스크랩 韓國 書院의 歷史와 書院에 거는 오늘날의 기대(정만조 교수)

[이장희]

韓國 書院의 歷史와 書院에 거는 오늘날의 기대

정만조(국민대 교수, 전 서원학회장)

1, 머리말

조선시대의 서원에 대한 일반의 인식은 아직껏 썩 그렇게 긍정적이지는 못한 듯하다. 기껏해야 양반자제들이 출세하기 위해 공부하는 학교이고, 체제유지를 위한 보수적 이데올로기인 儒敎를 보급하는 敎化機構였다는 정도로 이해될 뿐이며, 오히려 兩班層이 백성위에 군림하며 착취하게 해주는 근거지였을 뿐만 아니라, 민생문제나 나라의 운명은 뒷전에 밀어 놓고 오로지 권력 장악을 위해 血鬪를 벌이던 이른바 黨爭의 소굴이어서 종국적으로 나라마저 쇠퇴하게 만든 亡國的 要因 중의 하나였다는 식의 부정적인 이해와 평가가 그 인식의 主潮를 이루고 있지 않은가 생각된다.

서원에 대한 이러한 부정적 인식의 있게 된 이면에는 양반에 대한 屈折된 視覺이 자리하고 있음은 물론이다. 양반은 植民 史學에 의해 무능하고 부패한 사회적 존재로, 民族 史學으로부터는 亡國의 책임을 모두 져야 할 賣國勢力으로, 그리고 社會主義 史學으로부터는 人民을 착취하는 타도되어야 할 사회계급으로 역사적 위치가 매겨졌으며, 최근에는 民衆 史學에 의해서 역사의 주도세력인 民衆의 상대로서 그 발전을 가로막는 존재로 묘사되고 있다. 따라서 양반 내의 하나의 세력인 士林에 의해 건립되고 운영되어진 서원에 대한 이해가 바른 방향에서 이루어지지 못한 것도 어떻게 보면 당연하다고 할 수 있다.

그러나 양반에 대한 인식도 그러하거니와 서원 역시 마찬가지로 그 末期에 나타난 퇴폐적인 현상만을 보고 16세기 이래 300여 년이나 지속되어 온 그 역사를 否定視하는 것은 역사의 진실을 밝혀서 바르게 이해하려는 태도가 아니라고 본다. 서원도 다른 역사적 사실과 동일하게 그 시대 나름의 필요성에 따라 출현하였고 사회운영에 기여했으며, 시간의 흐름에 따라 성격이 달라지면서 후대에 가서는 逆機能的인 현상을 보이다가 끝내 淸算되는 과정을 밟았던 것이다. 따라서 우리나라 서원에 대한 일반의 인식은 이러한 역사의 과정에 대한 정확한 파악 위에서 재정립되어야 하리라 본다.

2. 士林의 時代

朝鮮국가는 16세기에 들어오면서 새로운 변화를 맞이하게 된다. 사림이라 불리는 理念집단으로서의 사회세력이 대두하게 된 것이다. 成宗 때 金宗直이 임금의 총애를 받게 되면서 그 門人들이 정계로 진출, 世人들로부터 士類로 지목된 데서 존재를 처음 확인하게 되는 이들 사림세력은 본래 그 뿌리를 향촌사회에 두고 있었다.

물로 뒤에 가서는 栗谷 李珥가 ‘京鄕을 막론하고 道學을 신봉하며 그것의 실천에 힘쓰는 무리’ 라고 정의한 데서 보듯이 서울과 수도권 일대까지 지역적 범위를 확대하지만, 그럼에도 불구하고 道學을 믿으며 실천한다는 공통적 요소와 함께 사림이 주는 지방적인, 향촌적인 색채는 강하게 존속하였다.

아무튼 이런 사림세력의 정계진출은 그 동안 정권을 장악하고 있던 기득권층인 勳舊 戚臣세력을 불안하게 했으며, 忠節과 신하의 義理 등을 앞세운 정치공세는 현실론을 표방하여 世祖政權을 합리화하였던 훈척의 정치명분 자체를 부정하는 것이었다. 燕山君 이후 中宗 , 明宗 때까지의 16세기 전반기에 4차례나 거듭되었던 사림의 慘禍, 즉 士禍는 바로 이러한 명분과 현실론의 갈등, 대립 속에서 일어난 사건이었다.

그런데 피해는 사림이 입었지만 결과는 勳戚의 패배였다. 사림의 名分論 앞에 훈척의 現實論 은 無力하여서 예컨대 成宗, 燕山君代의 대표적인 훈척이던 任士洪마저 그의 아들 중의 한 사람(任熙載) 이 金宗直의 門人이 되는 것을 방관하여야 했을 정도로 날로 萎縮되고 있었다. 더구나 그들의 腐敗와 非行은 衰落하는 운명을 재촉하였다. 그리하여 明宗 말년 尹 元衡이 축출됨으로써 훈척의 시대는 막을 내리고, 정계로 대거 진출하게 된 사림이 명실상부한 주도세력이 되어서 18세기 전반기의 蕩平策으로 그 존재가 부정당하기까지 사회를 이끌게 된다.

종전까지는 이 사림의 집권과 함께 망국적인 당쟁이 출현하였다고 하여 사림의 역사적 존재를 平價切下하고, 壬辰倭亂을 분기점으로 하여 그 이전을 조선전기, 이후를 조선후기로 나누면서 후기는 전기의 여러 제도가 무너지는 속에 주로 사회경제적인 면에서 새로운 발전적 요소가 발생하여 전개되던 시기였다고 이해하여 왔다.

그러나 사림의 성장과 함께 조선사회가 그 이전과 달라지고 있었음은 다음의 사실로서 확인된다. 우선 정치적인 면에서 앞서 밝힌 대로 훈구척신세력이 배제되면서 향촌 사림세력의 진출이 현저하여졌다. 이로 인한 정계의 개편은 宣祖代의 시점에서 판단해 볼 때 거의 麗末鮮初의 그것 (즉, 高麗 貴族에서 朝鮮의 士大夫로의 교체) 에 버금갈 만 하였다. 뿐만 아니라 정책결정의 기준이나 정국운영의 방식이 종전과 크게 다라지게 되었다.

현실론을 앞세운 覇道的인 富國强兵보다는 의리, 명분에 토대한 人心收拾과 安定을 優先하며, 少數權力集團에 의한 정책결정보다는, 가능한 한 지배층 전체가 참여한 토론에서 導出된 公論에 의한 결정과 政局의 運用 등이 나타나게 되었다. 물론 명분과 論議를 높이다 보니까 필연적으로 의견을 같이하는 사람끼리 결속하게 되는 朋黨의 형성과 그로 인한 政爭의 격화 (종전 표현대로라면 黨爭) 가 오게 되었음을 애써 외면하려는 것은 아니다.

그러나 私利를 도모하는 것이 아닌 共同의 善을 추구하는 公黨의 경우, 붕당이라 하여 배척되어야 할 이유는 없다. 性理學에 토대한 논리를 앞세워 白日下에 당당한 論戰을 벌리는 행위를, 密室의 陰謀를 통해 私的인 利害에 좇아 주요정책을 결정해버리는 정치형태와 같은 線上에서 높고 말해서는 안 될 것이다.

