기술이 아닌 인재가 미국과 중국 간 AI 경쟁의 판도를 바꾸고 있다.

[이매진]

기술이 아닌 인재가 미국과 중국 간 AI 경쟁의 판도를 바꾸고 있다.

https://www.channelnewsasia.com/east-asia/china-us-ai-talent-race-geopolitics-6203341

Talent, not technology, is reshaping the US-China AI race

칩, 데이터, 컴퓨팅 파워를 넘어, 베이징과 워싱턴 간의 경쟁은 기술의 미래를 만들어가는 연구원, 엔지니어, 기업가들을 둘러싼 싸움으로 점점 더 격화되고 있습니다.

베이징: 윌 왕은 2018년 실리콘 밸리의 애플을 떠날 당시 차세대 기술 스타트업을 쫓고 있던 것은 아니었다.

그는 하드웨어를 제작할 장소를 찾고 있었다.

상하이 자오퉁 대학교와 UC 버클리를 졸업한 왕 씨는 애플 워치 팀에서 근무하다 중국으로 돌아왔습니다.

그는 Anker Innovations와 Oppo를 포함한 중국 가전 회사에서 근무한 후 2023년에 선전에 본사를 둔 스마트 안경 스타트 업 Even Realities를 설립했습니다.

그는 그 이유가 간단하다고 말했다.

왕은 CNA와의 인터뷰에서 "실리콘 밸리는 더 이상 하드웨어 제작에 보상을 주지 않는다"며 업계의 초점이 소프트웨어, 데이터, 그리고 이제는 인공지능으로 옮겨갔다고 덧붙였다.

왕씨에게 중국은 차세대 AI 하드웨어를 구축하는 데 필요한 엔지니어, 공급망 및 제조 생태계를 제공했습니다.

왕은 “인공지능 분야에서 (선도적인) 위치에 오르려면 실리콘 밸리에 있어야 했다”고 말했다.

"하지만 하드웨어 분야에서 혁신을 이루려면 하드웨어의 중심부에 있어야 합니다."

Even Realities의 창립자 겸 최고경영자인 윌 왕이 회사의 스마트 안경 기술에 대한 프레젠테이션에서 발언하고 있다. (사진: Even Realities)

왕의 결정은 전 세계 인공지능 경쟁의 중심에서 펼쳐지고 있는 더 광범위한 변화를 반영합니다.

수십 년 동안 중국과 미국 사이에서 인재 이동은 자유로웠지만, 오늘날 한때 익숙했던 인재 흐름은 점점 더 복잡해지고 있습니다.

베이징과 워싱턴이 인공지능(AI) 리더십을 놓고 경쟁하는 가운데, 인재는 첨단 반도체, 컴퓨팅 파워, 데이터와 더불어 전략적 자원으로 점점 더 중요하게 여겨지고 있습니다.

정부들은 기술 이전, 투자 및 연구 협력에 대한 감시를 강화하고 있으며, 양측 기업들은 인공지능의 한계를 뛰어넘을 수 있는 소수의 엘리트 엔지니어와 과학자들을 확보하기 위해 경쟁하고 있습니다.

전문가들은 이제 경쟁은 단순히 누가 최고의 모델을 만드는가에 대한 것이 아니라, 세계에서 가장 가치 있는 연구자, 창업자, 엔지니어들이 어디에 살고, 일하고, 무언가를 만들어내는가에 대한 것이기도 하다고 말했다.

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창업자, 채용 담당자 및 연구원들과의 인터뷰를 통해 그 결과가 미국에서 중국으로의 인재 흐름의 단순한 역전은 아니라는 점이 시사됩니다.

대신, 보다 선택적이고 정치적인 색채가 강한 양상이 나타나고 있으며, 이는 세계 두 주요 AI 강국 간의 혁신 이동 방식을 재편할 가능성이 있다.

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두 가지 AI 생태계, 서로 다른 강점

수년간 중국 과학자와 엔지니어들은 미국 대학에 진학하고 실리콘 밸리의 기업과 연구소에 합류했으며, 많은 경우 전문 지식, 네트워크 및 경험을 가지고 고국으로 돌아와 자신만의 회사와 기관을 설립했습니다.

