손목저림 있는 40~50대 여성, 팔목터널증후군 발병잦아

[은혜]

평소 가사일을 많이 하는 가정주부 A 씨(48,여)는 최근 들어서 손이 저리는 증상을 느꼈다. 하지만 설거지하랴 걸레질하랴 이런 저런 집안일을 많이 해서 생긴 증상이라 가볍게 생각하고 넘겼던 적이 많다.

A씨는 손목 저림은 물론 이젠 아예 손가락 끝에 감각이 없어지고 극심한 통증이 밀려오기 시작했다. 뒤늦게서야 병원을 찾은 A씨에게 팔목터널증후군이라는 진단을 받았다.

◈ 손목 사용 많은 주부·컴퓨터 사용자에게 주로 발생

손목이 저리고 감각이 무뎌진다면 바로 팔목터널 증후군을 의심해봐야 한다. 팔목터널 증후군이란 손목 부분에 염증이 생겨 손목부분의 신경이 지나는 터널이 좁아지면서 신경을 압박해 손이 저리거나 감각이 둔해지는 증상을 말한다.

주로 손목을 반복적으로 사용하는 사람들에게 많이 발병하는 것으로 알려져 있는데 주로 컴퓨터를 많이 사용하는 직업군이나 반복적인 가사노동에 시달리는 주부들에게서 발병률이 높은 편이다.

금천구에 위치한 관절전문 의료법인 희명병원(이사장 최백희,www.hopehp.co.kr) 정형외과 김영은 진료과장은 “팔목터널증후군의 대표적인 증상은 손과 손목이 저리고 찌릿찌릿 경련이 오는 것으로 손가락 힘이 약해지고 감각이 무뎌진다"고 설명했다.

◈ 방치할 경우 신경 마비로 발전돼

설거지 도중에 그릇을 자주 떨어뜨리거나 주먹을 꽉 쥐는 것도 힘들 수 있다. 팔목을 주물러 주게 되면 일시적으로 증상이 완화되기 때문에 많은 주부들이 이를 장애로 인식하지 못하고 방치하는 경우가 많다.

하지만 팔목터널 증후군을 장기간 방치하면 신경이 손상되어 만성적으로 통증을 유발하거나 심하면 신경마비가 오기 때문에 환자들의 조기진단과 치료가 중요하다.

김영은 진료과장은 "초기에만 발견한다면 충분히 수술 없이도 증상완화를 기대할 수 있는 질환임에도 많은 가정주부들이 수술에 대한 부담감과 가족에 대한 걱정으로 증상을 방치하는 경우가 많다"며 "팔목터널증후군이 의심된다면 즉시 병원을 찾아 정확한 검사를 받아야 한다"고 조언했다.

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손에 감각이 없고 저린 손저림증

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주부 양모 씨(45세)는 최근 밤잠을 설칠 정도로 손이 저린 증세가 심해졌다. 집안일을 많이 하는 날이면 가끔 손의 감각이 둔해지고 저리고 전화 수화기를 들고 있을 때에도 저린 증세가 나타났다. 쉬면 조금 낫지만 밤에 갑자기 일어나 손을 주무르며 털어대는 경우가 많아졌다. 손을 자세히 보니 예전보다 엄지 부위의 살이 많이 빠진 것을 알 수 있었다.

손의 정중신경 눌리면, 손저림증 나타나

중년의 주부에서 별다른 이유 없이 손에 통증, 저린 느낌, 화끈거림 등과 같은 이상 감각이나 둔해지는 느낌이 드는 수근관 증후군(일명 손저림증, 정중신경 압박증)이 흔히 발생한다. 손의 감각을 지배하는 「정중신경」은 손목 안에서 좁은 터널을 통과하여 손가락을 구부리는 힘줄들과 함께 지나는데 여러 이유로 터널이 비좁아져 신경이 눌리게 되면 이런 증상들이 나타난다. 대부분 엄지와 둘째, 셋째, 넷째 손가락에 저린 느낌이 있고 새끼 손가락의 감각은 정상이다. 손을 쓸 때만 저린 느낌이 있다면 「1기」, 일하지 않아도 저린 느낌이 지속되고 새벽녘에 깨어 손이 저린 느낌이 있다면 「2기」, 밤에도 잠을 자기 힘들고 손을 마구 흔들어야 조금 나아지는 정도에다가 엄지 근처의 근육까지 말라버린 정도라면 「3기」라고 할 수 있다.

