜는 모든 중생을 대비로 불쌍히 여기시니 원하옵노니 지극 정성의 예를 거두시고 간절히 받아들여 증명하여 주시옵소서”라고 하였다.
마치 달빛이 모든 허공에 항상 가득하여 물 있는 곳이면 어디에나 달 그림자 밝게 나타나듯이 약사여래불은 이 세상에 나투시어 그 지혜로움이 모든 생명의 근기에 영합되어, 비로소 중생들이 그 지혜로움을 깨달아 부처님과 같이 될 수 있다는 것이다.
약사여래의 모습을 읊은 게송은 이렇다.
동방세계는 만월이라 이름하고
(東方世界名滿月)
부처님 명호는 유리광 밝고 맑음이네
(佛號琉璃光皎潔)
머리 위 나발은 푸른 산 같고
(頭上旋螺靑似山)
눈썹 사이 털의 모습 하얀 눈 같네
(眉間毫相白如雪)
약사여래 부처님은 다음과 같이 12가지의 대원을 발원하셨다.
1. 광명보조(光明普照) : 내가 성불하면 그 광명이 온 세계의 중생에 두루 비추어 모든 중생 나와 같이 성불하여지기를 발원.
2. 수의혹변(隨意或辨) : 내가 성불하여 몸이 유리와 같이 빛나서 중생들이 그 광명으로 모든 일 뜻과 같아 공덕이 원만해지기를 발원.
3. 시무진물(施無盡物) : 내가 성불하여 무궁무진한 지혜를 갖고 중생이 원하는 것 마음대로 주고 부족함이 없도록 발원.
4. 안립대승(安立大乘) : 내가 성불하여 중생이 사도에 빠지지 않고 부처님의 바른 길로 가도록 인도하되, 소승으로 가는 자가 있다면 대승으로 안립하게 해주도록 발원.
5. 구계청정(具戒淸淨) : 내가 성불하여 중생들이 부처님의 청정한 계율에 따라 수행하여 성불하되, 설혹 파계하더라도 나의 명호를 들으면 삼악도에 빠지지 않도록 하겠다는 대원.
6. 제근구족(諸根具足) : 내가 성불하여 이 세상에 신체 불구자가 없게 하고, 업보로 신체적 불구가 되어 고통받는 자 내 이름을 들으면 즉시 병고에서 구원받도록 하겠다는 발원.
7. 제병안락(際病安樂) : 내가 성불하여 병들어 신음하는 사람이 있다면, 그가 나의 명호를 한번만 듣더라도 아무리 사경을 헤 메이고 있을 때라도 심신이 곧 편안해져 부처님 세계에 안주할 수 있도록 하겠다는 발원.
8. 전여득불(轉如得佛) : 내가 성불하여 만일 여성만이 가지는 불리한 조건으로 성불할 수 없다면 나의 이름을 듣고 남성으로 변성하여 성불할 수 있도록 하겠다는 발원.
9. 안립정견(安立正見) : 내가 성불하여, 중생이 마귀의 유혹에 빠지거나 외도의 속임수에 넘어가는 자가 있다면 반드시 건져주고, 바른 길로 인도하여 부처님의 정법에 의지하도록 하겠다는 발원.
10. 제난해탈(際難解脫) : 내가 성불하여 국법을 어기고 사회범죄를 지어 고통을 받거나 모함이나 실수로 감옥이나 벌을 받으며 슬퍼할 때 내 이름을 들으면 그 마음에 고통과 고난이 사라지고, 자기의 복덕과 위력을 성취하도록 하겠다는 발원.
11. 포식안락(飽食安樂) : 내가 성불하여 배고파 굶주리며 고통받는 중생이 있다면, 또 굶주림을 면하려고 잘못을 저질렀을지라도 내 명호를 듣고 마음으로 참회하여 계율을 지키면 맛있는 음식을 실컷 먹고, 부처님의 가르침을 고맙게 여겨 심심을 안락하게 하겠다는 발원.
12. 미의만족(美衣滿足) : 내가 성불하여 가난에 쪼들리고, 해충과 추위와 더위로 고통받는 자가 있다면 그들이 나의 명호를 듣고 일심으로 기원하면 바라는 의복이 주어져 흡족한 마음을 갖게 하겠다는 발원.
약사여래불은 이렇게 12가지 서원을 하고 수행 정진하여 성불하고 동방 만월세계의 약사유리광부처님이 되셨으니 그 원력에 힘입어 정진할 수 있고, 그 정진의 힘으로 반드시 성불하여 역시 12가지 명세한 대원을 성취할 수 있는 것이다. 약사여래불께 기도하는 방법 역시 『천수경(千手經)』을 하거나, ‘약사여래불’만을 계속 마음에 새기며 진언하면 된다. 약사여래불을 찬탄하는 게송에,
열두 가지 대원으로 중생을 만나
(十二大願按群衆)
오직 불쌍히 여기는 마음 빈틈없으니
(一片悲心無空缺)
범부 잘못하여 병의 뿌리 깊으나
(凡夫顚倒病根深)
약사여래 못 만나면 죄 없애지 못하리
(不遇藥師罪難滅)
병든 사람, 생활이 어려운 사람 누구나 약사여래에게 기도하면 그 업장이 녹아지고 죄근이 소멸하여 마음이 편안해지고 건강이 회복되어 하는 일, 뜻한 바가 모두 성취될 것이다.
나무약사여래불. | 