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미국과 중국 간 AI 거버넌스 및 기술 생태계를 연구하는 싱가포르 S 라자라트남 국제학 연구소(RSIS)의 연구 조교인 리 야치는 이러한 현상을 "두뇌 유출"이 아닌 "두뇌 순환"이라고 설명합니다.

"미국의 AI 우위는 제도적으로는 미국에 기반을 두고 있지만, 인구 통계학적으로는 전 세계적인 현상입니다."라고 리는 CNA에 말했다.

중국에서 귀국한 사람들은 중국 자체의 기술 생태계를 발전시키는 데에도 중요한 역할을 해왔습니다. 대만 출신의 컴퓨터 과학자 리카이푸와 튜링상 수상자인 앤드류 야오와 같은 저명한 인물들은 중국 인공지능 산업을 이끌어갈 여러 세대의 기업가와 연구자들을 양성하는 데 기여했습니다.

교육을 통한 유학생 유입 또한 여전히 상당합니다. 오픈 도어즈(Open Doors) 자료에 따르면, 중국은 2024-2025학년도에 미국에서 두 번째로 많은 유학생을 배출한 국가였습니다.

수년간 연구자들은 두 나라를 오가며 기술적 능력뿐만 아니라 네트워크, 연구 방법론 및 필수적인 경험을 공유해 왔습니다.

리 씨는 “관계는 단순히 사람들의 교류에 그치지 않았다”고 말했다.

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"연구원을 양성하고, 회사를 설립하고, 양측이 서로에게 명확하게 이해될 수 있도록 했습니다."

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인재 정보 플랫폼 DINQ의 공동 창립자인 켈빈 썬은 중국의 매력이 더 이상 일화적인 이야기가 아니라고 말했다.

점점 더 많은 연구원과 임원들이 중국 기업 및 연구소에서 고위직을 맡고 있으며, 이는 중국의 AI 생태계가 성숙해지고 있음을 반영합니다.

하지만 쑨은 최고의 AI 인재들이 어디에서 일할지 선택하는 결정은 단 하나의 요인에 의해 좌우되는 경우는 드물다고 주장했습니다.

그는 CNA와의 인터뷰에서 "최고 등급을 꼽으라면 급여, 컴퓨팅 자원, 연구의 자유 세 가지를 꼽을 수 있다"고 말했다.

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"현금은 사람들을 끌어들이는 수단이지만, 기술력과 영향력은 그들을 붙잡아 두는 요소입니다."라고 썬은 말했다.

인공지능 개발 비용이 점점 더 높아짐에 따라, 최고 수준의 연구자들에게 컴퓨팅 자원에 대한 접근성은 특히 중요해졌습니다.

최첨단 모델을 훈련시키려면 상당한 자본과 특수 장비가 필요한데, 이러한 자원은 여전히 ​​소수의 기업과 연구소에 집중되어 있으며, 이러한 강점은 미국에 유리하게 작용하고 있습니다.

인재 정보 플랫폼 DINQ의 공동 창립자인 켈빈 선은 최고의 AI 인재들이 어디에서 일할지 선택하는 데 있어 보상, 컴퓨팅 자원 및 연구의 자유가 여전히 가장 중요한 요소라고 말했습니다. (사진: DINQ)

샌프란시스코 베이 지역은 여전히 ​​최고 수준의 AI 인재, 최첨단 연구 및 고급 모델 훈련에 필요한 컴퓨팅 자원이 가장 밀집되어 있는 곳입니다.

하지만 동시에 중국은 10년 전에는 제공할 수 없었던 것을 이제 제공하고 있습니다. 바로 세계적인 기업, 엔지니어, 그리고 야심찬 제품을 대규모로 개발하고 테스트할 수 있을 만큼 충분히 큰 국내 시장을 갖춘 견고하고 성숙한 기술 생태계입니다.

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윌 왕은 "인재들은 정부가 가장 많은 돈을 주는 곳이 아니라 미래가 있는 곳으로 이동한다"고 말했다.