중년 이후 여성에서 많은 수근관 증후군

수근관 증후군은 남자에서 매우 드물고 중년 이후 여성에서 압도적으로 많다. 대개는 손목 내 힘줄을 싸고 있는 막이 두꺼워져 발생하며, 당뇨병이나 갑상선 질환, 류마티스성 관절염, 만성 신부전 등이 있으면 손목 내 힘줄주변이 붓기 때문에 이런 환자에서 대부분 수근관 증후군이 발생한다. 임신 말기에 전신이 부어 일시적으로 발생할 수는 있으나 이 경우에는 대개 출산 후 호전된다. 외상에 의해 손목 터널 안에 갑자기 출혈이 생기거나 손목 내에 종양이 생긴 경우에도 이러한 증상이 나타날 수 있으므로 자기공명영상장치(MRI) 촬영 등의 정밀 검사를 할 수 있다.

경험 많은 의사의 판단이 진단에 가장 중요

치료를 초기에 하면 좋은 결과를 얻을 수 있지만 혈액 순환 장애나 목 디스크, 중풍 등의 병으로 잘못 오인하여 늦게 치료하거나 오래 방치하여 2기 이상으로 진행하면 수술을 해야 한다. 진단에서 가장 중요한 것은 증상과 진찰을 토대로 한 경험 많은 의사의 판단이다. 환자가 신경 검사를 하고 오는 경우가 많은데, 검사 결과가 수치로 표현되기 때문에 과학적이고 객관적이라고 생각하기 쉬우나 실제로는 그렇지 못하다. 검사 결과가 정상으로 나와도 수근관 증후군인 경우가 흔하다는 뜻이다. 신경 검사는 꾀병 환자를 가리거나 법적 문제와 연결된 때에만 제한적으로 의미가 있다. 방사선 검사(단순촬영, MRI)를 하여 손목 관절 부위에 다른 문제가 없는지 살펴보는 것도 진단 과정에서 중요하다.

증상 정도에 따라 보전적인 치료 또는 수술 치료

일할 때만 불편하다거나 임신 중에 갑자기 증상이 생긴 경우라면 보존적인 치료나 주기적인 관찰로 증상은 쉽게 좋아진다. 보존적인 치료에는 소염진통제, 따뜻한 찜질, 손목 보조기, 손목 터널 내 스테로이드 주사 등이 있다. 밤잠을 자기 어렵다거나 엄지 둔덕에 살이 빠지는 환자에게는 수술을 권한다. 수술은 손목부위만 부분 마취하여 손목 근처에 2cm 가량 절개를 하고 좁아진 손목 터널을 열어주는 것이다. 수술 시간은 30분 미만이고 국소 마취제가 들어갈 때 따끔한 느낌이나 눌렸던 신경 풀어줄 때 약간 불편한 느낌만 빼면 대체로 편안하게 수술받을 수 있다. 수술 후에 손을 바로 쓸 수 있다.

수술 환자의 95%가 결과에 만족해

밤잠을 설칠 정도로 저리고 아프던 신경압박증세는 수술 후 그날 밤부터 없어지지만 손끝이 무덤덤하고 남의 살 같은 감각 저하 증세는 신경이 재생되어야 호전되므로 바로 좋아지지는 않는다. 수술 후에 신경 회복 과정에서 약을 쓰기도 한다. 회복은 환자마다 다르고 단계적으로 이루어지기 때문에 너무 조급하게 생각하지 않는 것이 좋으며 보통 6개월 이상 시간이 걸린다. 대부분 이미 병이 많이 진행하고서야 병원을 찾는 경우에는 수술이 불가피하다는 점을 상기할 필요가 있다. 다행히 수술 받은 환자의 95% 이상에서 「수술 결과에 만족한다」는 답변을 듣고 있다.

[글] 한경진 교수 / 정형외과

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