돈암서원 응도당

번연히 자기 붕당에 정치적으로 불리하다는 사실을 알면서도, 禮法에 맞게 함으로써 사회의 윤리질서를 유지하도록 하기 위해, 돌아간 임금에 대한 喪服의 格을 낮추지 않을 수 없다는 논리를 펴는 黨人을 놓고 黨派的 屬性을 말할 수는 없는 것이다. 사림이 취한 이러한 정치형태는 朋黨政治라 하며 15세기의 勳戚政治나 18세기 이후의 蕩平, 勢道政治와는 구별되고 있다.

사림이 주도하던 16세기 중반부터 18세기 전반에 있어서 조선의 사회, 경제적 상황은 흔히 사림의 母集團인 士族이 중심이 되어 운용되는 鄕村共同體로 표현되고 있다. 유력한 사족들의 명단인 鄕案, 그 향안에 올라 있는 사족간의 유대관계를 규정해 높은 鄕規와 그것의 물질적 토대로서의 洞契 등을 통한 사족간의 결속, 그리고 향촌사회의 자치적 운영을 위해 사족과 일반 향촌민 사이의 상호 관계를 기록해 놓은 鄕約 및 사족에 의한 향촌민 求恤기구로서의 社倉制 등의 조직에 의한 사족 중심의 향촌민 통제, 그리고 鄕會와 鄕廳 같은 기구를 이용한 自治的인 향촌사회의 운용 등이 그것의 주된 내용으로 말해진다.

壬辰倭亂 당시 사림의 주도하에 다수의 향촌민이 참여하여 자기 향촌을 방위코자 하였던 義兵활동은 이런 향촌공동체의 존재의 미를 단적으로 보여주는 예였다. 戰亂 후의 복구과정에서 재건된 이러한 향촌공동체는 地主인 士族과 생산자인 농민의 공동노력으로 川防 (농업용수 확보를 위해 내를 막는 것) , 移秧 (모내기) , 種法 (밭이랑 사이에 골을 파서 파종하는 것) 과 같은 농법을 개량하면서 생산력을 높여 향촌사회의 안정을 가져오게 하였다. 이는 18세기 이후 본격화하는 유통경제 발전의 기초가 되었다.

사림이 활동하던 시기에 있어서 문화계의 양상은 한마디로 朱子學風 일색이라고 할 것이다.

理氣心性論 중심의 사상논쟁이나 家禮 위주의 禮學 연구가 그러하였다. 다분히

관념적이기는 하지만 오랑캐인 만주족이 세운 淸의 지배를 받는 중국은 이미 문화중심지로서의 中華의 가치를 喪失하였고 오히려 明의 정통성을 계승한 조선이 (明의 황제를 제사 지내는 萬東廟가 이를 상징한다) 中華가 되었다고 믿는 문화적 우월의식의 팽배 역시 이러한 朱子學風의 결과로서 가능했었다.

이상에서 그 대강이 제시된 바와 같은 결과는 16~17세기가 그 이전이나 이후의 사회단계와는 다른 특징을 갖고 있었음을 보여준다. 그에 따라 이 시기를 중심으로 그 이전을 前期, 이후를 後期로 하여 조선시대의 역사단계를 셋으로 구분하자는 朝鮮中期設이 검토되고 있지만, 여기서는 書院과 관련하여 특히 이 시기를 ‘士林의 시대’라고 이름 하고자 한다. 豪族의 시대라든가 귀족사회와 같이 사회주도계층에 따라 시대의 명칭을 붙이는 예가 역사에서는 드문 일이 아니기 때문이다.

다음에서 보듯이 서원은 바로 이러한 사림의 養成所요, 그 活動基盤이며 근거지였다. 서원은 사림의 대두와 함께 出現하였고 退潮와 함께 衰退하는 운명을 共有하는 同伴者的 관계에 높여 있었던 것이다.

3.李滉의 書院普及運動

史上에 있어서 최초의 서원은 唐나라 현종 때 세워진 麗正書院이라고 한다. 그러나 천하에 서원의 존재가 널리 알려지게 된 것은 北宋 초기 白鹿, 石鼓, 應天, 嶽麓의 4대 서원이 세워지면서였다. 이어 南宋에 들어가 朱子가 백록동서원을 중건하며 서원의 제도를 확립하여 이를 근거로 활발한 講學활동을 벌이게 된 뒤로부터 널리 보급되었다.

이후 明나라 때는 천하에 300여 개소의 이름난 서원이 손꼽힐 정도로 성행하였다. 명나라의 대학자이던 王陽明이 龍岡 , 稽山書院을 근거로 한 강학활동을 통해 陽明學을 성립시켰다던가, 東林書院 출신의 관료들이 이른바 東林黨을 형성하여 당시의 정치에 막강한 힘을 발휘했던 사실 등은 중국 서원의 기능이나 성격의 일면을 엿보게 한다.

백운동서원(소수서원)

우리나라의 경우는 中宗 38년 (1543) 경상도 豊基郡의 順興에 세워진 白雲洞書院으로서의 그 嚆矢를 삼는다. 그것이 창건된 시점은 마침 사림세력이 대두하던 시기였다. 따라서 우리나라 서원성립의 배경은 불가불 이 시기의 사림활동과 관련하여 고려되어야 할 것이다.

그들의 선조들이 향촌사회에 자리잡기 시작한 15세기 이래 사림은 社倉制, 鄕飮酒禮 등의 실시를 통해 향촌사회의 질서를 그들 중심으로 재편하려 하였으며, 그러기 위해 그들 활동의 근거지를 우선 마련하고자 부심하였다. 특히 성종 이후 중앙정계로까지 그 활동범위가 확대되자 그것의 필요성은 더욱 커졌다.

이에 金宗直 등의 士類는 조선초기 이래 지방세력의 私的인 自治機構로 있어 오다가 守令權과의 마찰 및 반란에 이용될 우려 때문에 폐지되었던 留鄕所를 부활함으로써 이를 해결하고자 하였다. 그러나 부활된 유향소가 도리어 훈척세력이 지방을 장악하는 기구로 됨에 별도로 司馬所를 세워 이에 대항하려 했으나, 거듭되는 士禍 속에 사림의 세력형성을 경계하던 훈척세력의 탄압으로 별다른 성과를 거두지는 못하고 있었다. 이러한 과정에서 교육과 敎化를 표방함으로써 유향소나 사마소와 달리 조정의 의심을 피하면서도 향촌사림의 근거지며 그 활동의 구심처가 될 수 있는 서원이 나올 수 있었던 것이다.

그러나 서원이 16세기 중엽인 중종 말년에 성립하게 된 직접적인 계기를 찾는다면 사림이 추진하던 文廟從祀와 敎學體制의 혁신에 있다고 할 것이다. 趙光祖로 대표되던 사림들은 道學政治의 구현을 주장하며 여러 가지 구체적인 정책을 제시했다. 그 중의 하나가 사림의 학통상의 淵源인 鄭夢周, 金宏弼, 鄭汝昌의 문묘종사요구 (이는 일반 사림의 분발을 촉구한다는 의미와 함RP 훈척세력에 대한 사림계의 도덕적 우월을 입증해 쇠퇴일로에 있던 官學에 대신할 爲己之學 위주의 새로운 敎學체제의 확립이었다.

물론 그들이 곧 실각함으로서 이런 움직임은 중단되었지만 사림계 인물의 제향과 講學, 藏修(修己를 통한 德性 함양의 뜻) 를 겸하는 서원의 선구적 형태는 여기서 마련되었던 것이다.

