'단숨에 226kg' 드라마틱한 체중 감량이 얼마나 위험한지 보여준 폴린 포터

[알자지라]

미국 TLC 채널에서 방영된 리얼리티 예능 ‘My 600-Lb. Life' 은 몸무게 600 파운드(약 272kg) 이상의 초고도 비만 여성들이 감량하는 역경을 보여주는데 2012년 2월 시작해 올 2월까지 13시즌 152 에피소드가 방영될 정도로 큰 인기를 누렸다. 

이 시리즈의 시즌 3에 출연했던 폴린 포터가 추수감사절인 지난달 27일(현지시간) 62세를 일기로 세상을 등졌다고 피플 닷컴이 13일 전했다. 아들 딜런 브룩스가 지난달 29일 유튜브 계정에 영상을 올려 어머니를 죽음으로 몰아넣은 근본적 계기가 됐던 지난 1월의 "매우 심각했던 교통사고" 경위와 그 뒤 치료 과정의 문제를 상세히 설명했다. 

포터의 죽음에 주목하는 이유는 이 시리즈에 출연한 이들 가운데 21번째 사망자여서다. 헬스조선은 17번째라고 전했는데 위키피디아는 21번째 사망자라고 집계했다. 비만 전문의들의 도움을 받아 감량을 진행했는데도 이런 통계가 10년 남짓에 나온다는 것은 상당히 놀라운 일이다.

체중을 극적으로 감량하는 일이 얼마나 위험한 것인지는 초고도 비만의 위험과는 별개로 논의해야 할 필요가 있다.

물론 출연진은 다양한 원인에 의해 사망한 것으로 나타났다. 초고도 비만이 불러온 심장질환, 패혈증 등 감염, 비만대사 수술의 합병증, 간질환 등의 신체적 문제뿐 아니라 정신적 어려움으로 인한 자살도 적지 않았다. 포터는 출연 당시 678 파운드(307kg)였고 비만대사 수술을 받고 식단 조절을 병행해 500 파운드(226kg) 가까이 감량했다.

하지만 연초에 교통사고로 다친 뒤 식도 폐색, 호흡 부전, 코로나19 감염 등 여러 건강 문제를 겪은 끝에 숨을 거뒀다.

아들의 설명에 따르면 그는 조수석에서 잠든 상태였고, 어머니가 운전대를 잡고 있었다. 이른 아침, 어두운 2차로 고속도로를 달리고 있었는데 연료가 떨어져 멈춰선 트레일러 모서리를 들이받고 말았다. 당시 트레일러에는 비상등도 켜져 있지 않아 어머니가 알아채지 못했다. 

고 펀드 미

왼쪽 다리와 손 등을 다쳤지만 다행히 커다란 생사의 고비를 만나지 않은 포터는 나중에야 갈비뼈 몇 대가 부러진 사실을 파악했다. 가슴 통증이 상당했다. 

사고 후 5개월쯤 흘렀을 때 브룩스는 어머니가 음식을 제대로 삼키지 못할 정도로 소화 기능에 문제가 생겼다고 했다. 의사들은 어디가 잘못됐는지 찾아내지 못했다. 

지난 8월에 다시 병원을 찾았을 때 포터는 코로나 19 양성 판정을 받았고, 식도가 막혀 음식을 통과시키지 못한다는 사실을 알게 됐다. 같은 달 20일에 입원했는데 브룩스는 "그 때만 해도 하루이틀 입원하면 그만이라고 생각했다"고 돌아봤다. 입원한 지 2주쯤 됐을 때 포터는 중환자실로 향했다. 그녀가 누구에게도 말하지 않았던 등의 "심한" 상처를 의사들이 발견했다. 

고 펀드 미

브룩스는 "어머니의 상태가 좋지 않아 수술을 계속할 수 없었고, 원하는 모든 검사와 수술, 절차들을 할 수 없었다. 항상 뭔가 문제가 있었다"고 말했다. 

포터는 영양 회복을 위해 몇 주간 재활 시설에 입원했지만, 결국 11월 19일 이모 집에서 호스피스 돌봄을 받기로 결정했다. 이 때 심부전과 호흡부전 증상이 동시에 시작됐다. 그 일주일 뒤 위독하다는 소식을 듣고 이모 집으로 향하는 길에 사망 통보를 받았다.  

정확한 인과 관계를 규명하긴 어렵지만 극적인 체중 감량이 장기들의 기능을 떨어뜨렸을 가능성을 충분히 짐작해 볼 수 있다. 주위에도 멀쩡한 몸상태였는데도 교통사고 후유증으로 시름시름 앓다가 세상을 등지는 사례도 어렵지 않게 찾아볼 수 있다. 

아래는 위키피디아가 정리한 포터 앞에 삶을 마친 출연자 20명의 사망 경위다.

