연초천 오리탕
상강을 하루 앞둔 시월 넷째 금요일이다. 가을 들머리 비가 잦았는데 근래까지 비가 간간이 내린다. 어제 아침도 일기예보에는 없던 비가 부슬부슬 내렸다. 새벽이다시피 이른 시간에 와실을 나서니 성근 빗방울이 떨어져 평소 두르는 연사 들녘 산색은 줄이고 곧장 학교로 향했다. 오전 내내 빗줄기는 가늘게 이어졌다. 기온은 차갑고 흐린 하늘에 부슬비가 내려 스산하게 느껴졌다.
오후가 되니 하늘은 개어도 기온이 낮아 몸은 움츠려졌다. 지난 주말부터 예년보다 일찍 찾아온 가을 추위가 정상으로 회복되지 않은 듯하다. 남녘 해안 들판 일모작 지대는 아직 추수가 끝나지 않아 고개를 숙인 벼들이 논바닥에 많이 남아 있었다. 엊그제 추수가 끝난 구역의 볏짚에는 보얗게 내린 서리를 볼 수 있었다. 날씨가 맑고 바람이 없는 밤에 기온이 낮아지면 서리가 내렸다.
어제는 퇴근길 연사 들녘으로 나가 아침에 두르지 못했던 천변을 거닐며 가을의 운치를 느껴본 유유자적한 시간을 보냈다. 하늘이 흐리고 성근 빗방울이 떨어졌던 아침과 달리 오후가 되자 날씨가 맑아졌다. 그래도 내려간 기온은 그대로라 제법 쌀쌀한 느낌을 받았다. 해가 설핏 기우려는 즈음 교정을 빠져나가 연사천 둑길에서 산책 전용 교량인 연효교로 나가 연초천 천변을 걸었다.
연효교에서 연초삼거리로 가는 효촌교 사이의 둑길을 걷다가 냇물에 자유롭게 헤엄쳐 다니는 개리와 고방오리들을 살폈다, 달포 전 구월 초순 북녘에서 겨울 철새 선발대로 내려온 개리였다. 천연기념물로 지정된 개리는 고니만큼은 아니라도 덩치가 무척 컸다. 갯기러기로도 불리는 개리는 가금화 되기 이전 야생 거위로 국제자연보전연맹 멸종 위기 적색 목록에 오른 보호종이었다.
거제가 섬이지만 연초천은 육수가 흐르는 내수면에 해당해 내륙의 강이나 습지에서 볼 수 있는 철새들이 찾아왔다. 여름 철새 왜가리와 중대백로는 겨울이 되어도 남녘으로 내려가질 않고 텃새가 되어 머무는 녀석들도 있었다. 반면에 겨울 철새인 흰뺨검둥오리 가운데 일부는 봄이 되어도 본향으로 돌아가질 않고 머물기도 했다. 녀석들을 둥지를 틀어 초여름에 새끼를 치기도 했다.
가을이 이슥해지자 연초천에는 개리 외에도 겨울 철새가 찾아왔다. 사철 머무는 흰뺨검둥오리, 왜가리, 백로와 다른 오리였다. 얼핏 보면 깃털이 흰뺨검둥오리와 비슷했지만 덩치가 더 작고 몸집이 날렵하게 생겼더랬다. 녀석들의 정체는 고방오리였다. 오리과 철새들은 대체로 깃털로 암수가 쉽게 구별되나 짝짓기 철이 아닐 때는 외양이 멋진 수컷은 변환깃으로 암컷처럼 수수했다.
어제 오후 연초천에는 덩치가 큰 네 마리 개리와 몸집이 작은 여러 마리 고방오리들이 뒤엉켜 자유롭게 헤엄쳐 다녔다. 연초천 냇바닥엔 녀석들의 먹이가 되는 습지 식물들이 자랐다. 녀석들은 물놀이를 마치면 냇가로 나와 먹이활동을 했다. 잎줄기가 무성한 고마리와 여뀌는 꽃을 피워 초식성 오리들이 즐겨 뜯어 먹었다. 추수가 끝나면 논바닥으로 날아가 떨어진 벼 낱알도 먹지 싶다.
날이 밝아온 금요일 이른 아침은 어제와 달리 하늘이 쾌청했다. 기온이 낮아 여전히 쌀쌀한 느낌을 받아도 들녘을 두르는 산책을 나섰다. 간밤 기온은 내려가도 바람이 가볍게 일어 길섶 풀잎이나 논바닥 볏짚에 서리가 보이질 않았다. 서리는 일교차가 크고 바람이 불지 않는 아침에 볼 수 있는 기상현상이었다. 연초천 둑으로 올라 천변 산책로를 따라 걸으며 가을의 서정을 느꼈다.
조정지 댐으로 냇물이 가두어진 연초천 웅덩이는 오리들의 놀이터였다. 오리들은 날씨가 추워질수록 더욱 활기차게 헤엄쳐 다녔다. 물웅덩이엔 텃새도 머물던 흰뺨검둥오리들은 어디론가 비켜주고 개리와 고방오리들 세상이었다. 초목은 서리를 맞아 생장점이 멈추어도 북녘에서 날아온 오리들은 겨울을 나는 베이스캠프를 차렸다. 냇물에 오리들이 오글거리니 오리탕이나 마찬가지였다. 21.11.22