우리나라 최초의 서원은 주지하듯이 周世鵬이 세운 白雲洞書院이다. 그러나 그것은 後代의 서원과는 모습이 달랐다. 주세붕이 세운 것은 그 고장 출신의 고려 말의 유학자이던 安珦을 제향하고자 건립한 文成公廟에 부속된 건물로서의 서원에 불과하였으며, 따라서 그것은 단순히 儒生이 모여서 과거공부를 하는 학습장소로서, 官學의 보조기구였을 뿐이었다.

이러한 모습은 우리나라 서원의 일반적 형태인 講學, 藏修處로서의 강당, 東,西齊와 尊賢處로서의 祠廟를 기본구조로 하되 과거 공부를 배격하고 강학, 장수를 근본기능으로 삼음으로써 祠廟는 부차적인 존재로 보는 것과는 상당한 거리가 있었다. 조선시대 서원의 전형은 주세붕의 뒤를 이어 풍기군수로 부임하여 이를 紹修書院으로 발전시켰던 李滉에 의해 제시되었다.

사림출신이었던 그 역시 조광조의 도학정치론에 공명하고 있었으며 태평성대라고 하는 三代의 至治실현을 정치의 목표로 삼고 있었다. 그러나 조광조 등의 선배사림이 임금을 통해 위로부터의 실현을 추구하였던데 비하여 그는 향촌사림 쪽에 더 큰 기대를 걸고 있었다. 특히 그의 나이 40대 후반에서 50대 초에 걸친 시기에 일어났던 明宗 때의 乙巳士禍는 그의 이런 자세를 더욱 굳히게 해 주었다.

즉, 乙巳士禍로 인해 中宗 말년에 잠시 정계로 나왔던 사림이 참화를 당하고, 그 자신마저 한때 파직되기도 했으며 바로 위의 형인 李瀣가 사화에 연루되어 죽임을 당하는 비운을 겪으면서 그는 당시의 유학자라면 한번은 가지기 마련인 임금을 도와서 경륜을 펼쳐보겠다는 생각을 완전히 포기하고, 차라리 향촌을 단위로 하여 자신의 이념 하에 백성을 교화하며 사림을 양성, 그들을 중심으로 향촌을 이끌어 나감으로써 비록 임금에 의하지 않는다 하더라도 향촌을 단위로 한 사림 중심의 治化를 이루겠다는 방향으로 정치 자세를 전환시켰던 것이다.

그러기 위해서는 향촌에서의 교화를 담당할 주체로서 성리학으로 무장되고 修己에 힘쓰는 사림을 양성할 적절한 기구가 필요하였다. 退溪는 그것을 朱子에 의해 확립되었던 바로 서원에서 구하였다.

그에 의하면 서원은 三代의 학교제의 정신을 이어받은 것으로서, 鄕校와 같은 官學이 도회지에 설치되어 있어 번잡한데 비해 한적하고 풍광 좋은 곳에 자리하고 있어서 학습여건이 훨씬 양호하며, 또 지방관으로부터의 불필요한 간섭을 받지 않는데다가 科擧나 利權 등 현실적인 出世慾과는 거리가 먼 분위기를 갖고 있는 만큼 도학을 강습하고 의리를 익히며 덕성을 함양하는 장소로서 이보다 나은 제도는 찾기 힘들다는 것이었다.

요컨대 至治 再現의 전제로서 人心 醇化를 위해 교화를 담당할 사림의 양성소로서 서원이 반드시 필요하다는 것으로 서원의 존재이유는 확립되었다. 이러한 논리적 근거 위에서 그는 마침 풍기군수에 임명됨을 기회로 우선 자신의 학문적 기반을 십분 활용하여 그 문인들로 하여금 백운동서원의 운영권을 장악, 그 일대 사림의 학문적 근거지로 삼게 하고는, 이어 서원을 공인받아 나라 안에 그 존재를 널리 알리기 위하여 이 백운동서원에 대한 賜額과 지원을 요구하였다.

국가로부터 紹修書院이란 懸板이 내려오는 시점에서 退溪는 풍기군수의 벼슬을 그만두고 향리인 陶山에 은거하여 성리학 연구에 본격적으로 뛰어 들지만, 그런 중에도 迎鳳, 伊 山, 硏經, 易東 등 10여 곳의 서원의 건립에 직접 참여하거나 門人을 보내어 지원하는 등 그 보급에 주력하였다. 명종때까지 세워진 서원의 숫자가 22개소였던 점으로 볼 때 퇴계는 그 반 정도의 서원에 관계를 맺고 있는 것이다. 이렇게 서원보급에 힘쓸 뿐만 아니라 그는 사림의 道學講明과 내적 수양 공간으로서의 講堂, 東,西齊와 사림의 師表가 되는 인물에 대한 제향공간으로서의 祠廟를 서원체제의 기본구조로서 정식화하고, 도 院規를 지어 서원에서의 講學 및 藏修와 서원 운영과 관련된 제반규정을 마련하였다.

그러므로 15세기 이래 계속되어 온 향촌에서 사림활동의 구심체적 기구의 모색노력은 중종대 조광조 등 신진사류가 추진한 정몽주 등의 문묘종사운동과 새로운 교학체제 모색을 통하여 그 타당성을 인정받고 마침내는 서원의 형태로서 그 구체적인 모습을 드러내게 된 것이며, 조선 사림의 祖宗이라고 할 李滉이에 의하여 정착, 보급되기에 이른 것이라 하겠다.

4. 書院의 發展과 變化

앞에서 말한 바와 같이 서원은 사림의 향촌활동을 위한 기반구축과 그 정치활동의 일환으로 추구된 문묘종사 및 새로운 교학체제 수립운동 속에서 그 성립배경이 마련되었고, 주세붕에 의해 불완전하나마 그 모습이 구체화되면서, 드디어 이황에 의하여 사림의 講學, 藏修와 先儒祭享을 겸하는 학교형태로서 정착, 보급되었다. 이후 서원은 조선왕조 역사의 전개에 따라 발전과 변화, 그리고 쇠퇴의 과정을 밟게 된다. 여기서는 그 성쇠를 반영하는 하나의 지표인 서원건립의 추세를 통해 살펴보기로 한다.

	경상	전라		충청		경기	황해	강원	평안	함경	계
명종	12(5)	3		1(2)		1(2)	1	1	2(4)	1	22(13)
선조	25(3)	3(9)		7(3)		6	8(1)		3(4)	1(2)	63(22)
광해군	12(3)	5(4)		6(1)		2	1	2		1(1)	29(9)
인조	11(9)	6(7)		5(1)		2(2)	(1)	2(2)	1(2)	1(1)	28(25)
효종	10(2)	5(3)		2(1)		4	3	2(3)	1	(1)	27(10)
현종	14(6)	8(4)		8(3)		5(2)	2	4	4(1)	5(3)	46(23)
숙종	76(61)	27(40)		27(25)		19(8)	5(8)	4(8)	6(15)	2(9)	166(174
경종	2(5)	3(4)		3(2)			(1)	(2)	(4)	(2)	8(20)
영조	6(46)	4(22)		1(14)		1(7)	1(16)	2(14)	1(17)	2(9)	18(145)
정조	(2)	2(1)				(3)					2(6)
순조이후						1				(1)	1(1)
미상 5(9) 1(14) (6) (3) 1(3) (7) (1) 7(43)
계	173(151)		77(108		60(58)	41(28)	22(30)	13(40)	18(47)	13(30)	417(492

위의 표는 조선시대에 건립된 서원의 수를 시대별, 지역별로 살펴본 것이다. 숙종이후에 가면 사우(祠宇)와의 구별이 모호해져서 사우까지 서원으로 통칭되었다. 따라서 사우까지 포함하여 본 서원의 수는 909개소에 이른다. 평균해서 1개 읍에 3개소 정도가 있었던 셈이 된다. 이 통계에 나타난 서원의 건립 추세를 중심으로 조선 서원의 변천을 살펴본다면 ①明宗대까지와, ②宣祖~顯宗, ③肅宗~英祖 초, ④영조 17년 이후의 4단계로 나눌 수 있다.