• 시즌 1에 등장했던 헨리 푸츠는 2013년 5월 16일 체중과는 무관한 병으로 사망했다. 이전에는 버스 운전사로 일하다가 사망 1년 전에 보행자를 치는 등 건강 악화를 겪은 적이 있었다.
• 6번째 시즌에 출연한 롭 부첼은 2017년 11월 15일 휴스턴의 전문 요양 시설에서 촬영 중 심장마비로 숨졌다. 부첼은 처음 심장 발작을 경험했는데 곧바로 사망했다. 당시 41세였다.
• L B 보너는 시즌 6에 등장했는데 2018년 8월 2일 30세에 스스로 삶을 접었다.
• 6시즌 참가자인 리사 플레밍은 2018년 8월 23일, 체중과는 무관하지만 알려지지 않은 질병으로 50세에 세상을 등졌다.
• 7시즌에 출연한 켈리 메이슨은 2019년 2월 15일 심부전으로 사망했는데 41세였다. 
• 4시즌에서 다뤄졌던 션 밀리켄은 첫 번째 스핀오프 'My 600-Lb. Life 그들은 지금 어디 있는가' 시즌 3, 4, 5에도 출연했는데 2019년 2월 17일 위생 상태로 인한 감염 합병증이 불러온 심장마비로 사망했다. 그는 400 파운드를 감량했다가 어머니가 돌아가신 후 약 150파운드를 다시 찌웠는데 죽었을 때 29세였다.
• 제임스 킹은 시즌 5에 출연했으며, 2020년 4월 3일 비만으로 인한 다발성 장기 부전으로 49세 삶을 접었다.
• 콜리에사 맥밀리언은 시즌 8에 출연했으며, 급성 신부전과 감량수술 관련 합병증으로 2주간 중환자실에서 치료를 받은 후 2020년 9월 22일 눈을 감았다. 41세였다. 그녀의 에피소드는 이후 시청 플랫폼에서 삭제됐다.
• 6번째 시즌에 출연한 르네 비란은 2021년 5월 14일에 세상을 떠났다. 향년 56.
• 8번째 시즌에 출연한 지나 크래슬리는 2021년 8월 1일에 사망했다. 30세.
• 첫 시즌에 출연한 애슐리 랜달은 2021년 10월 2일 패혈증과 관련 합병증, 폐렴으로 40세 삶을 접었다.
• 3시즌에 출연한 로라 앤 페레즈는 2021년 11월 17일에 48세 삶을 마쳤다.
• 7시즌에 등장한 최초의 트렌스젠더 데스티니 라샤이는 2022년 2월 8일, 31세의 나이로 세상을 떠났다. 가족은 그녀가 우울증과 자살 충동에 시달렸다고 했다.
• 7시즌에 출연한 안젤라 구티에레즈는 2023년 3월 21일에 49세 살믈 마쳤다.
• 10번째 시즌에 출연한 래리 마이어스 주니어는 2023년 6월 13일, 49번째 생일 사흘 뒤 심장마비로 삶을 끝냈다.
• 폴 맥닐은 10번째 시즌에 출연했다. 2023년 9월 21일 출근길 교통사고로 사망했는데 37세였다.
• 비아니 로드리게스는 남편 앨런과 함께 7시즌에 출연했으며, 2023년 11월 20일 폐렴 합병증으로 41세에 세상을 등졌다.
• 라토냐 포테인은 11번째 시즌에 출연했으며, 2025년 5월 17일 재활 센터에서 심장마비와 울혈성 심부전으로 숨졌다. 40세
• 4시즌에 출연한 도티 퍼킨스는 오랜 투병 끝에 2025년 6월 14일 44세로 삶을 접었다.
• 4시즌에 출연한 루페 사마노는 2025년 9월 12일에 50세로 삶에 마침표를 찍었다.

워낙 인기를 끌어 스핀오프 시리즈가 둘이나 제작됐다. 2015년 1월 시작한 'My 600-Lb. Life 그들은 지금 어디에 있는가'는 지난해까지 9시즌이 방영됐다. 감량에 성공한 이들이 현재는 어떤 상태인가 업데이트하는 내용이다. 

2016년에는 두 번째 스핀오프 '스킨타이트'가 방영됐는데 감량 성공 후 남겨진 피부 때문에 고생하는 모습을 보여주는 것이었다. '닥터 나우'로 불리는 노자라단 박사와 함께 성형외과 의사들이 나온다. 

당연히 출연한 이들과 사망한 이들의 유족이 잇따라 소송에 나섰다. 2018년, 여러 언론은 자살한 L B 보너의 가족 등이 제작사 메갈로 미디어의 과실을 지적하며 의료비 배상을 요구하는 소송을 제기했다고 보도했다. 트레스젠더 환자 데스티니 라샤이는 제작사가 약속한 대로 정신건강 치료를 제공하지 않았다며 소송에 합류했다. 그녀는 2022년 2월 8일 우울증과 자살 충동을 암시하는 메시지를 소셜 미디어에 올린 후 스스로 목숨을 끊었다.

모두 10건의 소송이 제기됐는데 2020년 5월 20일 단일 절차로 통합됐다. 곡절 끝에 텍사스 제13항소법원은 2022년 4월 14일 메갈로미디어의 손을 들어줘 10건의 소송 모두를 기각했다.