해조류가 쌓이면서 카리브해 지역은 보트, 방벽, 바이오 연료에 기대를 걸고 있다.

[이매진]

해조류가 쌓이면서 카리브해 지역은 보트, 방벽, 바이오 연료에 기대를 걸고 있다.

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As Seaweed Piles Up, Caribbean Bets On Boats, Barriers And Biofuel

2026년 6월 4일, 멕시코 플라야델카르멘 해변에서 멕시코 해군 대원들이 사르가섬 해초를 제거하고 있다. 로이터/파올라 치오만테

사라 모랜드 지음

멕시코시티, 7월 31일 (로이터) – 수백 명의 멕시코 호텔 직원, 트랙터 운전사, 그리고 해군 특수 요원들이 인기 관광지 주변의 깨끗한 카리브해 해안선에서 기록적인 양의 썩은 해초(사르가섬)를 제거하기 위해 매일 새벽 해변으로 향하고 있다.

계절적인 현상으로 인해 카리브해 전역의 호텔들은 요금을 인하하고 악취 나는 해변의 조류 더미를 제거하는 데 수백만 달러를 투자했으며, 정부와 기업들은 해결책을 모색하고 있습니다.

어떻게 시작되었는가

해수면에 떠다니는 덩어리를 형성하는 갈색 해조류인 사르가섬은 역사적으로 북대서양의 이른바 사르가소해에만 서식했지만, 2010년경 발생한 이례적으로 강한 바람으로 인해 영양분이 풍부한 서아프리카 연안의 열대 해역으로 밀려들어와 이상적인 성장 조건을 찾았습니다.

이동해 온 해조류는 해류를 타고 브라질 북부와 카리브해를 거쳐 카리브해 섬나라, 인기 있는 리비에라 마야, 그리고 멕시코만으로 대량의 해조류를 운반하는 자생적인 띠를 형성했습니다.

열대 대서양에서 사르가섬은 아마존, 오리노코, 콩고 강과 같은 주요 강에서 흘러드는 영양분뿐만 아니라 심해에서 솟아오르는 해류, 사하라 사막의 먼지, 그리고 따뜻해지는 해수 온도를 먹고 자랍니다.

그것이 나아갈 방향

사우스 플로리다 대학교 광학 해양학 연구소는 2026년이 해조류(사르가섬)의 개체 수가 역대 두 번째로 많은 해가 될 것으로 예상하며, 앞으로 몇 달 동안 카리브해와 플로리다 남동부 지역에 더 많은 해조류가 쌓일 가능성이 높다고 밝혔습니다.

해당 연구실에서 근무하는 브라이언 반스 해양과학대학 연구 조교수는 로이터 통신과의 인터뷰에서 이 현상의 참신함과 계절성 때문에 향후 추이를 예측하기 어렵다고 말했다.

"2010년 이전에는 아무것도 없었는데, 그 이후로 2011년에는 전체 지역에서 최대 100만 톤에 달했고, 작년에는 4천만 톤까지 증가했습니다."라고 그는 말하며 해조류의 양이 5년마다 두 배로 늘어날 수 있음을 시사했습니다.

멕시코에서 기록적인 수치

멕시코 당국은 아름다운 리비에라 마야 해안을 따라 위치한 칸쿤, 툴룸, 플라야델카르멘 등의 주요 관광지를 보호하기 위해 해조류 제거용 선박을 추가로 구매하고 해안에 더 큰 방벽을 설치하는 방안을 검토하고 있습니다.

멕시코는 해변에 밀려온 해조류의 대부분을 수거하는데, 정부 자료에 따르면 올해 수거한 해조류는 약 96,151톤으로 지난해 92,783톤보다 증가했습니다.

"경험을 통해 우리는 해조류인 사르가섬이 해안에 도달하기 전에 바다에서 차단하는 것이 최선의 대처법이라는 것을 알게 되었습니다."라고 멕시코 남부 킨타나로 주지사 마라 레자마는 목요일 기자회견에서 밝혔습니다.

멕시코 연방 당국은 새로운 원양 해조류 제거선이 한 달 안에 도착할 것으로 예상하고 있으며, 일본에서 더 많은 선박을 도입하고 멕시코에서 제작된 소형 선박을 도미니카 공화국에 공급하는 방안을 검토하고 있다.

탄소 배출권

일부 기업들은 해저에 가라앉히는 해조류인 사르가섬(분해되면서 메탄을 방출함)을 포집하기 위해 배를 보내 묶음을 만들어 탄소 배출권을 얻으려 했지만, 이러한 관행은 남용 가능성, 심해 생태계에 미치는 영향, 그리고 해조류 군락의 남획에 대한 우려를 불러일으켰습니다. 

"해안가에 쌓인 해조류는 자연 서식지이며, 그 속에는 수많은 거북이와 물고기가 살고 있기 때문에 균형이 중요합니다."라고 반즈는 말했다. "따라서 카리브해를 완전히 청소하려고 하면 많은 부작용이 발생할 것입니다."

반즈는 많은 기업들이 탄소 배출권 프로젝트에 대한 조언을 구하기 위해 자신에게 연락해 왔지만, 그러한 프로젝트가 긍정적인 결과를 가져올 것이라고는 확신하지 못한다고 말했다.

삶이 당신에게 사르가숨을 줄 때

대량으로 번식하는 사르가섬은 여러 기업가들에게 영감을 주어 이 해조류를 새로운 에너지원이나 수익성 있는 상업 제품으로 전환하려는 시도를 하게 했으며, 해조류에 흡수된 독성 금속을 안전하게 제거하는 것과 같은 과제를 극복해 나가고 있습니다. 

알리시아 바르세나 환경부 장관은 멕시코에서 진행 중인 약 200개 프로젝트 중 최소 11개는 산업 규모로 확대될 가능성이 있으며, 39개는 이미 연료, 비료, 라미네이트, 바이오플라스틱부터 수제 샌들에 이르기까지 다양한 제품을 생산하고 있다고 밝혔습니다.

사르가섬 정제업체인 카본웨이브의 임원 펠릭스 나바레테는 자사가 이미 해외에 비료를 판매하고 있으며, 멕시코 보건당국의 승인을 받은 후 이제 국내 농가에도 판매를 확대할 계획이라고 밝혔다. 

카본웨이브는 화장품 및 섬유 산업에도 소재를 공급할 계획입니다. 한편, 킨타나로오 주 정부는 칸쿤에 있는 바이오 연료 공장을 확장할 계획입니다.

다음은 무엇일까요?

카리브해 국가 정부와 업계 지도자들은 이번 위기의 심각성을 경고하는 한편, 관광객들에게 최신 정보를 숙지하고 피해가 적은 지역을 선택하여 휴가를 최대한 즐기면서 계속해서 해당 지역을 방문해 줄 것을 촉구했습니다.

멕시코는 10월 초 칸쿤에서 유럽연합과 카리브해 지역이 공동으로 주최하는 해조류 관련 회의를 개최할 예정이며, 이 회의에서 대표단은 해변과 산호초를 보호하면서 해조류 채집을 확대하는 방안을 논의할 것입니다. 

(사라 모랜드 기자 보도, 톰 호그 편집)

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