모두 22개소가 건립되었던 ①의 시기는 초창기에 해당한다. 이때는 4개소에 사액이 내려졌다. 이로 보아 이 시기에 서원이 이미 교학기구로서 인정받고 있음을 알 수 있다. 이는 이황 및 그 문인들에 의한 서원 보급 운동이 거둔 하나의 성과일 것이다. 이 시기는 서원의 내용면에서도 장차의 서원 발전을 위한 토대가 마련되고 있었다.

도산서원

서원의 전반적인 면에 걸친 건전한 운용을 도모하기 위한 규정으로서 각 서원별로 院規가 작성되었고, 또 지방관의 적극적인 지원 아래 향촌사림을 중심으로 하여 書院田, 奴婢의 마련 및 魚物, 소금 등 현물조달 체제의 영속화를 통한 안정된 재정기반의 구축이 추진되었다. 명종말 선조 초에 활발한 사림의 공급은 바로 이러한 서원의 건전한 운용을 바탕으로 하여 가능하였던 것이다.

사림세력은 明宗말의 文定王后 죽음을 계기로 尹元衡 등 權臣세력을 축출하는데 성공하고 宣祖의 옹립에 적극 참여함으로써 그들의 출신기반이었던 향촌사회의 주도권은 물론 정치의 실권까지 장악, 이제는 사회전반을 이끌어가는 명실상부한 주도세력이 되었다. 앞에서 말하였던 ‘사림의 시대’가 시작되는 것이다. 따라서 이런 ‘사림의 시대’ 도래를 예측한 퇴계에 의해 미리 준비되었고, 비록 일부 지역에 국한되기는 했으나 실제로 다수의 사림을 양성하여 사림계 관료층의 형성에 기여해 왔던 서원이 이 ‘사림의 시대’를 맞아 널리 보급되고 큰 발전을 보게 될 것임은 말할 것도 없다.

우선 양적으로 볼 때, 표에서 보듯 서원은 현종말까지 106년간 193개소 (연평균 1.8개소)가 설립되었으며 사액된 곳은 91개소에 이른다. 지역별로는 초창기의 경상도 일변도에서 점차 벗어나 전라, 충청, 경기도 지역까지 확산되고, 한강이북지역에서도 점차 보급되고 있음을 본다. 有形的인 측면에서 드러나는 서원 발전의 樣相인 것이다.

서원발전의 양상은 질적인 면에서도 찾아진다. 무엇보다도 서원의 본래 기능이라고 할 강학활동이 이 시기에 활발히 이루어졌다.

앞에서도 잠시 언급하였지만 강학이란 송대의 朱熹나 陸九淵같은 대학자가 각기 武夷精舍나 象山書院 등의 서원에서 수천명의 선비들을 모아놓고 경전에 대한 자신의 견해와 학설을 주장하고 강의하던 형태에서 유래하였다. 宋代의 朱子學이나 明代의 陽明學의 발달은 주로 이러한 서원에서의 강학활동이 뒷받침되었기에 가능했다고 알려져 있다.

물론 국가에서 운영하는 관학에서도 교사에 의한 강학이 있겠지만 그것은 과거시험에 대비한 章句의 해석이나 단순한 지식의 전달에 불과한 것이어서, 天理와 인성을 논하는 고도의 철학체계와 理의 실천을 통한 군자로의 인격완성을 가르치는 서원의 그것이 같을 수는 없었다. 院規에 규정된 바에서 보는 藏修가 서원에 거처하는 유생 스스로의 분발에 의한 자발적인 수기, 수양에 초점을 두었다면, 이를테면 이 강학은 名儒 碩學(또는 그 제자 문인)에 의한 학문연구와 心性啓發을 목표로 하는 서원기능의 중요한 하나의 측면이었다고 할 수 있다. 따라서 이제 서원이 발전하는 단계에서 활발한 강학 활동이 이루어질 것임은 당연하다고 할 수 있다. 그리하여 영남지방에서는 퇴계의 학통을 이어받은 鄭逑, 鄭經世, 張顯光, 張興孝, 李玄逸 , 趙德隣 등이 혹은 陶山書院에서, 또는 道南( 尙州), 臨臯 (永川), 玉山(安康 )서원 등에서 퇴계가 주장한 主理 중심의 性理設을 강론하거나 퇴계의 禮設을 기초로 하여 禮學연구를 심화시키면서 사림들에게 이를 강의하였다. 마찬가지로 경기와 호서지방에 설치된 서원에서는 金長生, 金集, 宋時烈, 宋浚吉, 尹宣擧, 兪 棨, 權尙夏, 朴世采 등의 유학자들이 栗谷 李珥와 牛溪 成渾의 성리설에 입각하여 주자학을 이해하고 경전의 내용을 해설하였다. 특히 충청도 연산의 書院은 조선예학의 태두라는 김장생을 제향하는 곳인 만큼 그 문인들에 의한 예학의 연구와 강학이 활발하여서 조선예학의 메카가 되기도 하였다. 17세기의 조선학계를 양분하는 主理派, 主氣派니 또는 영남학파네 기호학파네 라고 하는, 學統과 師承관계에 따른 학파의 형성과 주자학의 발달은 이를 통하여 이루어졌던 것이다.

요컨대 17세기의 시기에 있어서 서원은 유생 스스로의 분발과 자기 수련인 장수를 기초로 한 위에서 저명한 유학자나 그 문인들에 의한 강학활동이 활발하였고 그런 과정에서 형성되는 학파의 확산을 위해 제향기능 역시 강화되는 질적인 발전을 보이고 있어서, 藏修, 講學, 祭享 기능의 본격적인 가동을 통한 사림양성기구인 학교의 성격을 확립하였다고 하겠다.

그런데 이 시기에 이르면 서원은 더 이상 학교로서의 존재에만 머물지 않았다. ‘사림의 시대’가 본격화하면서 이제 서원은 바로 그 사림이 정치, 사회적 활동을 벌리는 향촌에서의 據點 내지 기반이 됨으로써 정치, 사회적 기구로서의 성격을 갖게 되는 것이다.

사림의 집권 후 얼마 안 되어 발생한 朋黨은 대체로, 學緣을 매개로 한 學派에 따라 결정되는 측면이 강하였다. 퇴계문인이 주축이 된 영남학파가 南人으로, 花潭 徐敬德이나 南冥 曺植의 학맥은 北人, 그리고 율곡, 우계의 문인들인 기호학파가 西人이 되었던 것이 이를 잘 말해주고 있다. 이렇게 본다면 각 학파 형성 거점으로서의 서원은 곧 붕당결성의 토대였던 것이다.

