죽은 곡식을 물에 풀어서 익혀 먹는 음식이다. 죽속에 한약을 집어 넣어 함께 끓이면 약죽이 된다.
옛날 사람들은 죽을 미(糜), 호(餬), 이()라고 불렀다.모두 미음(米飮)을 의미한다.
고사고(古史考)에 보면 "황제시증곡위반(黃帝始蒸谷爲飯), 팽곡위죽(烹谷爲粥)." 이란 말이 있다. 즉 "황제가 곡식을 쪄서 처음으로 밥을 지었고 곡식을 끓여서 죽을 만들었다." 는 말이다.
또 죽기(粥記)에 보면 "신기(晨起), 식죽일대완(食粥一大碗), 공복위허(空腹胃虛), 곡기편작(谷氣便作), 소보불세극유이(所補不細極柔이), 여장위상득(與腸胃相得), 위음식지묘결(爲飮食之妙訣)." 이라고 기록되어 있다.
다시 말하면 "아침 새벽에 일어나자마자 위속이 아무것도 없이 비어있을 때 죽을 한 대접 먹으면 곡기를 쉽게 만들어 섭취할 수 있고 죽발이 가늘지 않으면서 극히 부드럽고 윤기 있고 연하고 매끄러워 몸에 보가 된다. 또 장과 위에 이롭다. 이것이 음식을 사용한 현명한 처방이다."는 뜻이다.
약죽은 한나라 때 장중경(張仲景)이 처음으로 질병치료에 사용하였다. 천금방(千金方)에 보면 "식능배사장부(食能排邪臟腑), 열신상지이자기혈(悅神爽志以資氣血). 약능용식평가(若能用食平가), 석정유질자(釋情遺疾者), 가위양공(可謂良工)." 이라고 기록되어 있다.
즉 "음식으로 장부의 병사를 몰아낼 수 있다. 항상 기쁘고 즐거운 마음을 가지고 있는 사람은 기혈이 충만하다. 만약 음식으로 질병을 치료 할 수 있는 의사는 훌륭한 의사라고 말할 수 있다." 는 뜻이다.
약죽의 종류는 약 백여 가지 있는데 풍한서습조화허실(風寒暑濕燥火虛實)의 증상에 따라 분류할 수 있다. 질병을 치료해 주는 죽을 열거하면 다음과 같다.
백합죽(百合粥)과 복령죽(茯苓粥)은 폐결핵의 보조치료에 사용되며 신체 회복작용이 있다. 사인죽(砂仁粥)과 래복자(萊子)죽은 위병을 치료한다. 차전자 죽과 마치현(馬齒현) 죽은 만성 장염에 특수한 효과가 있다. 생지 죽과 태자삼 죽은 신염(腎炎)의 보조치료에 사용된다. 또 화제죽(火齊粥)과 청량말죽(靑梁末粥)은 항문통양(肛門痛痒)과 사충교상(蛇蟲咬傷)을 치료해 준다 고 장사(長沙) 마왕퇴(馬王堆) 죽통(竹筒)에 기록되어 있다.
약죽의 이용가치는 건강을 회복시켜주는 것과 보건에 있다.
하엽죽(荷葉粥)은 청열 사화작용이 있으며 혈압을 내려주고 콜레스테롤의 양도 내려주기 때문에 고혈압환자에게 안성맞춤이다. 장기간 질병으로 인하여 체력이 약해진 사람은 인삼죽이나 인삼연육죽(蓮肉粥)과 산약죽과 하수오죽으로써 폐기(肺氣)를 증가시키고 비위의 작용을 증강시켜 주며 항병능력도 증강시켜 주어야 한다.
또 인삼방풍죽과 상인죽(桑仁粥)과 황정죽은 전신을 보양해 줌과 동시에 항노쇠작용도 있고 연년익수(延年益壽) 효과가 크다. 약죽에 사용되는 한약은 일상 생활중 우리가 먹는 대추, 연밥, 연뿌리, 셀러리, 무, 땅콩, 구기자, 계원(桂圓), 둥굴레 등이 있다.
쌀은 찹쌀과 멥쌀과 길쭉한 쌀로 분류된다. 멥쌀은 인체를 보양해 주고 기를 보해준다. 또 쌀에는 햅쌀과 묵은쌀로 분류할 수 있는데 묵은 쌀이 대부분 약죽에 사용된다. 왜냐하면 묵은 쌀은 한성(寒性)이며 햅쌀은 온성(溫性)이기 때문이다. 약죽은 건강회복과 보건에 관게되므로 하루 이틀에 효과를 보는 것이 아니고 오랫동안 장복해야 되는데 햅쌀은 오래먹으면 온성 때문에 인체내에 열이 쌓이게 되는 폐단이 있다.
약죽은 한약과 음식물로 구성되어 있다. 약물 속에서는 성(性)을 취하고 음식물 속에서는 미(味)를 이용한다. 약죽속의 음식물은 약력을 이용하고 한약은 음식물의 효능을 이용하여 음식물과 한약이 상부상조하여 약력을 상승시켜 주며 양약고구(良藥苦口)의 한약을 맛있는 음식물로 변화시켜 준다. 죽은 병을 예방해 줄 뿐만 아니라 병을 치료해 준다. 그리고 보건양생의 공효도 크다.