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엔비디아 CEO 젠슨 황은 "미국과 중국이 두 개의 AI 생태계를 갖는 것은 현명하지 못하며, 협력과 경쟁이 가능하다"고 말했다.

Even Realities의 공동 창립자 겸 최고 운영 책임자인 왕 리는 CNA와의 인터뷰에서 젊은 엔지니어와 연구원들은 주로 최첨단 제품 개발에 참여하고 최고의 팀으로부터 배울 수 있는 기회를 찾고 있다고 밝혔습니다.

"그들은 그저 자신이 일할 수 있고 함께 성장할 수 있는 최고의 회사, 가장 혁신적인 회사를 찾고 싶어할 뿐입니다."라고 그녀는 말했다.

다른 이들은 세계적인 지정학적 긴장이 고조되는 가운데서도 미국과 중국의 생태계가 점점 더 상호 보완적인 관계를 맺고 있다고 본다.

MIT 미디어랩의 연구에서 시작된 미국 기반 기업 Butlr의 공동 창립자 겸 최고 경영자인 덩훙하오는 자신의 경력이 두 시스템 모두에 의해 형성되었다고 말했다.

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중국에서 태어나 베이징에서 자란 덩은 톈진대학교에서 건축학을 공부한 후 미국으로 건너가 하버드대학교에서 대학원 과정을 밟았고, 이후 MIT에서 연구를 수행했습니다.

그는 인재 영입 결정은 중국과 미국 중 하나를 선택하는 것처럼 간단한 경우가 드물다고 강조했다.

그는 CNA와의 인터뷰에서 "양측 모두 인재와 자원을 끌어들이는 강력한 자석과 같은 힘을 가지고 있다"고 말했다.

관찰자들은 그 결과가 수렴이 아니라 전문화라고 말했다.

미국은 최첨단 모델, 엘리트 연구팀, 풍부한 AI 자본을 찾는 사람들에게 여전히 더 매력적인 국가입니다.

중국은 하드웨어, 상용화 및 AI 기반 제품의 물리적 배포에 중점을 두는 기업들에게 점점 더 매력적인 시장이 되고 있습니다.

건물 및 물리적 공간을 위한 센싱 기술을 개발하는 Butlr의 공동 창업자인 덩훙하오(왼쪽)와 쩡자니. (사진: Butlr)

회전문 현상이 둔화되고 있는 걸까요?

미국은 중국의 첨단 반도체, 투자 유입 및 일부 인공지능 관련 서비스 접근을 제한해 왔으며, 중국은 전략적으로 중요한 기술, 데이터 및 인재가 자국의 손이 닿지 않는 곳으로 빠져나갈 가능성에 더욱 경계심을 갖게 되었습니다.

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7월 1일부터 시행되는 중국의 새로운 해외 투자 규정은 이러한 광범위한 변화의 일환입니다. 

이번 규정은 중국 투자자가 관련된 해외 거래, 특히 민감한 분야 및 기술, 데이터, 국가 안보와 관련된 거래에 대한 감독을 강화합니다.

특히 주목받았던 사례 중 하나는 중국에 뿌리를 둔 AI 스타트업인 마누스(Manus)였습니다. 마누스는 지난해 싱가포르로 이전한 후 중국에서 규제 당국의 조사를 받게 되었습니다 .

메타(Meta)와의 거래가 해당 회사와 관련되어 있다는 보도가 나온 후, 중국 당국은 해당 거래가 투자 규정을 위반했는지 여부를 검토했습니다. 

마누스 공동 창업자 두 명은 사안이 검토되는 동안 중국 출국이 금지된 것으로 알려졌다.

이번 에피소드는 인재, 소유권, 기술 이전을 분리하기가 점점 더 어려워지고 있음을 보여주었습니다.

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비자 제한, 수출 통제, 국가 안보 검토 및 여행 심사 등으로 인해 거주지와 직장을 결정하는 데 있어 불확실성이 가중되었으며, 이는 과거에는 주로 경력 선택의 문제로 여겨졌던 사생활 보호에 큰 영향을 미치고 있습니다.

RSIS의 Li는 이러한 추세를 시장 세분화의 한 현상으로 설명했습니다.