뿐만 아니라 서원은 의리명분 문제와 관련된 事案을 놓고 이를 公論化하는 과정에서 벌어지는 토론이나 논쟁에 대해 향촌별 사림들의 견해를 조율하고 수렴하며, 나아가 자기들이 지지하는 붕당에 유리한 여론을 조성하는 장소로서의 기능을 수행하였다. 율곡과 우계를 문묘의 제향인물에 포함시키려는 서인측의 움직임과 효종임금의 승하에 따른 喪服을 어떻게 입어야 하는가 하는 문제에서 비롯된 서인, 남인 사이의 논쟁인 禮訟에서 자기당의 주장을 지지하는 儒生들의 상소가 서원을 근거로 하여 빗발쳤던 것은 그 좋은 예였다. 서원은 이제 본래의 강학, 장수, 尊賢의 기능 이외에 사림의 정치활동 근거지로서의 역할을 더하고 있는 셈이다.

여기서 하나 덧붙일 것은 서원에서의 사림활동이 중앙의 정치문제에만 국한되지 않았다는 사실이다. 사림이 향촌에 기반을 둔 사회세력이었으므로 정치이전에 향촌문제가 먼저였을 것임은 자명하다. 그러므로 그들은 서원이 나오기 전부터 훈척세력의 방해를 받으면서도 留鄕所의 復立운동을 추진했었다. 이제 그런 방해나 제한이 없어진 마당에 서원이 향촌활동의 근거지가 되었을 것임은 말할 것도 없다. 서원은 사림의 향촌활동 터전으로서의 역할을 하고 있는 것이다.

그런데 이 시기 서원의 건물구조에서 보이는 특이한 현상은 기숙사로서의 東,西齊가 쇠퇴하여 축소되거나 아예 講堂의 좌우 夾室로 들어가 버리는 반면, 강당의 규모가 엄청나게 커지는 양상을 보이는 점이다. 충청도 연산의 서원(金長生제향, 논산군 연산면 소재) 이나 魯城의 魯岡서원( 尹煌제향, 논산군 노성면 소재) 이 그런 예에 속한다. 그것은 이 시기의 院規 속에 출입유생에 대한 식량지참을 의무화하는 규정이 들어가 있는 데서 보듯이 재정부족으로 인해 儒生 공동 생활이 불가능해진 상황에서 불필요한 東,西齊를 줄이고 그 대신 사림의 회의나 회합을 여는, 활동 및 집회 공간의 확보가 더 필요하였기 때문이었다.

이러한 서원도 18세기를 전후한 시기인 숙종 대에 들어가면 커다란 변화의 과정을 밟게 된다. 무엇보다도 앞의 표에서 보듯이 서원수가 급격히 증가되어 濫設의 양상이 나타난다. 숙종일대 46년간 모두 166개소가 세워졌고 이때 와서 서원과 별다른 구분이 없어지게 된 祠宇 數(174개소)까지 합하면 실로 340개소에 이르러 연평균 7.4개소가 새로 세워지는 셈이다. 앞선 시기의 1.8 개소에 비하면 엄청난 증가율이라 하겠다. 뿐만아니라 이런 남설과 함께 이제는 제향인물의 선정에 있어서도 유학자여야 한다는 원칙이 무너지면서 政爭에 희생된 인물이나, 孝誠과 學行으로 한 고을에 알려진 일개 儒生, 한때 善政을 베풀었다는 守令, 그리고 심지어는 단지 그 후손이 귀하게 되었다는 사실만으로써 평범한 인물까지도 포함되게 된다. 당시의 양식있는 인사들은 이런 현상을 가리켜 일정한 기준없이 함부로 제향하는 濫享, 猥享이라하여 폐습으로 간주하면서 국가의 적절한 통제를 요구하기까지 하였으나 그런 대세를 막을 수는 없었다. 사실 숙종대의 위와 같은 서원 남설은 바로 이런 남향과 외향의 결과이기도 하였다.

서원의 남설과 남향, 외향 현상은 그 설립이 본래의 취지에서 벗어나서 정치적 목적에 따라 좌우되었던데 원인이 있다. 숙종 때는 종전과 달리 정권이 서인과 남인 사이에 네 차례나 바뀌었다. 그런 과정에서 山林과 外戚세력의 결합에 따라 명분논쟁위주의 색채가 노골화되면서 2명의 왕비(仁顯王后 閔氏, 禧嬪 張氏)가 폐위되기도 하고, 宋時烈, 같은 山林을 포함한 관료 수십명이 희생되는 등 명분 의리론을 앞세운 격렬한 정쟁이 계속되었다. 여기서 각 붕당은 自派의 정치적 명분을 강화하기 위한 방안의 하나로 自派系 인물의 道學과 忠節을 드러내고 일반사림으로부터의 지지여론을 얻을 필요가 있었다. 원래 사림의 존경을 받는 인물을 제향하는 서원이 바로 이런 목적에 유용한 기구였음은 말할 것도 없다. 민비의 폐출에 반대하다가 죽임을 당한 노론의 영수 송시열이 사후 불과 20여년 사이에 40여개소의 서원에 제향되었던 사실은 이를 뒷받침해준다. 송시열은 도학자이기도 하여 혹 그럴 수 있다 하더라도 상소를 올렸다가 죄를 입은 유생까지 제향대상에 포함되어서는 서원이 각 黨派의 정치적 목적에 이용되고 있음을 부정할 수가 없다.

정치적 이유 때문에 고삐가 한 번 풀리게 되자, 서원은 이제 사림의 공론과 무관하게 향촌사회의 사사로운 이해관계에 따라 특정 인물을 제향하는 祠堂으로 화하였고 그것이 위에서 말 한 대로 行誼있는 儒生, 善政을 베푼 守令, 한 집안의 조상을 제향하는 濫享 , 猥享과 서원의 濫設을 가져왔던 것이다.

서원의 이러한 남설, 남향은 필연적으로 그 질적인 저하를 수반하고 사회적 폐단을 야기하였다. 특정인물에 대한 제향의 우선되다보니까 본래부터 제향의 기능만 가졌던 사우와의 혼동을 초래하였다. 이에 더하여 사우 역시 제향 공간 이외에 소규모나마 書齊를 좌우협실에 둔 강당형태의 강학공간을 추가하는 경향이 일어나 그러한 활동을 부채질하였다. 이제 서원은 사우와 그 명칭만 다를 뿐 제향중심이란 기능면에서는 동일해졌다. 그러나 그에 반비례하여 재정상의 문제로 인해 그나마 부진하던 강학활동은 더욱 위축되게 마련이었고 유생장수의 풍경은 완전히 자취를 감추어 버렸다. 따라서 서원은 날로 증가하지만 斯文은 갈수록 침체하고 의리 또한 어두워질 뿐이라는 書院無用論까지 대두하게 되며 이것이 뒷날 서원철폐의 한 명분이 되는 것이다.

5. 書院의 弊端과 그 對策

서원의 폐단에 대해서는 이미 임진왜란 때 임금 선조에 의해 글만 가지고 떠드는 文勝의 폐를 가져 온다는 지적이 있었고, 仁祖때는 부적격자의 제향이 문제가 되었으며, 특히 효종 8년 충청감사 徐必遠에 의해 鄕校衰退 유발, 軍役弊 초래의 원인, 제향인물 시비로 인한 분쟁촉발, 祭需 부담으로 인한 관청경비의 소모란 4가지 면으로 그 폐단이 통절히 고발되기도 하였다. 그리하여 그때마다 서원 폐단이 논란되고 그에 대한 적절한 통제가 필요하다는 주장이 제기되기는 하였으나, 기본적으로 肅宗말까지의 국가시책은 道學을 일으키며 국가의 원기인 사림을 북돋우고 바르게 이끌어가야 한다는 원칙론이 우세하였기에 서원장려책의 방향을 별반 벗어나지 않았다.

서원에 대한 통제책이 본격화하는 것은 전국적으로 173개소의 서원(祠宇까지 포함시킨 것임)을 훼철하는 강경책을 취한 英祖때부터였다. 그가 이와 같이 강경책을 취하게 된 이유는 두말할 것도 없이 숙종 연간의 濫享 ,猥享에 따른 濫設로 영조 17년의 시점으로 볼 때 전국적으로 서원, 사우의 수가 1000개소에 육박하고, 그에 따른 군역폐, 관청경비 부담의 증가, 제향인물 시비를 둘러싼 향촌양반사이의 끊임없는 분쟁 등, 서원이 야기한 폐단에 있었다. 그러나 보다 직접적인 계기는 그가 취하던 蕩平策의 실시와 밀접하게 연관되고 있다.

탕평책을 추진함에 있어서 영조는 붕당간의 政爭을 유발하고 격화시키는 요소를 하나하나 제거해 나가고 있었다. 따라서 탕평파에 의해 당쟁유발요인으로 간주된 서원에 대한 훼철이 단행되었던 것이다. 이후 통계에서 보듯이 서원증설의 경향은 크게 꺾였다. 그럼에도 불구하고 서원에 대한 통제책은 正祖와 哲宗 연간에 다시 몇 차례씩 취하여지고 적지 않은 서원들이 禁止令에 저촉되어 철폐되었다. 그것은 주로 이 시기 서원이 보였던 두 가지 폐단 때문이었다.

하나는 서원이 미치는 사회적 폐단이었다. 서원훼철과 같은 강경조치로 인한 禁令의 강화는 지방관의 서원에 대한 물질적 지원을 거의 단절케 함으로써 그나마 빈약하였던 서원재정을 궁지로 몰아넣었다. 따라서 그 타개책으로서 제향인물의 후손들로부터 재정적인 보조를 구걸하는가하면, 禁令을 무릅쓰고 일반백성을 서원에 예속시켜 군역을 면제시켜주는 대신 금품을 징수하는 예부터 있어오던 방식을 자행하였고 심지어는 白晝에 백성을 서원에 잡아들여 恐喝 , 私刑을 가하여 토색질을 일삼는 불법마저 서슴지 않는 對民作弊가 비일비재하였다. 특히 대민작폐와 관련해서는 중앙권력의 비호를 받는 서원일수록 심하였으며 그중에서도 세도정권의 이념적 상징이던 宋時烈을 제향하던 華陽洞書院의 횡포는 집권세력으로서도 용납하기 어려운 지경에 이를 정도였다.

이 시기 서원 폐단의 다른 하나의 측면은 서원이 제향자의 後孫에 의해 운영됨으로써 사림의 공적인 기구가 아니라 한 門中이나 同姓集團의 私的기구로 변모되는 경향이 심화된데 있다. 서원은 본래 사림의 공론에 의해 건립 운영됨으로 후손은 원칙적으로 관여할 수 없었다. 그러나 서원건립과 유지에 박대한 비용이 소모됨으로 인해 초창기부터 후손들의 물질적 지원은 적지 않았다. 다만 그것은 어디까지나 후원에 그칠 뿐 사림의 이목을 꺼려서 표면에 나서는 경우는 없었다. 그런데 18세기 이후에 들어오면서 사회경제적인 여건의 변화 속에 이전까지의 사족중심 향촌지배체제가 무너지고 향안과 같은 사족간의 결속에 의한 자체보장으로 눈을 돌리게 되었다. 그 결과 族譜가 널리 성행하게 되고 門中契나 族産, 墓位土의 마련, 花樹會의 개최 등 門中조직이 강화되는 현상이 현저해졌고, 이것은 얼마 전까지 흔히 볼 수 있었던 同姓村落의 형성으로 집약되었다.

이러한 사회적인 여건은 서원에 직접적인 영향을 미쳐 기존 서원에 대한 후손의 관여를 노골화하게 하였고, 마침내 문중의 힘을 모아 자기집안의 顯祖나 仲始祖 등을 제향하고 이를 문중활동의 거점으로 삼고자하는 이른바 문중서원의 건립을 보게 한다. 물론 이런 서원이나 사우는 중앙의 서원통계에는 잡혀있지 않다. 따라서 앞의 서원 건립표에는 나타나지 않는다. 그러나 최근의 한 연구에 의하면 그 숫자는 全南지역 만으로서도 무려 105개소 정도라고 한다. (앞의 표에 보이는 중앙에서 파악한 숫자는 全南, 北을 합쳐 185개소이다) 이러한 문중서원은 그 자체로서는 일정한 역사적 기능을 수행했다고 할 수 있을지 모르나 원래의 士林藏修나 講學處라는 성격에 비추어 볼 때 그 末弊的 현상이라고 밖에는 할 수 없다.

탕평으로 사림정치의 이념이 부정되고, 사회경제적인 변화로 사족의 지위가 동요하는 상황 속에서 ‘사림의 시대’는 종말을 고했고 그 토대인 서원 역시 유명무실한 존재로 쇠퇴의 과정을 밟았던 것이다.

전국에 걸쳐 47개소 (서원20, 사우27) 만 남기고 나머지를 모두 철폐한 大院君의 개혁은 이상과 같은 문제점에 대한 파악위에서 그 폐단의 제거를 위해 단행되었다고 하겠다.

6. 서원에 거는 오늘날의 기대

조선시대 서원에 대한 우리의 상식은 아직도 피상적인 이해의 선을 크게 벗어난 것 같지는 않다. 그것은 그저 풍기군수 주세붕이 처음 백운동서원을 세웠고, 이황의 노력에 의해 소수서원으로 사액되었으며 이후 전국에 널리 퍼졌으나, 당쟁을 유발하는 당론(黨論)의 진원지요 백성을 착취하는 지방양반의 소굴이 됨으로써 각종 병폐를 불러일으키다가 결국은 대원군에 의해 철폐되고 말았다는 정도에 머물고 있다고 생각된다. 그래서 대원군이 취한 여러 정책 가운데서 개혁으로서는 가장 성공한 것이 서원철폐라고 학창시절에 배운 기억은 아직도 우리들의 뇌리에 깊이 각인되어 있는 것 같다.

서원에 대한 인식이 이렇게 상당히 부정적인데도 불구하고, 난데없이 조선시대도 아닌 오늘날 바로 그 서원에 대해 어떤 희망적인 기대를 가져보자고 말하려니, 세상 변한 줄 모르는 완고한 서생의 낡은 푸념정도로 들리지 않을까 염려되는 바 없지 않다. 그러므로 이의 해명을 위해서라도 먼저 조선조 서원의 본래 모습을 다시 밝혀 보고, 오늘날의 세태 속에서 그것이 기여할 수 있는 현실적 방안을 모색해 보기로 한다.

조선시대 서원은 한 시대를 주도하던 사회세력인 사림의 본거지였다. 사림이란 사(士), 곧 선비의 집단으로서 본래는 일반적인 문사(文士)나 지식인층을 가리켰다.