엘리트 연구자, 창업자 및 임원들은 여전히 ​​국경을 넘나들 수 있는 네트워크와 자원을 보유하고 있을지 모르지만, 학생, 경력 엔지니어 및 초기 단계 기업가로 구성된 더 넓은 범위의 인재 유입 경로는 유동성이 떨어질 수 있습니다.

이는 단순히 한 국가에서 다른 국가로 인재가 재분배되는 것 이상의 광범위한 결과를 초래할 수 있습니다.

"움직임을 멈추는 것은 암묵적인 층입니다."라고 리는 말했다.

그는 "더 큰 손실은 논문, 특허 또는 공개 데이터 세트를 통해 쉽게 전달되지 않는 연구 직관, 경영 습관, 제품 경험, 연구실 문화 및 비공식 지식의 이동이 될 것"이라고 덧붙였다.

인재를 전략적 자산으로 활용하기

인재를 둘러싼 정치적 변화 양상은 이러한 운동들이 묘사되는 방식에서도 드러납니다.

중국 언론은 해외에서 교육받은 과학자와 인공지능 연구자들이 중국으로 돌아와 중국 기업의 고위직을 맡는 사례를 점점 더 많이 부각하며, 이들을 국가 기술 발전 목표 달성에 기여하는 인물로 묘사하고 있다.

하지만 여러 인터뷰 응답자들은 개인의 선택을 지정학적 요인만으로 축소하는 것에 대해 경고했습니다.

Even Realities의 왕리는 젊은 엔지니어와 기업가들이 지리적 위치보다는 학습과 문제 해결에 우선적으로 집중해야 한다고 말했다.

그녀는 "지리적 위치를 최적화할 필요가 없습니다. 학습 환경을 최적화하고, 함께 일할 가장 재능 있는 사람들을 찾을 수 있는 곳을 선택하며, 실제로 해결해야 할 중요한 문제를 선택해야 합니다."라고 말했습니다.

버틀러의 덩은 미국과 중국 간의 경쟁이 협력을 반드시 없애는 것은 아니며, 특히 사람들의 실질적인 문제를 해결하기 위한 기술 분야에서는 더욱 그렇다고 주장했다.

그는 "인간에게 적합한 기술은 국경이 없어야 한다"고 말했다.

2026년 3월 22일, 베이징에서 사람들이 노트북에 레드클로 AI 소프트웨어를 설치하고 있다. (사진: AP/앤디 웡)

하지만 그러한 긴장감은 기술 인재 이동성의 변화하는 본질을 잘 보여줍니다.

업계 전문가들은 오늘날 인재 이동이 단순한 기술뿐 아니라 데이터, 네트워크, 기술적 판단력, 조직 지식까지 포함하고 있기 때문에 더욱 면밀한 검토 대상이 되고 있다고 말합니다.

회전문이 닫힌 것은 아닙니다. 다만 예전처럼 자유롭게 열리지 않을 뿐입니다.

리 교수는 더 근본적인 위험은 단순히 한쪽이 다른 쪽을 희생시켜 인재를 얻는 데 있는 것이 아니라고 주장한다.

문제는 두 사람 모두 서로의 작동 방식을 이해하는 능력이 점점 떨어진다는 것입니다.

인재 이동은 중국과 미국이 서로를 내부자의 시각으로 이해할 수 있는 몇 안 되는 통로 중 하나였다.

인간적인 교류가 없다면 양측 모두 공식적인 설명, 언론 보도, 그리고 최악의 시나리오에 점점 더 의존하게 될 위험이 있습니다.

"여기서 진짜 위험은 어느 한쪽이 경쟁에서 지는 것이 아닙니다."라고 리는 말했다.

"둘 다 느린 속도로 달려가면서 그걸 승리라고 부르는 거죠."

워싱턴과 베이징 간의 인공지능 경쟁이 심화됨에 따라, 그 싸움은 더 이상 칩, 모델, 자본을 둘러싼 싸움만이 아니다.

점점 더 사람들의 관심사가 되고 있으며, 그들이 미래를 어디에 건설할지 선택하는 것에 대한 문제입니다.