그런데 16세기 성종, 중종 이후에 들어오면서는 후일 율곡 이이가

“마음속으로 삼대(三代)의 고도(古道)를 그리워하고 몸으로는 유행(儒行)에 힘쓰며 입으로 법언(法言)을 말함으로써 공론을 가진 자” 라고 정의하였듯이, 옛 성현의 가르침을 믿고 그것에 의거하여 무엇보다도 먼저 자신에 대한 철저한 단련과 덕성의 함양[修己] 에 힘쓰며 일상의 사회생활과 정치 활동에서 고도(古道)에 나타난 의리의 실천과 구현을 위해 노력하는 존재로 그 대상이 보다 분명해지면서 범위가 좁아졌다.

같은 문사라도 과거응시를 위해 진부하게 경전의 구절이나 암송하고, 화려한 시구(詩句)와 문체와 사장(詞章)에 힘쓰는 무리는 더 이상 사림의 범주에 들 수 없게 되었기 때문이다.

이록(利祿)을 탐내어 위인지학(爲人之學)에 힘쓰는 그들은 심성이 바르지 못한 소인배로 간주되어 군자를 지향하는 사람에서 배제되었던 것이다.

오늘날 우리 사회를 주도해 나간다는 집권세력이나 무슨 연대 등으로 불려지는 시민단체들, 또 80년대 민주화투쟁에 몸 바쳤다는 숫자로 표시되는 세대들의, 오만과 독선만큼이나 자기합리화에 급급한 도덕자연(道德者然)하는 행태와는 좋은 대비를 이룬다고 할 수 있다.

그러면 이런 사림은 어떻게 해서 형성되는가? 아비가 양반이면 그 자식이 그대로 양반이 되는 것과 달리 사림은 부형으로부터 물려받는 지위가 아니었다. 그것은 경전의 학습을 통한 각고의 노력과 철저한 자기 수양 및 극기(克己)와 같이 다듬는 과정을 거쳐 만들어지는 존재였다.

성문(聖門)에 뜻을 둔 초보의 유생을 가다듬어 사림으로 만들기 위해서는 반드시 학교가 필요했다. 그래서 조선 국가는 서울에 성균관, 지방에 향교를 두었다. 그러나 과거준비 위주로 운영되는 이들 관학에서 몸과 마음을 갈고 닦으며 성현의 가르침을 실천하는 위기지학(爲己之學)의 수행은 바랄 수 없었다. 사림의 양성을 위해서는 별도의 학교가 있어야 하였다. 바로 이것이 조선에서 사림이 대두하던 시기에 서언이 출현하였던 배경이 된다. 이 때의 사림계를 대표하던 퇴계 이황의 서원론과 보급운동이 함께 주목되는 이유도 여기에 있다.

퇴계는 그의 정치목표를 유학의 이상적인 정치모델인 삼대(三代)의 지치(至治)를 현실에 다시 구현하는 데 두었다. 그에 따르면 이것은 인심을 바로 하는 데서부터 비롯되며 백성을 바른 길로 가도록 가르치는 교화를 통해서 가능하다고 한다. 그리고 이를 위해서는 임금이 덕을 닦고 성현의 가르침을 힘써 실천하는 것[君德格正]과 함께 향촌사회에서 교화를 담당할 주체인 사림을 양성하고 훈련시켜야 하였다. 퇴계는 이를 위한 구체적인 실천도장이 바로 서원이라 하였다.

이러한 논리적 근거 위에서 그는 마침 풍기군수에 임명됨을 기회로 우선 서원을 공인화하고, 나라 안에 그 존재를 널리 알리기 위하여 몇 년 전에 주세붕에 의해 세워진 백운동서원에 대한 사액과 국가의 지원을 요구하였다. 뿐 아니라 사림이 성현의 가르침을 담은 경서(經書)를 배우고 익히며 실천을 통해 몸을 닦는 내적인 수양공간으로서의 강당, 서재와, 사림의 사표(師表)가 되는 인물에 대한 제향공간으로서의 사묘(祠廟)를, 서원건물의 기본구조로서 정식화하고 원규(阮規)를 지어 서원에서의 학습활동과 제반 운영 방안을 규정하였다.

서원은 마침내 퇴계의 이런 노력에 의하여 이상적인 사회를 건설하고 백성을 바른 길로 이끌어갈 교화의 주역으로서 사림을 양성하고, 군자를 목표로 하는 그들의 위기지학(爲己之學)의 수행 장소이며 실천을 통해 덕성을 함양하는 학교로서 정착하였다.

선조 이후 사림세력이 정계와 향촌사회는 물론 사회전반을 주도하게 되는 ‘사림의 시대’가 본격화하면서 그들의 본거지인 서원이 크게 발달하게 됨은 말할 것도 없다. 남설에 대한 우려가 사림들 사이에서조차 공공연하게 거론될 정도로 전국적인 보급과 수적 팽창을 본 것이 이를 말해준다. 그러는 중에 조선의 서원은 중국과 다른 독자적인 기능과 성격을 갖게 된다. 그것은 다름 아닌 향사(享祀) 위조로의 전환이며, 학습중심의 학교로부터 교화를 우선하는 사우(祠宇)로 성격이 변해간 것이었다.

종래에는 제향 위주의 서원에 대해 다소 비판적으로 보아 왔다. 그러나 반드시 그렇게 볼 필요는 없다. 경전을 통한 장수(藏修)는 지적 능력과 견문을 넓혀 주지만 군자로 나아가는 데는 실천이 반드시 따라야 한다. 그런 의미에서 성현의 말씀을 밝히고 실천에 옮긴 선유(先儒)의 존재는 사림에게 지향할 방향을 제시해 주고[定趨向], 후생에서 경각심을 일으켜 학문에 힘쓰게 하는 사표였다. 일찍이 우암 송시열이 남명 조식의 신도비명을 지으면서 그 첫머리에 “남명선생이 이미 돌아가시자 선비들은 더욱 구차해지고 습속은 갈수록 경박해지니 식견 있는 자 선생을 사모함이 더욱 간절하구나. 그러나 사람마다 아직껏 의리를 귀히 여기고 이록을 천하게 보며 벼슬에서 깨끗이 물러남을 가히 높이고 탐내어 무릅씀을 부끄러운 줄 알고 있으니 선생의 공이 실로 크다 하겠도다” 라고 한 말이 이를 증명해준다.

사림은 제향된 선유와 선현을 통해 그 도덕과 의리를 본받고 경전에서 학습한 바를 실천을 통해 현실에 구현할 결의를 다질 수 있었던 것이다. 이렇게 본다면 정치적 이해나 가문 현양을 목적으로 특정인물이나 자기 조상을 제향의 반열에 올리는 행위는 서원을 망치는 작태였다. 그것은 조선 서원의 몰락과정을 통해 바로 징험되지만, 문제는 그런 풍조가 오늘날에도 여전하게, 아니 오히려 더욱 만연되고 있다는 데 심각성이 있다. 이래가지고서야 곳곳에 서원이 다시 세워진다고 한들 속빈 강정과 다를 바 무엇이며 거기서 무슨 기대를 하고 어떤 현실적 의미를 찾을 수 있을 것인가.

조선조 서원에 대한 검토는 이 정도 선에서 일단 그치고, 그러면 오늘날 사회에서 서원에 대해 거는 기대로 눈을 돌려보자.

오늘날의 우리 사회는 일찍이 경험해 보지 못한 격심한 변화와 변동을 겪고 있는 것 같다. IT 산업의 발전에 따른 정보화의 홍수 속에 사회구성원 간의, 또는 신 ․ 구세대 간의 간극(間隙)과 격차가 커지면서 조화와 타협 대신 갈등과 대립의 골이 깊어지고 있다. 그럼에도 불구하고 이를 해소해야 할 정치권은 오히려 과거사 조사다 뭐다하며, 오래 전에 기억의 깊은 못에 가라앉은 낡은 좌우익의 이념을 다시 퍼 올려 분열과 반목을 조장하는데 급급할 뿐이다. 사회구성원 간의 이런 정신적, 사상적 갈등을 필연적으로 기존 가치관의 붕괴를 초래하고 여러 가지 병폐를 유발하게 마련이다. 날마다 신문을 장식하는 흉악범죄는 그것을 나타나내는 한 지표에 불과하다. 권력자의 입에서 거침없이 막말이 쏟아져 나오고 변명과 거짓이 일상사가 되었으며 양심이란 단어는 망각의 늪으로 돌아간 지 오래다. 언젠가 범죄조직으로 막가파가 화제가 된 적이 있다. 이미 우리 사회가 전체로 이런 막가파의 사회단계로 진입했다고 한다면 너무 막말하는 셈이 될까. 아무튼 우리나라와 사회가 지금 정상적이 아니라는 데는 일반의 대다수가 동의하리라 본다.

그렇다면 이에 대한 수습은 어떻게 해야 할까? 사람에 따라 여러 가지 처방과 대책이 나올 수 있겠으나 그것은 결국 인성(人性)의 회복으로 수렴되리라는 것이 필자의 판단이다. 아직까지 반향은 크지 않지만 종교 족에서 이미 그 기치를 세우고 소리를 내기 시작하였으며, 불안한 마음의 동요를 떨쳐내고 안심입명(安心立命)의 평정심을 되돌리기 위해 산사(山寺)를 찾아 하안거(夏安居) ․ 동안거에 참여하는 보통사람이 늘어나고 있다는 사실에서 그런 판단을 하게 되었다.

오늘날 인심의 추세가 이와 같다면 그런 인성 및 천인(天人) 윤리의 자각과 수련, 그리고 현실에서의 도덕구현을 위한 예의(禮義)를 근본으로 하는 유가(儒家) 쪽에서도 이러한 시대의 요청에 이제는 적극적으로 응할 수 있어야 한다고 본다. 개항 후 서양문명의 도도한 유입 속에서도 면우 곽종석은 언젠가는 서양에서 유학이 발흥하리라 기대했었다. 그만큼 유학에 대한 믿음이 깊었던 것이다. 아무리 서양화(westernization) 가 많이 진행되었다고 하여도 천수백 년에 걸쳐 내려온 우리 유학의 뿌리가 완전히 없어졌다고는 생각지 않는다. 작은 불씨를 살리고 힘을 쌓으면서 정신적 공황에 빠진 이 사회의 구원 요구에 적절히 답한다면 전통 유학의 현대적 중흥이 가시권에 들어오며, 면우가 바라던 서양에서의 유교발흥도 무망하지만은 않을 것이다.

이렇게 되는 경우 그 유학의 한 줄기인 서원 역시 그동안 문중의 그늘에 가린 채 침묵과 퇴영을 강요받던 상태에서 벗어날 수 있다. 그래서 무엇보다도 먼저 위에서 말한 유학의 현대적 활용을 위한 연구와 토론의 장소가 될 수 있을 것이다. 현실에서 직면하는 과제를 놓고 세미나가 개최될 수 있으며 이에 대한 유능한 강사가 유가적 해결책을 제시하면 이를 둘러싸고 진지한 토론과 논란이 벌어지고 그 과정에서 유학의 현대적 부활이 가능하게 될 것이다. 뿐 아니라 서원은 바쁜 일상의 생활에서 벗어나 자신에 대해 성찰하고 심신을 재충전할 수련장이 될 수 있을 것이다. 마침 대다수 서원의 위치와 자연환경이 인가에서 멀리 떨어져 있어 조용하기 하려니와 산수가 함께 어우러진 풍광 좋은 곳이니만큼 산사의 동안거나 교회와 성당의 수양관, 피정처에 못지않은 좋은 여건을 갖추고 있는데다가, 겸하여 오랜 전통의 유가적 분위기에서 오는 절제와 조화의 정제성의 더욱 그 효용성을 높여 주리라 본다.

그렇게만 된다면 서원에 대해 마치 옛날의 사림이 그랬던 것처럼 오늘날의 사회를 정화시키고 인간의 본성을 회복시킬 도덕운동의 역군을 길러내는 본거지로서의 역할, 즉 서원의 현대적 부활을 기대할 수 있을 것이다.

7. 맺음말

우리나라의 서원은 16세기 중반에 처음 출현하였다. 그것은 16세기 이래 鄕村에서는 물론 中央政界에서 두각을 드러내기 시작하던 사림세력에 의해 그들 세력의 재생산을 위한 학교이며 향촌이나 중앙에서의 사회, 정치활동을 벌리는 근거지라는 기능을 가졌다. 이를 통해 그들은 많은 사림을 양성하여 정계에 공급하였고, 그 결과로서 16세기 후반 마침내 집권을 실현 이후 18세기 초까지 ‘사림의 시대’를 주도하였다. 서원은 바로 이 ‘사림의 시대’를 있게 한 母胎였고 그것을 유지시키는 핵심기구의 하나였다.

그러나 이러한 서원 역시 18세기에 들어가 蕩平이라든가 경제변화에서 유래된 사회변동에 따른 사림세력의 쇠퇴, 몰락으로 그 역사적 사명을 끝낸 채 양반집안의 門中조직의 하나로 변모하는 새로운 모습을 보이게 된다. 그러나 사림의 公的 領에서 벗어나 門中의 手中으로 주도권이 넘어 갔다면, 아무래도 門中의 私的인 理解관계에서 자유로울 수는 없었다. 조선후기 서원에 붙여져 온 對民搾取의 소굴이란 흔한 표현은 이런 사정 속에서 이해되어야 할 것이다.

병산서원 복례문

조선시대의 지방학교였던 서원은 이와 같은 조선시대 역사의 전개과정, 특히 사림이라는 사회세력의 消長과 밀접히 연관되면서 각 시대마다 그 내용과 역할, 기능 등을 변화시켜 나갔던 것이다. 따라서 그 末期的 현상만으로서 서원에 대해 부정적으로 평가하는 인식은 차제에 불식되어야 할 것이며, 儒敎나 이른바 黨爭으로 알려진 朋黨 활동 그리고 총체적으로 이것들을 포괄하는 兩班의 존재와 더불어 그 역사적 기능과 位相에 대한 정당한 평가와 의의가 새롭게 조명되어야 하리라고 본다.

역사는 과거를 비추는 거울이라고 한다. 정초(正初)가 엊그제 같은데 벌써 연말인가하고 느낄 틈조차 없이 바쁘게 살아가는 속에서도 한 번쯤은 그 거울을 통해 옛날을 반추하고 오늘을 조명해 보는 것도 좋은 듯하다.

무너진 사회윤리를 다시 세우고 막가는 세상인심을 바로 돌려 잡으며 건전한 상식과 그야말로 정의와 예의를 바로 세우기 위한 사회적 공감대의 형성 및 이를 실천하려는 일대 도덕운동이 절실히 요청되는 오늘의 시점에서 이미 수백 년 전에 그런 역할을 수행해 왔던 사림의 본거지로의 서원에 대해 다시 한 번 기대를 걸어보는 것이 필자 혼자만의 허황환 소망이 아니기를 간절히 기원한다.